제4966장 해납단

»좋지, 그럼 임 노제라고 부르겠네. 그런데 그렇게 하자면 자네도 나를 장 회장니며 부르지 말게. 우리 모두 같은 또래로 사귀는 사이니 장 형님이라고 부르게나. 내가 좀 윗사람 행세를 하는 셈인데, 어떤가?« 장일범이 곧장 그 말에 올라탄 듯했다.

»원래부터 형님이시지요.« 위소가 시원하게 웃었다.

두 사람 모두 서로 사이를 좁히려는 마음이 있어서였는지, 몇 마디 주고받는 사이에 벌써 형님, 아우 하는 사이라 불렀다. 장일범은 실제 나이로 따지면 위소보다 몇 배나 많았지만, 줄곧 젊은이의 모습을 유지해 왔기에, 참말로 두 사람이 나란히 서 있으면 제법 형제처럼 보이는 구석이 있었다.

사이가 가까워지자 장일범은 마침내 더 이상 숨기지 않고 곧장 입을 열었다. »임 노제, 실은 어젯밤부터 묻고 싶은 말이 있었는데, 너무 갑작스러울까 봐 참았네. 이제 우리가 벗이 되었으니 한 번 직설적으로 물어보겠네. 현계 이품 연단사를 향해 도전하는 데 자네는 얼마나 자신이 있는가?«

»그건 저도 함부로 말하기 어렵습니다. 스스로 느끼기에는 십중팔구 되는 것 같지만, 이런 일은 끝내 성공하기 전에는 누구도 장담할 수 없지 않습니까. 장 형님도 그렇게 생각하시지요?« 위소가 담담하게 웃으며 말했다.

»그야 그렇지.« 장일범이 연거푸 고개를 끄덕였다. 위소의 그런 자신감에 마음속으로 은근히 기뻤으니, 십중팔구라면 어마어마한 자신감이 아니던가?

만약 다른 사람이 그런 큰소리를 쳤다면 장일범은 틀림없이 코웃음을 쳤을 것이다. 하지만 위소는 달랐다. 앞서의 지고단이 이미 그의 연단 실력을 입증했고, 게다가 그는 단신 장력봉의 마지막 제자이지 않은가. 현계 이품으로 승진하는 것은 물이 흐르듯 자연스러운 일이었고, 조금도 놀랄 일이 아니었다.

»장 형님의 말씀을 들으니, 혹시 현계 이품 단약이 필요하신 겁니까?« 위소가 화제를 돌려 물었다.

»그렇다네. 사실대로 말하자면, 자네의 지고단을 복용한 뒤로 내 상태는 이미 최정점으로 회복되었고, 벽지 후기 정점을 돌파하는 데 한 걸음만 남았네. 그 다음이 바로 벽지 대원만이지.« 장일범이 털어놓았다.

»좋은 일이군요. 벽지 대원만에 이르면 장 형님께서는 그때 열해기를 향해 도전을 시작하실 수 있겠습니다.« 위소는 그 말을 하면서 저도 모르게 마음이 들떴다.

열해기에 이르면 그가 보았던 오독교룡이나 거대 전어와도 그다지 차이가 나지 않는다는 뜻이었다. 다만 안타깝게도 위소 자신은 지금 겨우 현승 초기일 뿐이니, 열해기는커녕 개산기와도 아직 멀고 먼 길이 남아 있었다.

»그렇지, 정말 그렇네. 다만 열해기를 향해 도전하려면 자신의 실력만으로는 어렵고, 단약의 도움을 받아야 하네.« 장일범이 살짝 눈살을 찌푸리며 말했다.

»무슨 단약 말입니까? 제가 알기로는 원영기에 이르면 단약만으로는 큰 경지를 돌파하는 데 쓸 수 없다고 들었습니다만?« 위소가 이상하다는 듯 물었다.

»음, 내가 말하는 이 단약은 해납단이라는 것인데, 벽장을 돌파하는 데 쓰는 게 아니라 사실 일종의 보조 단약이라네. 뇌현단과 같은 셈이지.« 장일범은 위소가 잘 이해하지 못하는 듯하자 한마디 덧붙였다. »자네들이 현승에 도전할 때 뇌현단으로 뇌겁을 견디지 않던가. 하지만 반드시 뇌현단을 써야 하는 것은 아니지. 실력이 충분하다면 스스로 버텨서 넘길 수도 있다네. 해납단도 같은 이치라, 꼭 있어야 하는 것은 아니지만 돌파를 좀 더 순조롭게 해 줄 수 있을 뿐이네.«

그제야 위소는 조금 이해가 갔다. 다시 말해 해납단 자체는 열해기를 돌파하는 데 쓸 수 없고, 돌파의 전 과정은 여전히 개인의 실력에 달려 있으며, 해납단은 다만 뇌현단처럼 더 나은 돌파 환경을 제공해 줄 뿐이었다.

