제11636장 그저 그뿐
꽃을 지키는 근위
이 여자도 제 스스로에게 세뇌당해 완전히 정신이 나간 것은 아니라는 듯, 진짜 강자를 마주하자 자신이 몇 근 몇 냥짜리인지는 제대로 분간하고 있었다.
위소가 무심코 물었다. »당연한 걸 뭘 묻나, 어떻게 불러야 하지?«
»네놈이 내 이름을 알 필요는 없다.«
중년 남자가 그를 훑어보더니, 이내 화제를 돌렸다. »그래도 알려줘도 무방하겠군. 내 이름은 역육조다.«
위소가 왕후를 바라보았다. »저 여자는 당신 사람이오?«
»아니오.«
역육조는 유난히 태연하게 말했다. »누군가 나에게 그녀를 지켜보라고 했을 뿐, 그게 전부다.«
위소는 마음속으로 살짝 움찔했다.
만약 이 말이 허세가 아니라면, 그것은 곧 진짜 판을 짜고 있는 배후의 존재가 준신급 강자보다도 더 높은 경지에 있다는 뜻이었다.
이 점이 입증된다면, 그야말로 하늘을 뒤흔들 대사건이 될 것이다.
그건 그렇고, 내왕정에 수십 존의 신급 강자가 숨어 있다는 것을 발견한 뒤로, 위소는 이런 장면이 벌어질 것에 대해 이미 마음의 준비를 하고 있었다. 놀랍기는 놀라웠지만, 그렇다고 해서 얼마나 뜻밖이라고까지 할 일은 아니었다.
위소가 계속 떠보았다. »그렇다면 그녀가 지금 이런 상태인데, 이건 통제 불능이라고 볼 수 있지 않나?«
한마디에 이미 긴장하고 있던 왕후의 몸이 움찔 떨렸다.
그러나 지금 역육조 앞에서 그녀는 감히 한마디 변명도 꺼내지 못했다.
역육조가 고개를 끄덕였다. »통제 불능인 건 맞지만, 문제는 그리 크지 않아.«
위소는 눈꺼풀이 파르르 떨렸다. »문제가 크지 않다고?«
지금 이 형국은 왕후가 자신의 호오에 따라 새로운 시대의 나팔을 앞당겨 불어 버린 것과 같았다.
천자가 실례를 범한 그 순간부터, 사방에서 꿈틀거리던 늙은 괴물들과 내왕정에 원래부터 얽혀 자리 잡고 있던 각 세력들이 잇따라 움직이기 시작했다.
어떤 각도에서 보더라도, 왕후의 이 행동은 막후에서 판을 짜는 자에게 있어 결코 좋은 일이 아니었다.
통제를 벗어난 기물은, 설령 뜻밖의 이득을 좀 얻어낼 수 있다 한들, 결코 좋은 기물이 아니다.
»확실히 그리 크지는 않군.«
역육조는 왕후를 흘낏 바라보며 담담히 말했다. »위소를 장악하려는 생각이 틀렸다고는 할 수 없어. 지금까지 지켜본 바로는 그는 확실히 꽤 흥미로운 인물이지. 그를 위해 조금쯤 위험을 무릅쓰는 것도 값어치가 있어.«
왕후는 그제야 안도의 한숨을 내쉬었다.
그녀는 입버릇처럼 천하의 남자들은 모두 자신의 매력에 사로잡힐 수밖에 없다고 말했지만, 그녀 자신도 잘 알고 있었다. 이육조 같은 준신급 강자에게 그 말은 순전히 헛소리에 불과하다는 것을.
그녀는 확실히 이육조의 사람이 아니었다.
뒤에 있는 그 배후는 역육조보다도 더욱 강대하고, 더욱 헤아릴 수 없을 만큼 심오했다.
하지만 문제는, 그것이 역육조가 마음먹기만 하면 그녀를 죽일 수 있다는 사실을 바꾸지 못한다는 것이다.
어쨌든 이육조의 현재 신분으로는 그녀 배후에 있는 그 든든한 후원자를 전권으로 대표할 수 있었다.
생사여탈이 모두 그 한 생각 사이에 달려 있다.
그러나 육조의 다음 한마디에 그녀의 얼굴빛이 확 달라졌다.
»생각은 나쁘지 않군. 네가 틀린 것은 네 자신이 폐물이라는 점이다.«
»신안을 주었거늘, 고작 위소 하나를 붙잡지 못하다니. 내가 네라면 지금 당장 스스로 목숨을 끊어 사죄하겠다.«
왕후는 그 말에 목이 메어 아무 말도 하지 못했다.
주 천자 일행은 역육조가 나타난 그 순간부터 모두 그 자리에 얼어붙은 채, 미동조차 하지 않았다.
위소만이 괴상한 표정을 지었다. »내 눈앞에서 그런 이야기를 하다니, 너희들 너무 솔직한 거 아니야? 아니면 각하께서는 이미 이긴 것이라 여기고 나를 마음대로 주무를 수 있다고 생각하시는 건가?«
역육조가 그를 한 번 쳐다보았다. »너도 나쁘지 않다. 하지만 자신을 너무 대단하게 여기지는 마라. 명심해라, 너는 작은 물웅덩이 속의 작은 물고기와 새우에 불과하다. 이 세상의 진정한 거물들은 네 안목으로는 보이지도 않는다.«
위소는 저도 모르게 픽 하고 웃었다. »각하께서 저에게 훈계라도 하시려는 겁니까?«
»아니, 그저 네가 측은해서 진실을 조금 알려줄 뿐이다.«
역육조의 어조는 아주 담담했다. 마치 누구나 다 아는 상식일 뿐이라는 듯이.
