제4967장 싸우려거든 싸워라

생각해 보면 그럴 만도 했다. 장일범이 지고단을 복용한 뒤에야 비로소 그런 경지에 이르렀을 터이니, 이 또한 인지상정이었다.

»하하, 처음 만났을 때부터 늦게 만난 것을 한스러워했는데, 지금은 그 느낌이 갈수록 강해지는군. 자자, 우리 한잔하며 축하해야겠어. 겸사겸사 임 아우의 송별연도 되는 셈이니.« 장일범이 제안했다.

»좋지요. 바로 사람을 시키겠습니다.« 위소는 즉시 이인을 불러들였다. 어차피 아직 출항하지 않았으니, 이 김에 장일범과의 정을 한층 더 돈독히 해 두는 게 좋았다. 결국 이 사람은 앞으로의 강력한 외원이 아니던가.

그러나 술과 안주가 오기도 전에 배 밖에서 갑자기 왁자지껄한 소리가 들리더니, 어젯밤 그 익숙한 광풍의 휘파람 소리가 다시금 들려왔다. 위소와 장일범은 동시에 흠칫했다. 설마 상명회가 또 몰려온 것인가?

»임가 그 녀석, 어서 나와 죽음을 받으라!« 사납고 흉악한 목소리가 배 밖에 울려 퍼졌다. 과연 상명회였다.

위소는 그 소리를 듣고 놀라기는커녕 오히려 기뻤다. 이놈이 그림자처럼 따라붙어 귀찮게 하던 참이었는데, 이렇게 먼저 찾아오다니. 게다가 공교롭게도 장일범이 방금 막 독한 말을 내뱉은 직후가 아닌가. 이 녀석은 그야말로 장일범을 시험하려고 스스로 튀어나온 셈이었다.

»나가 보자.« 장일범은 얼굴빛을 굳히고 앞장서서 선창 밖으로 나갔다.

이때 반공중에 거대한 귀안금조 한 마리가 정지해 있었고, 그 등 위에 상명회가 서 있었다. 그런데 그뿐만이 아니라 뜻밖에도 또 한 사람이 있었으니, 긴 머리에 검은 수염을 기른 중년 남자였다.

그 광경을 보고 위소와 유자기 일행은 동시에 심장이 철렁 내려앉았다. 상명회 본인도 이미 만만치 않은 상대인데, 지금 그의 곁에 선 중년 남자의 기세는 그보다도 훨씬 위였다. 주는 느낌이 도무지 개산기 고수 따위가 아니라, 장일범과 같은 급의 벽지기 대고수였다!

»상천문!« 장일범 역시 눈꺼풀이 파르르 떨리더니, 입을 열어 중년 남자의 이름을 꿰뚫었다.

»허허, 몇 해 만에 보는군. 장 회장은 그간 별고 없으셨나.« 상천문의 얼굴에는 조소와 득의가 어려 있었다. 보아하니 두 사람은 예전에 앙금이 있었던 모양이었고, 적어도 같은 편 친구 사이는 결코 아니었다.

»자네는 현계 해역에 있지 않고 여기까지 무슨 일로 왔나? 여기는 황계 학원 연맹의 영역일세. 규칙대로라면 오기 전에 반드시 한마디 알려야 하는 법인데, 이렇게 무턱대고 뛰어들다니 너무 무례한 것 아닌가?« 장일범이 무겁게 말했다.

»세월이 이렇게 흘렀는데도 장 회장은 여전히 정을 모르는군. 자네와 나 같은 경지의 인물에게 이런 규칙이 무슨 쓸모가 있겠나?« 상천문은 대수롭지 않다는 듯 입꼬리를 비웃으며 말하고는 이어서 말했다. »이번에 내가 온 것은 다른 게 아니라, 우리 족제 상명회를 위해 공도를 세워 주려는 것일세. 듣자니 여기 누군가가 그의 처자식을 반죽음으로 만들어 놓았다던데, 연맹 회장인 자네가 나서서 관리해야 하지 않겠나?«

그 말에 위소 일행은 그제야 깨달았다. 이 사람이 상명회의 족형이었던 것이다. 상명회는 손해를 보자 어른을 찾아 나선 셈이었다. 역시 개산 후기의 고수도 사람인지라, 생각하는 방식은 일반인과 다를 바 없었다.

»이 일은 그들 자신의 사사로운 싸움이고, 게다가 모두 사전에 말해 둔 터였다. 우리 학원 연맹은 관여할 수도 없고 관여해서도 안 되네. 손해를 봤다면 자기 실력이 모자란 탓이지, 누구를 원망하겠나?« 장일범이 가차 없이 냉소하며 말했다.

»자업자득, 그런 뜻인가? 그런데 나는 도무지 믿기지 않는군. 고작 현승 초기가 개산 초기를 이길 수 있다니, 이런 일은 현계 해역에서도 들어 본 적이 없네. 설마 이 작은 곳이 현계 해역보다도 더 용이 숨고 호랑이가 숨는다는 말인가? 몹시 의심스럽군. 이 일은 자네 장일범이 배후에서 사주한 게 틀림없어!« 상천문이 냉소했다.

