제11629장 말을 확실히 하지 않았지만
꽃을 지키는 근위
명목상으로는 수석 객경이지만, 실질적으로는 자신에게 태상황을 하나 모신 셈이었다.
이런 일은 누가 하든 확실한 악수였다.
그러나 한입삼은 오히려 감탄한 표정으로 한장사의 어깨를 두드리며 칭찬했다. »제법인데, 이 제안 괜찮아. 나는 찬성일세.«
결국 그가 오늘 이 판을 벌인 본질은 한왕부와 위소를 묶어 두려는 것이었고, 위소가 한왕이 되기를 거부하는 이상 차선책으로 그를 수석 객경으로 만드는 것도 나쁘지 않았다.
위소가 훗날 이를 빌미로 한왕부의 일에 이래라저래라 할지 어떨지, 그는 조금도 걱정하지 않았다.
오히려 한입삼은 위소가 이래라저래라 해 주기를 바랐다.
이래라저래라 할수록 위소와 한왕부의 인과는 깊어지고, 양측의 결속은 더욱 긴밀해질 터이니 그는 오히려 구할 수 없을 만큼 원하는 바였다.
모두가 일제히 위소를 바라보았다.
위소가 고개를 끄덕였다. »좋습니다.«
어찌 되었든 이번에 죄악 국경에서 돌아온 이상, 그의 목표가 내왕정 전체라면 칠대왕부를 비켜 갈 수는 없었다.
한왕부는 가장 손쉬운 첫 번째 닻이니, 당연히 손에 쥐어야 했다.
이렇게 되면 양측이 각자 필요한 것을 얻으니, 누구 하나 불만이 있을 수 없었다.
한장사가 한왕 자리를 이어받는 것은 한왕부로서는 물론 큰 사건이요, 내왕정 전체로 보아도 작은 일이 아니었다.
어쨌든 한왕부는 영향력이 아무리 작다 한들 결국 칠대왕부 중 하나였다.
그 세력이 약하다는 것도 다른 왕부에 비해서일 뿐, 내왕정의 다른 세력들과 견주면 한왕부는 여전히 명실상부한 거대한 괴물이었다.
새 왕이 즉위하면 규칙에 따라 내왕정 관방에 보고하고, 주천자의 명목상의 허락을 받은 뒤에야 즉위식을 거행할 수 있었다.
그러나 지금은 상황이 특수하니 모든 것을 간소하게 치르기로 했다.
한장사가 사람을 시켜 자리를 정리하고 다시 연회를 차리는 한편, 한왕부의 진정한 정신적 지주인 한입삼은 위소를 포섭하기 위해 연회를 빌려 위소에게 적잖은 심층 내막을 흘려 주었다.
방금 고로괴에게서 캐낸 온갖 정보와 맞춰 보니, 두 가지가 서로 검증되면서 위소는 문득 확 트였다.
»이 내왕정의 물이 정말 깊구나.«
그는 이미 전부터 느끼고 있었다. 지금 내왕정의 각 세력이 모두 부산하게 움직이고 있는데, 자신이라는 변수가 없었더라도 폭풍 전야의 고요함이었으리라고.
그러나 구체적으로 무슨 까닭인지는 위소도 잘 몰랐다.
이제야 드디어 알겠다.
위소가 의미심장하게 말했다. »선배 말씀대로라면, 지금 조금이라도 체면이 있는 세력들은 모두 이 내왕정의 늙은 괴물들과 줄을 대 두었고, 그들은 새로운 시대를 기다리고 있다는 말씀이군요?«
한입삼이 고개를 끄덕이며 말했다. »시대마다 시대의 주선율이 있는 법이지. 천계 존자 같은 경지에 이르면, 개인의 기연으로 수련해 올라갈 수 있는 단계가 아니야.«
»주선율에 편승해야만 위로 돌파할 기회가 있지, 그렇지 않으면 이 늙은 괴물들은 하나같이 전부 한계에 다다른 몸이야.«
»변수가 없다면, 새 시대가 오면 내왕정 전체가 천지개벽을 겪게 될 거야.«
»모든 늙은 괴물들이 판돈을 걸고 있어. 칠대왕부든 다른 세력이든 전부 그들의 선택 범위 안에 있지.«
위소가 알아차리고 물었다. »그러면 선배는 저에게 걸 준비를 하고 계신 겁니까?«
한입삼이 피식 웃었다. »그런 셈이지. 안타깝게도 억지로 맺은 열매는 달지 않은 법, 지금 이대로도 괜찮아.«
위소가 물었다. »지금 가장 유력하게 점쳐지는 곳은 어디입니까?«
한입삼이 말했다. »한번 맞혀 보게.«
위소는 첫 반응으로 대답했다. »진왕부입니다.«
내왕정이 진정으로 군웅 할거의 새 시대로 접어든다면, 포위망을 뚫고 나올 가능성이 가장 큰 곳은 당연히 진왕부였다.