»그렇다면 혹시 열해기를 돌파할 때도 뇌겁 같은 천벌이 내리는 겁니까?« 위소가 거듭 물었다.

»그건 아니네. 뇌겁은 한 번 오면 충분하지, 어찌 매번 올 수 있겠나. 그랬다가는 하늘도 바빠 죽겠지.« 장일범이 웃으며 설명했다. »해납단은 무슨 천벌을 견디는 데 쓰는 게 아니라 우리 육신을 개조하는 영단묘약일세. 우리 단전을 더욱 광활한 단해로 개조해 주는데, 이 단해가 바로 열해기를 돌파하는 첫걸음이라네.«

»그렇군요. 그럼 이 단해는 반드시 해납단을 복용해야만 형성되는 겁니까?« 위소가 다시 물었다. 요즘 귀물건은 줄곧 폐관 중이라 이런 문제를 물어볼 사람이 없었기에, 장일범을 놓지 않고 붙잡고 늘어질 수밖에 없었다.

»꼭 그렇지만도 않네. 사실 해납단을 쓰지 않더라도 우리 자신의 실력만으로도 조금씩 개조해 나갈 수 있지. 다만 그 과정이 무척이나 힘들고 길어서, 재능이 조금 모자라고 의지가 조금 약하다면 기본적으로 성공하기 어렵네. 어떤 이는 끝까지 버텨 개조에 성공하고도 시간이 너무 오래 끌리는 바람에 돌파의 기회를 놓쳐, 이번 생에는 다시는 한 단계 더 올라서지 못하지. 그런데 해납단을 복용하면 이漫长한 단계를 건너뛸 수 있다네.« 장일범이 무척 인내심 있게 묻는 대로 답해 주었다.

»장 형님, 의문을 풀어 주셔서 감사합니다. 아마 이 해납단이 바로 현계 이품 단약이겠지요?« 위소가 짐작하며 물었다.

»그렇다네. 이런 단약은 황계 해역 시장에서는 기본적으로 구할 수 없고, 재료를 준비해 사람에게 부탁해 연단하는 수밖에 없지. 그런데 현계 이품 연단사는 찾기가 무척 어려워서, 현계 해역에서도 매우 희귀한 존재인데 하물며 이 황계 해역에서는 말할 것도 없지. 그래서 나는 임 노제에게 희망을 걸 수밖에 없네.« 장일범이 쓴웃음을 지으며 말했다.

황계 해역 전체를 둘러봐도 현계 일품 연단사는 장자립 하나뿐이었고, 그마저도 지금은 위소에게 얻어맞아 반죽음이 되어 있으니, 장일범으로서는 부탁할 사람을 찾을 수 없었다. 현계 해역에 가서 사람을 찾는 것도 불가능한 일은 아니었지만, 관건은 그가 현계 이품 연단사를 전혀 알지 못한다는 것이었다. 남들이 무슨 이유로 뜬금없이 그를 위해 단약을 연단해 주겠는가?

그래서 눈앞에서 현계 이품에 도전하려는 위소가 그에게는 유일한 구명줄이 되었던 것이다. 이것이 그가 위소에게 이토록 공손하게 대하는 본심이었다. 그렇지 않았다면 당당한 벽지 후기의 대호수로서, 아무리 어진 이를 예우한다 한들 이토록 낮은 자세를 취하지는 않았을 것이며, 적어도 위소 같은 젊은 후배와 형님, 아우 하는 사이로 지내지는 않았을 터였다.

»장 형님께서 저를 이토록 중히 여겨 주시니, 저도 장 형님을 저버릴 수 없습니다. 언젠가 제가 현계 이품 돌파에 성공하면, 장 형님의 해납단은 제가 맡겠습니다.« 위소가 즉석에서 약속했다.

그는 신농약정의 조건이라면 그때 해납단을 연단하는 것이 어려운 일은 아닐 것이라 믿었다. 먼저 지고단, 다음이 해납단이니, 이렇게 되면 장일범은 틀림없이 자신을 더욱 중히 여길 것이었다. 그때쯤이면 장일범은 어쩌면 이미 열해기의 호수가 되어 있을지도 모르는데, 이는 진정한 최정상급 외부 조력자가 아닌가. 위소가 어찌 그냥 놓아둘 리가 있겠는가?

»좋네. 임 노제는 과연 정이 깊고 의리가 두터운 사람이야. 자네 같은 벗을 얻다니 내 복이네.« 장일범이 그 말을 듣고 크게 기뻐하며 정색하고 말했다. »나는 본래 남에게 약속을 잘 하지 않는 사람일세. 하지만 오늘은 예외를 두겠네. 이제부터 누구든 임 노제를 해치려는 자가 있다면, 그자는 바로 나 장일범의 원수일세. 하늘 아래 함께 살 수 없는 원수지.«