»그런가? 보아하니 그대는 공도를 세우러 온 게 아니라, 일부러 시비를 걸러 온 모양이군. 다만 장모가 지금 궁금한 것은, 예전에 현계 해역에서 나와 이 연맹 회장 자리를 두고 다툴 때, 그대가 장모의 수하 패장이었다는 사실일세. 대체 어디서 자신감이 생겨 장모의 영역까지 와서 시비를 거는 것인가? 설마 그대의 실력이 또 돌파라도 했나?« 장일범이 싸늘하게 상천문을 응시했다.

그 말을 듣자 상천문의 얼굴이 분명 몇 분 더 어두워졌다. 예전에 현계 해역에서 장일범에게 공개적으로 참패한 것은 그에게 일생의 치욕이었고, 누구도 건드려서는 안 되는 흉터였다.

»흥, 수하 패장 어쩌고 하는 어리석은 소리는 이제 그만두고 자기 위안이나 하시지. 내가 그때 방심하고 적을 얕보지 않았더라면, 이 황계 학원 연맹 회장 자리가 어찌 자네 장일범에게 돌아갔겠나?« 상천문이 입을 비쭉이며 엄신여겼다.

»그 말인즉슨, 장모가 그때 그대가 봐준 것에 감사를 드려야 한다는 말씀이군?« 장일범은 그 말을 듣자 얼굴에 조소의 기색이 한층 더 짙어졌다.

상천문의 얼굴은 갈수록 험악해졌다. 배경이든 실력이든 그는 줄곧 자신이 장일범보다 한 수 위라고 자부해 왔다. 예전에 남들이 두 사람을 함께 거론할 때조차 그는 코웃음 쳤고, 심지어 그 자리에서 장일범은 자기 한 합의 적수가 못 된다고 호언장담까지 했다. 그러나 막상 겨뤄 보고서는 자신이 장일범의 상대가 전혀 되지 못한다는 것을 깨달았고, 그때 사람들이 보내던 그 비웃는 눈빛은 지금까지도 그를 지독한 치욕 속에 빠뜨려 잊히지 않았다.

»이 연맹 회장 자리에 앉았다고 실력은 늘지 않고 말재주만 늘었군. 축하할 일일세.« 상천문이 냉소를 한 번 뱉고는 이어 말했다. »이번에 그 임가 녀석은 내가 반드시 데려갈 걸세. 장 회장, 정말 배후에서 사주한 게 아니라면, 나를 막지는 않겠지? 결국 자네가 방금 말한 대로, 이것도 우리와 그 녀석 사이의 사사로운 일이 아니던가?«

»사사로운 일인지 아닌지는 그대가 정할 일이 아니라, 내 이 임 아우가 직접 말해야 정해지는 것일세. 그가 고개를 끄덕이지 않는 한, 그는 내 학원 연맹의 일원일세. 내 장담하건대, 그대는 그를 건드릴 수 없네.« 장일범이 담담히 말했다.

»임 아우? 자네 장일범도 어엿한 벽지 후기 고수인데, 이런 풋내기와 형제의 예를 갖추어 사귀다니, 남들이 알면 창피하지 않은가?« 상천문이 크게 웃었다. 그래도 장일범이 여전히 꿈쩍도 않는 표정이자, 그는 냉랭하게 얼굴을 굳히고 말했다. »그 말인즉슨, 자네가 그를 끝까지 보호하겠다는 것이로군?«

»그렇네.« 장일범은 주저 없이 고개를 끄덕였다. 그는 이 상천문과 본래부터 앙금이 있었거니와, 설령 없었다 한들 위소가 상대의 손에 떨어지는 것을 결코 좌시할 수 없었다. 결국 이는 그가 앞으로 열해기를 향해 도약하는 데 있어 가장 큰 희망이 아니던가.

»그렇다면 더 할 말이 없군. 나는 본래 남의 약점을 틈타려는 생각이 없었네. 자네가 나를 이렇게 몰아붙인 것이야.« 상천문이 문득 웃었다. 말을 마치자 하늘을 뒤덮는 듯한 위압이 맹렬히 공중에서 내리눌렀고, 거대한 신성보선이 그 기세에 휩쓸려 가라앉더니, 이 비할 데 없는 강대한 위압에 못 이겨 한참이나 내려앉았다. 그와 함께 잔잔하던 해면이 파도로 요동치기 시작했다.

»싸우려거든 싸워라.« 장일범은 얼굴빛을 굳히자, 신성보선을 짓누르던 강대한 위압이 이내 흔적도 없이 사라졌다. 그는 몸을 솟구쳐 날아오르며 외쳤다. »싸울 거면 밖에서 싸워라. 그렇지 않다가 내 연맹 분부라도 부서진다면, 현계 학원 연맹의 노여움은 그대가 감당하지 못할 것이야!«