제4949장 온좌가 술렁이다

»고려할 필요 없습니다. 고려할 이유 자체가 없으니까요.« 위소는 상대의 눈에 스치는 그 한 줄기 분노를 환히 읽었다. 세상에 공짜 점심은 없다더니 과연 그 말이 맞았다. 장일범이 안팎으로 온갖 수를 써서 자신에게 이득을 주려 한 것은 다름 아닌 지고단 때문이었다.

입으로는 연단에 실패해도 상관없다고 했지만, 정말로 실패하고 나면 그가 노기가 머리끝까지 치솟아 화를 내지 않으리라고 누가 장담하겠는가? 이런 일은 그 자신 말고는 아무도 보증할 수 없었다.

내 실력이 아직 너무 약하구나! 위소는 소리 없이 한숨을 삼켰다. 만약 실력이 충분히 강했다면 어찌 이런자들의 눈치를 살필 필요가 있었겠는가. 오고 싶으면 오고 가고 싶으면 갈 터이니, 누가 감히 막을 수 있겠는가?

이번에도 운이 좋았던 것뿐이었다. 신농약정이라는 연단 신기 덕에 아슬아슬하게 지고단을 연성해 냈으니 망정이지, 그렇지 않았다면 뇌동 평원도를 떠날 수 있을지조차 장담할 수 없었을 터였다. 그랬다면 장일범은 사람을 죽이지는 않더라도 주저 없이 자신을 연금했을 것이 분명했고, 그 상태에서 빠져나오는 것은 하늘에 오르기보다 어려웠을 것이다.

»임 대사의 뜻이 이미 굳은 모양이군요.« 장일범이 무측량한 표정으로 술잔을 내려놓았다. 그 기세로 보아, 그의 다음 말은 아마도 술을 권하다가 벌을 주는 쪽으로 흐를 듯했다.

주석의 분위기가 순식간에 긴장과 미묘함으로 가득 찼다. 심지어 다른 탁자에 앉은 사람들까지 잇달아 고개를 돌려, 시선이 모두 위소에게로 쏠렸다.

»허허, 장 회장께서는 쓸데없이 생각 마시고 이것부터 보십시오.« 위소가 느긋하게 옅은 미소를 지었다. 어느새 손에는 작은 상자가 하나 쥐여 있었고, 그는 손바닥을 펴 장일범에게 내밀었다.

»이건……« 장일범이 작은 상자를 받아 열어 보더니, 온몸이 그대로 굳어 버렸다. 한참 동안 아무 반응이 없었다.

장일범의 그런 표정을 보고 옆 사람들이 웅성거리기 시작했다. 내막을 아는 왕심연 일행은 미소만 지을 뿐 말이 없었다. 위소는 이제까지 그들을 한 번도 실망시킨 적이 없었다. 남들이 보기에 하늘에 오르기보다 어려운 일도 그의 손에 들어가면 식은 죽 먹기였고, 특히 연단에서는 늘 깜짝 놀랄 일이 이어졌으니 이번에도 당연히 예외가 아니었다.

장일범의 경악한 표정을 보며 같은 탁자에 앉은 유자기과 이인도 또한 말을 잃었다. 장일범이 그 자리에 걸맞은 신분으로 직접 체면을 깎아 가며 연단을 청한 이상, 그것이 현계 단약임에는 틀림없었다. 위소가 현계 단약까지 연성할 수 있게 되었고, 게다가 앞뒤로 하루도 채 걸리지 않았다니, 이건 하늘을 거스르는 일이었다!

한참 만에 장일범이 천천히 작은 상자를 거두었다. 그는 온 장내의 괴이한 시선이 쏟아지는 가운데, 정중히 위소에게 허리를 굽혔다. »임 대사, 그대는 정말이지 이 시대의 기재입니다. 장 모가 탄복하지 않을 수 없군요!«

그 말이 떨어지자 온 장내가 술렁였다.

장일범이 어떤 인물인가? 그가 황계 학원 연맹을 이어받은 뒤 단 한 달 만에 위아래를 모조리 한 차례 쓸어 버렸으니, 그 수완의 강압과 패도는 비할 자가 없었다. 부하들은 모두 그의 앞에서 고개만 끄덕이는 졸개가 되어야 했고, 한마디 더 보태는 용기조차 없었다.

그런 강압적인 인물이, 황계 학원 연맹 내부는 물론이고 황계 해역에 숨어 나오지 않는 토착 노괴물들을 맞이할 때조차 한 번도 고개를 숙이는 것을 본 적이 없었는데, 이제 와서 파천황으로 사람들 앞에서 젊은 후배인 위소에게 허리를 굽히다니, 이 자 술이 과한 게 아닌가?

»허허, 장 회장께서 지나친 말씀을 하시는군요.« 위소가 담담하게 옅은 미소를 지었다. 장일범 같은 거물의 공개적인 치켜세움을 받고도 이처럼 굽힐 줄 모르고 교만하지도 않다니, 온 장내 사람들은 실로 눈이 휘둥그레졌다. 과연 이 사람은 진짜 고수는 모습을 드러내지 않는다더니, 그 온몸이 고인다운 풍모였다!