위소는 흥미가 일었다. »준신급 강자의 수단이라, 그렇다면 내가 잘 좀 배워 봐야겠군.«
»네가 나를 준신급 강자라고 알고 있었느냐?«
역육조가 고개를 끄덕였다. »그렇군, 제법 안목이 있군. 하지만 네 상대는 내가 아니라 그녀다.«
그 시선이 향한 곳은 바로 한쪽에서 전전긍긍하고 있는 왕후였다.
왕후가 정신을 차리고 말했다. »총관이 나를 도와주시겠소?«
역육조가 담담하게 말했다. »오늘 위소를 굴복시키지 못한다면, 나는 네 신안을 거두어 가겠다.«
왕후의 몸이 갑자기 움찔 떨리더니 서둘러 말했다. »신첩이 반드시 위소를 사로잡겠습니다!«
이른바 신안이란 바로 위소의 눈에 비친 미안을 말하는 것으로, 그것이 그녀가 이 세상에 살아남을 수 있는 유일한 밑천이었다.
신안이 박탈되고 나면, 그런 날들은 그녀로서는 도저히 상상조차 할 수 없었다.
생각할 것도 없이, 그녀를 죽이는 것보다 훨씬 더 그녀를 괴롭힐 것이다!
위소의 표정은 갈수록 기이해졌다. »내 앞에서 이런 걸 상의한다고, 정말 문제없다고 생각하는 건가?«
역육조가 담담하게 말했다. »내가 말했잖아. 네 수준에서는 많은 일을 이해할 수 없어. 그냥 받아들여.«
위소는 웃음이 나는 듯 고개를 끄덕이며 말했다. »그렇다면 나는 정말 제대로 배워야겠군.«
솔직히 그는 정말 궁금했다. 왕후라는 이른바 신비한 미모가 분명 자신에게는 아무런 영향도 미치지 못하는데, 상대가 어지간히 어리석지 않은 이상 이 정도조차 알아차리지 못할 리는 없었다.
다만, 이 왕후가 아직 한 수를 감추고 있을 경우는 예외였다.
역육조가 실소했다. »그런 자세를 취해 봐야 아무 의미 없네. 내가 그녀를 시켜 그대를 굴복시키는 것은 그대 본인의 태도와는 전혀 무관하이, 결과에 영향을 주지 않으니까.«
말하면서 그는 여전히 땅에 무릎을 꿇고 있는 주 천자를 또 한 번 흘깃 바라보았다.
»대본은 아직 시작도 안 했는데, 누가 너더러 멋대로 이런 짓을 하라고 했어?«
왕후는 그 순간 다시금 겁에 질려 식은땀을 흘리며 벌벌 떨면서 말했다. »신첩이 잘못했습니다. 부디 노여움을 거두어 주십시오.«
역육조가 냉랭하게 그녀를 바라보았다. »네가 잘못을 아느냐 모르느냐는 아무 의미도 없다. 네가 지금도 살아 있는 데에는 두 가지 이유가 있다. 하나는 네게 아직 쓸모가 있다는 것이고, 다른 하나는 일을 아직 되돌릴 수 있다는 것이다. 그렇지 않았다면 너는 이미 죽은 사람이다.«
»네, 네.«
왕후는 남모르게 안도의 한숨을 내쉬었다.
이 남자 앞에서 그녀는 정말이지 조금의 배짱도 부릴 수 없었다. 그가 그녀를 죽이려 한다면 그것은 정말로 한순간의 생각에 불과한 일이었고, 조금도 과장이 아니었다.
위소는 흥미로운 눈빛으로 이 광경을 바라보았다.
그는 상대의 신분이 궁금했지만, 그보다 더 궁금한 것은 상대가 이 일을 어떻게 수습할 생각인지였다.
이른바 엎질러진 물은 다시 담을 수 없다더니, 주 천자가 이미 이렇게 머리를 조아린 이상, 위소뿐 아니라 어떤 정상적인 사람의 눈으로 보더라도 오늘의 이 판국은 이미 되돌릴 수 없게 되어 있었다.
신호탄이 이미 발사된 이상, 각 세력이든 꿈틀거리던 늙은 괴물들이든 결코 이대로 물러날 리 없었다.
준신급 강자가 물론 강하다.
하지만 그 혼자만의 힘으로 지금의 이 전체 국면을 진압할 수 있다고 한다면, 그것은 어리석은 자의 꿈을 꾸는 것과 다를 바 없다.
그러나 역육조는 더할 나위 없이 평온하고 확신에 차 있었으며, 그가 풍기는 기운은 모든 것이 아직 자신의 손안에 있다는 듯했다.
그는 위소를 바라보았다. 두 눈 깊은 곳에서 문득 기이한 광채가 흘러나왔고, 그는 입을 열어 두 글자를 내뱉었다.
»회고.«
맑은 손가락 튕기는 소리와 함께, 위소의 눈앞이 갑자기 흔들렸다.