제11631장 아들 왕의 궁
꽃을 지키는 근위
»반역이다! 반역! 이자는 정말이지 반역을 저질렀어! 과인의 소환도 없이 감히 천자 왕궁에 함부로 뛰어들다니!«
후창이 어쩔 수 없이 상기시켰다. »폐하, 그자에게는 안전 심사사 주사의 직책이 있습니다. 규정에 따르면 그는 언제든지 궁에 들어와 아뢸 권리가 있습니다.«
주 천자는 잠시 말문이 막혔으나, 이내 머리를 굴려 말했다. »그러면 이렇게 하지. 네가 가서 그를 막아라. 과인이 오늘 몸이 편치 않아 그를 접견하기 어렵다고 전하라.«
»……«
후창은 저도 모르게 이마를 짚고 싶어졌다.
아무리 그렇다 한들, 당신은 어쨌든 주 천자이고 명목상 내왕정의 주인인데, 병을 핑계로 외신을 피한다는 것이 대체 무슨 속셈인가?
꼭두각시 천자는 본래 위엄이 없었다. 그동안 그의 갖은 노력 덕분에 겨우 존재감을 얼마간 인정받은 처지였다.
앞서 야앙궁에서 싸움터를 도망친 것만으로도 충분히 망신이었는데, 오늘 또 이런 일을 벌인다면 이전에 모두가 쏟아부은 노력이 전부 물거품이 되고, 앞으로는 정말 아무도 이 꼭두각시 천자를 상대하지 않을 터였다.
후창은 어쩔 수 없이 권했다. »폐하, 놀라지 마십시오. 위소는 지금 칼날 위에 서 있습니다. 정말로 어리석기 짝이 없는 것이 아니라면, 결코 이런 때에 폐하께 무슨 짓을 하지 않을 것입니다.«
주 천자: »그대는 그의 인품을 그리도 믿는가?«
후창이 쓴웃음을 지었다. »신은 그의 머리를 믿는 것입니다.«
차마 입 밖에 내지 못한 말이 있었다. 위소는 지금 무슨 일을 하려 해도, 결코 이름만 남은 꼭두각시 천자인 당신에게 손을 대려 하지 않으리라는 것이었다.
어차피 손해만 뒤집어쓸 뿐, 실로 얻을 이익이라곤 반점도 없기 때문이었다.
때로는 약한 것도 좋은 일이다.
주 천자는 반신반의했으나, 후창이 간곡히 거듭 권고한 끝에 마침내 다시는 싸움터를 도망치지 않았다.
위소가 문을 열고 들어왔다.
주 천자는 무의식적으로 긴장하여 일어섰고, 옆의 후창이 황급히 기침으로 눈짓을 보내자 그제야 정신을 차리고 어색하게 다시 앉았다.
위소가 손을 모아 예를 갖추기도 전에, 주 천자가 먼저 입을 열었다. »림 애경이 과인을 뵈온 까닭이 무엇인가?«
위소가 그를 한번 쳐다보았다. »폐하께서 정말로 모르십니까?«
주 천자의 몸이 순간 굳어졌다. 그는 후창을 향해 구원이라도 청하듯 눈길을 보냈다.
위소의 이 같은 태도는 그가 보기에 곧 죄를 물으러 온 것이었고, 그에게 엎드려 사죄하라는 압박이었다!
후창이 눈살을 찌푸렸다. »군신의 주대 자리이니, 림 주사께서는 몸가짐에 유의하시기 바랍니다.«
위소가 고개를 돌려 그를 보았다. 그 표정은 담담하기 그지없었다. »당신은 누구요? 전에 본 적이 없는데.«
지극히 평범한 한마디였건만, 그 무형의 압박이 어찌나 컸던지 후창은 두피가 쭈뼛 서고 마음속에 순식간에 거대한 파도가 일었다.
그 역시 큰 세상을 겪어 본 사람이었고, 야앙궁의 그 장면을 목격하며 위소를 헤아릴 수 없다고 이미 짐작했었다. 그러나 그는 정말로 몰랐다. 위소가 이 지경에 이를 만큼 헤아릴 수 없는 존재일 줄이야!
이 무형의 압박감은 리내 왕정의 그 이름난 늙은 괴물들에 필적할 정도였다.
이 녀석은 대체 무슨 내력인가?
»폐물.«
후창이 아무 말도 하지 않자, 주천자는 속으로 욕을 한마디 내뱉었다. 상대가 얼마나 배짱이 있을 줄 알았더니, 알고 보니 이것도 겁쟁이였다.