»아니요 아니요, 전혀 지나친 말씀이 아닙니다. 오히려 임 대사께서 너무 겸손하신 겁니다.« 장일범이 연거푸 고개를 저었다.

작은 상자 속의 이 지고단 한 알이 그의 모든 의혹을 완전히 씻어 버렸다. 하루도 채 되지 않는 사이에 현계 일품 지고단을 연성해 내다니, 게다가 그 빛깔을 보면 틀림없이 상등품이었다. 이토록 놀라운 연단 능력이라니, 그는 위소의 신발을 핥아 줄 마음마저 들 지경이었다.

현계 일품 연단사라면, 비록 그 수가 극히 적다고는 하나 그도 전에 현계 해역에 있을 때 몇 사람을 본 적이 있었다. 그러나 그 초연한 지위로 여러 거물들에게 상객으로 모셔지는 존재들이라 해도, 연단이 이처럼 손쉽고 시원시원할 수는 없었다. 그렇지 않았다면 현계 단약이 이미 천지에 널려 있었을 터, 어찌 지금처럼 시장에 나와도 값이 없을 수 있겠는가.

사실 그의 예상 속에서는 위소가 한 달 안에 연성을 해 주기만 해도 잘한 편이었다. 위소가 쉴 새 없이 자신을 위해 연단에 매달리리라고는 꿈에도 생각하지 못했고, 하루도 안 되어 완성하리라고는 더더욱 생각하지 못했다. 그의 식견과 경력으로도 감탄하지 않을 수 없었다. 이건 정말이지 너무나도 하늘을 거스르는 일이었다!

개인 실력으로 보자면 현승 초기에 개산 초기를 격파하고, 연단 능력으로 보자면 단 하루 만에 현계 일품 지고단을 연성해 냈다. 전에 장일범이 위소의 신분에 대해 아직 의심을 품고 있었다면, 이제는 절대 의심의 여지가 없었다.

이런 하늘을 거스르는 기재라니, 상관천하와 단신 장력봉가 합심하여 길러 낸 사람이 아니라면, 그 장일범이 제 목을 뽑아 공처럼 차 버리겠다!

»장 회장, 이제는 아직도 저를 여기 얼마간 묵게 하고 싶으신 건 아니겠지요?« 위소가 미소를 지으며, 흥미를 담은 눈길로 그를 한 번 쳐다보았다.

»어……« 장일범은 그 말을 듣자마자 늙은 얼굴이 확 붉어졌다. 그는 머쓱하게 웃으며 손을 내저었다. »제가 소인의 마음으로 군자의 배를 헤아린 셈이군요. 임 대사께서 너그러이 헤아려 주시길 바랍니다. 장 모가 이 자리에서 사죄드리겠습니다! 그 별원은 장 모가 임 대사를 위해 따로 남겨 두겠습니다. 임 대사께서 언제든 머무시고 싶으실 때 들어오시면 됩니다. 절대 연맹 최고 등급의 대우를 해 드리겠습니다. 물론 임 대사께서 언제 떠나고 싶으실 때도 상관없습니다. 장 모는 다만 지주로서의 도리를 다하고자 할 뿐, 결코 임 대사를 강권하지는 않겠습니다.«

»허허, 장 회장께서 너무 과한 말씀을 하시는군요. 비록 저는 신성 학원의 제자가 아니지만, 이번에 나온 것도 신성 학원의 반쪽 식구나 다름없으니 먹고 자는 것도 모두 여러분과 함께 하겠습니다. 특별 대우는 사양하겠습니다.« 위소가 웃으며 거절했다.

장일범도 이런 지경에 이르러서는 연금 같은 수작을 부리지 않을 터였다. 다만 위소는 이 사람과 지나치게 가까워지고 싶지 않았다. 결국 이들 사이는 따지고 보면 순전한 이익의 동맹일 뿐이었다. 위소가 그에게 지고단을 연성해 주고, 그가 위소에게 보호를 제공할 뿐, 그 이상도 그 이하도 아니었다.

지금 장일범은 비록 지고단을 손에 넣는 데 성공했지만, 그 대가로 위소의 하늘을 거스르는 듯한 연단사로서의 능력 또한 목격했다. 이런 상황에서 그가 강을 건넌 뒤 다리를 부술 리는 없었다. 어느 현계 연단사든 극력 끌어안아야 할 초연한 존재였다.

다시 말해, 위소가 드러내는 연단 능력이 강할수록 그는 위소를 더욱 보호해야 했고, 나아가 온갖 수를 짜내 관계를 가까이하여 훗날 다시 입을 열기 좋게 만들려 할 터였다.

하지만 위소는 그 물결을 타고 장일범에게 다가갈 생각이 추호도 없었다!