적어도 실질 전력의 측면에서만 보자면, 그가 십대죄종을 이끌고 홀연히 나타나기 전까지 내왕정 전체를 둘러봐도 진왕부와 진정으로 겨룰 수 있는 곳은 없었다.
육대왕부가 모인 합종연맹조차 겨우 기세에서만 한 수 위였을 뿐, 어떤 실질적인 우위도 갖지 못했다.
한입삼이 고개를 저었다. »그렇다면 생각이 틀렸네. 이 늙은 괴물들이 가장 선택하기 꺼리는 곳이 바로 진왕부야.«
위소가 어리둥절해하며 물었다. »예?«
한입삼이 설명했다. »진왕부의 종합 전력이 가장 강한 것은 맞네. 하지만 그 전제는 원래의 내왕정에 한해서였지. 지금 같은 대세 아래에서는 늙은 괴물 하나하나의 합류가 본래의 세력 판도를 뒤집을 수 있어. 네 본래 실력이 어느 정도였는지는 이제 전혀 중요하지 않다는 말일세.«
위소가 곧바로 알아차렸다. »실력이 있느냐 없느냐는 중요하지 않고, 사람들이 당신을 낙관적으로 보느냐가 중요하다는 말씀이군요?«
한입삼이 감탄하며 고개를 끄덕였다. »바로 그 말일세.«
그 말인즉, 이전에는 이름조차 없던 작은 세력이라도 충분히 많은 늙은 괴물을 끌어들일 수 있다면 실질 전력에서 진왕부를 역전할 가능성이 있다는 것이었다.
이 점에서 진왕부의 본래 우위는 이미 중요하지 않았다.
»이것만이 아니야.«
한입삼이 계속 말했다. »이 늙은 괴물들이 판돈을 거는 데 영향을 주는 더 중요한 이유가 또 하나 있네. 진왕부는 기존 질서의 최대 수혜자라는 점이지.«
위소는 그 말을 듣고 문득 깨달았다.
시대가 곧 뒤집힐 참이니, 구시대에서 이익을 많이 볼수록 새 시대에 전복될 가능성도 커지는 법이었다.
다시 말해, 수많은 늙은 괴물의 눈에 지금 진짜 만인의 손가락질을 받는 대상은 진왕부였다.
물론 다른 칠대왕부들도 그리 사정이 나을 것은 없었다.
위소의 홀연한 등장은 그들의 눈에 나쁜 일이기는커녕, 오히려 새 시대가 다가오고 있다는 확실한 증거였다!
한입삼이 솔직하게 말했다. »이번 일은 내왕정 전체에 거대한 격변이다. 우리 칠대왕부에게는 더욱이 큰 재앙이지.«
»우리에게 걸었다고 할 만한 늙은 괴물들이 없지는 않지만, 아주 적네.«
»칠대왕부가 유일하게 의지할 수 있는 것은 각자 모시는 옛 조상들뿐이네.«
위소가 그를 보다가 곧장 물었다. »한왕부의 열조열종 가운데 나와 활동할 수 있는 분은 선배 한 분뿐이오?«
한입삼이 땀을 흘리며 답했다. »현재로선 그렇네.«
그 말인즉, 앞으로 상황이 달라질 수도 있다는 뜻이었다.
그러나 위소가 보기에 더 큰 가능성은 더 이상 달라지지 않으리라는 쪽이었다.
한왕부의 형세가 다른 여섯 대왕부만 못하다 한들, 정말로 한입삼 한 사람에게만 의지해 판을 지탱한다면 다가올 이 큰 재앙을 넘겨 낼 가능성은 실로 그리 크지 않았다.
어쩐지 상대가 이토록 안달하며 자신과 결속하려 드는 것이 이해가 갔다.
위소가 화제를 돌려 물었다. »선배는 아직 내 아까 그 질문에 답하지 않았소.«
한입삼이 뜻심장은 미소를 지으며 말했다. »내가 말하지 않으면 자네는 영원히 짐작도 못 할 걸세. 지금 늙은 괴물들이 가장 많이 모여 있는 곳은 천자왕궁이라네.«
위소가 놀라 물었다. »그들이 주 천자를 낙점한 것이오?«
이치대로 따지면, 주 천자가 아무리 꼭두각시 천자라 한들 결국 내왕정의 명목상 제일인자가 아닌가.
시대가 한 번 뒤집히면, 구시대의 상징적 표상인 주 천자는 이론상 살아남을 가능성이 전혀 없었다.