위소가 다시 주천자에게로 시선을 돌렸다. »폐하께서 제 사람을 궁중으로 부르셨다는데 지금까지 모습이 보이지 않아서 왔습니다. 번거롭지만 폐하께서 사람을 데리고 나와 주십시오.«
주천자는 한참을 멍하니 있다가 얼떨결에 물었다. »무슨 사람 말인가?«
후창은 그제야 상황을 파악하고 낮은 목소리로 일러 주었다. »어제 왕후께서 정쌍아를 봉의전으로 부르셨습니다.«
»하?«
주천자의 얼굴빛이 순식간에 변했다. »왕후도 끼어들었다고?«
위소가 곧바로 말했다. »야앙궁에는 정 아가씨가 돌아와 주관해야 할 일이 아직 많이 남아 있습니다. 폐하께서 원하신다면 수고스럽지만 사람을 데리고 나와 주시고, 원치 않으신다면 제가 봉의전에 다녀올 수밖에 없습니다.«
»무례하군!«
주천자가 그 자리에서 펄쩍 뛰었다. »봉의전은 왕후의 거처이니, 어떤 외신도 접근할 수 없다!«
위소는 저도 모르게 그를 이상하다는 듯 쳐다보았다.
방금 전까지만 해도 겁에 질려 오줌을 쌀 뻔하더니, 갑자기 어째서 이토록 큰 반응인가?
옆에 있던 후창은 기색이 묘했다. 주천자가 현재 가장 신임하는 신하인 그로서는 주천자가 왜 이리 반응하는지 대략 짐작이 갔다.
다만 이런 일은 그조차도 입에 올리기 곤란한 감이 있었다.
위소가 눈살을 찌푸리며 말했다. »폐하께서 제 사람만 데리고 나와 주신다면, 저는 봉의전에 가지 않아도 됩니다.«
그가 아는 한, 주천자는 비록 남다른 점은 없었으나 음탕하고 호색하다고 할 수도 없었으며, 봉의전 깊숙이 사는 그 왕후 또한 줄곧 존재감이 없었으니, 말만 꺼내면 이토록 발끈할 이유가 없었다.
»이……«
주천자가 순간 난처해졌다.
그 자신도 왕후가 왜 정쌍아를 불렀는지 알지 못했지만, 그렇다고 왕후에게 맞서라는 것은 결코 하려 들지 않을 일이었다.
위소가 기이하게 여겨 물었다. »폐하께서는 왕후를 어찌할 수 없으신 모양이군요?«
주천자의 얼굴에 난색이 가득했다.
위소가 고개를 끄덕였다. »그렇다면 제가 직접 사람을 데리러 가야겠군요.«
주천자는 그 말을 듣고 다시 펄쩍 뛰며 꾸짖었다. »위소, 너무 심하게 굴지 마라! 다른 일이라면 과인이 참겠지만, 네가 감히 왕후를 능욕한다면 과인도 물러서지 않을 테니 각오해라!«
이마에 푸른 핏대가 불거지고 두 눈이 부릅떠졌으며, 눈에는 흥분으로 피가 몰린 핏발이 가득했다.
위소는 조금 의아했다. 이 기세를 보니 설마 정말로 허세를 부리는 건 아니란 말인가?
이번에 그는 정말로 궁금해졌다.
그 왕후란 대체 어떤 인물이기에 주 천자를 이처럼 겁 많은 자가 목숨을 걸고 나서게 만드는 것일까?
»사람 불러라!«
주 천자가 성난 고함을 지르자, 금위병 정예들이 곧 줄줄이 들어와 위소를 빙 둘러쌌다.
위소가 입꼬리를 올렸다. »폐하께서는 저를 잡을 작정이신 겁니까?«
옆에 있던 후창이 보고 크게 당황했다.
눈앞의 이 금위병 정예들은 주 천자 손에 있는 얼마 안 되는 실질적인 비장의 패였으니, 실력이야 확실히 빼어났다. 하지만 문제는, 그 상대가 누구냐에 달려 있지 않은가!
일 년 전의 위소라면 이 금위병 정예들로 충분히 잡을 수 있었을 것이다.
그러나 지금의 위소 앞에서는, 과장 없이 말해 이 무리만으로는 식사 준비도 못 할 것이다.
후창이 황급히 말렸다. »폐하, 신중하십시오! 폐하, 신중하십시오!«
주 천자도 이제야 겨우 제정신을 조금 차려, 이 광경을 보며 진퇴양난에 빠졌다.
그가 두려워하는 것은 이 금위병들이 위소 손에 당하는 것만이 아니었다. 만에 하나 이 일로 위소를 정말로 격노하게 만들어, 위소가 아예 이왕 저지른 김에 끝장을 보겠다고 나선다면, 이 꼭두각시 천자인 자신이 오늘을 넘길 수 있을지조차 알 수 없었다.
그는 걸 수 없는 도박이었다.
그러나 왕후에 관한 일인 만큼, 그는 도저히 물러서고 싶지 않았다.
왕후는 그가 결코 누구도 건드리게 하지 않을 금지된 존재였다. 오늘 위소가 봉의전에 들이닥치는 것을 그대로 두어야 한다면, 그는 차라리 하늘을 뒤집어엎고 이 꼭두각시 천자를 그만둘 것이었다!
이러자 위소는 오히려 그 왕후가 더욱 궁금해졌다.
후창이 조용히 제안했다. »폐하, 봉의전에 사람을 보내 이 일을 왕후께 알리시는 것이 좋겠습니다. 사람만 데리고 나오면 일은 없어질 것입니다.«
이것이 가장 손쉬운 해결책이었으나, 주 천자는 난처해졌다.