제4936장 누가 증명할 수 있겠는가?

그러나 이제 위소가 자신이 장력봉의 마지막 제자라고 밝히는 말을 듣자, 연맹 회장의 눈이 순식간에 번쩍였다.

»당신이 연단사라고?« 연맹 회장은 무의식중에 물었다. 위소가 그런 말을 하지 않았다면 그는 정말로 그쪽으로 생각하지 않았을 터였다. 연단사라 하면 실력이 약한 존재의 대명사인데, 어찌 위소처럼 맹렬한 연단사가 있단 말인가?

이런 실력을 지닌 연단사라면 손꼽아 봐도 아마 장력봉 하나뿐일 터였다. 어쩌면 그조차 이 위소에게 미치지 못할지도 몰랐다. 현승 초기로 개산 초기를 끝장냈으니, 장력봉도 그 시절에 그런 하늘을 거스르는 전적은 없었을 것이다.

»현계 일품입니다.« 위소는 거짓말을 지어내는 데도 일등의 명수라, 눈꺼풀 하나 깜빡이지 않고 태연자약하며 자신감이 넘쳐, 상대가 믿지 않을 수 없게 만들었다.

»정말인가? 나를 속이는 건 아니겠지?« 연맹 회장은 또 한 번 깜짝 놀랐다. 이렇게 젊은 나이에 이런 실력이라니, 위소는 그가 본 최정상 천재들 가운데서도 단연 첫손에 꼽힐 존재였다. 그런데 이자가 감히 현계 일품 연단사라고 자칭하다니? 이건 하늘을 거스르려는 것인가!

다른 사람이 그런 말을 했다면 연맹 회장은 진작 손바닥으로 후려쳐 날려 버렸을 터였다. 이 황계 해역에서 어쩌다 현계 일품 연단사를 만난다고? 그를 바보로 아는 것인가?

그러나 위소는 달랐다. 장자립을 뒤집어엎은 그 모습만으로도 이미 그를 새롭게 보게 만들었으니, 남이 현계 일품 연단사라고 하면 믿지 않겠지만 이 말이 위소의 입에서 나온 이상 그는 정말로 한번 생각해 보아야 했다. 어쩌면 정말로 그럴 가능성이 있었으니까, 상대는 단신 장력봉의 마지막 제자라고 자칭하지 않았던가!

만약 그 신분이 사실이라면, 이 위소가 정말로 현계 일품 연단사라 해도 이상할 것이 없었다. 장력봉의 마지막 제자가 될 수 있는 자라면 반드시 연단의 재능이 초월적인 인물일 터이고, 그 위상은 일반 친전 제자보다도 한층 더 높으니, 그런 인물이 현계 일품 연단사가 아니라면 오히려 문제가 될 일이었다.

»허허, 회장님의 지혜로 보건대, 제가 회장님을 속일 수 있다고 생각하십니까?« 위소는 은근슬쩍 상대에게 높은 모자를 씌워 주었다. 아첨하는 말은 누구나 듣기 좋아하니, 이 높은 자리에 앉은 연맹 회장이라고 해서 예외일 리 없었다.

연맹 회장의 표정은 과연 몇 분 누그러졌다. 그러나 그렇다고 해서 위소의 빈말을 그대로 믿을 수는 없는 노릇이었다. 현계 일품 연단사라는 것도 그가 스스로 말한 것이고, 장력봉의 마지막 제자라는 것도 그가 스스로 말한 것이라, 증인 하나 없는 마당에 이 녀석이 자신을 겁주기 위해 일부러 큰소리를 치는 것인지 누가 알겠는가?

»누가 증명할 수 있겠는가?« 연맹 회장이 침음성으로 물었다.

»여기요, 저기 그 아가씨한테 물어보시면 됩니다.« 위소는 눈짓으로 멀지 않은 곳의 예채월을 가리켰다. 동시에 속으로는 은근히 기뻐했다. 상대가 이런 말을 꺼냈다는 것은 이미 낚싯바늘에 걸렸다는 뜻이니까.

위소는 물론 진정한 의미의 현계 일품 연단사라고 할 수는 없었다. 현계 일품 단약을 단 한 번도炼製한 적이 없었으니까. 그러나 그것이 그가 이 허울 좋은 간판으로 상대를 유인하는 데 걸림돌이 되지는 않았고, 그렇다고 해서 순전히 빈말만은 아니었다.

어쨌든 어떤 의미에서는 위소의 연단 능력이 확실히 일반 칠품 연단사들을 훨씬 능가했으니, 그렇지 않았다면 당초 청현자도 그토록 애타게 그의 문하에 들기를 청하지 않았을 터였다. 이런 때에 현계 일품이라 사칭하는 것쯤은 지나친 일이 아니었다.

그런데 갑자기 이 간판을 꺼내 든 까닭은, 위소가 이 연맹 회장의 약점을 꿰뚫어 보았기 때문이었다. 이자는 진정으로 장자립의 생사를 걱정하는 것이 아니었다. 방금 장자립에게 그토록 낮은 자세를 취한 것은 분명 상대에게 청할 일이 있기 때문이니, 양측의 신분을 종합해 보면 쉽게 추론할 수 있었다. 현계 일품 연단사야말로 그를 상대하기에 가장 좋은 간판이었다.

어쨌든 이자는 연맹 회장이니, 단지 연단을 부탁할 사람을 찾는 것뿐이라면 일반 칠품 연단사쯤은 그의 휘하에 널려 있을 터였다. 오직 현계 연단사라야만 그를 이토록 자세를 낮추게 만들 수 있었던 것이다.

다시 말해, 방금 위소가 신분을 밝힌 그 순간부터 이것은 하나의 함정이었다. 상대를 한 걸음씩 유인해 낚싯바늘에 걸리게 하고, 지금 이 단계에 이르러서는 성공까지 마지막 한 걸음만 남은 상태였다.

남을 속이는 것은 난도 높은 기술이었다. 세밀한 관찰은 물론이고 증상에 맞는 처방이 필요하며, 끊임없이 상대의 심리를 이용해 자신의 기세를 세워, 지어낸 간판을 조금의 틈도 없게 만들어야 했다. 위소는 분명히 그 삼매경을 터득하고 있었다.

»저 여자도 너와 한패인 모양이군?« 연맹 회장은 다소 의심스러운 눈으로 예채월을 흘겨보았다. 한패라면 그 여자의 말은 아무런 신빙성도 없으니 물어도 헛일이었다.

»허허, 인증은 거짓말할 수 있어도 물증은 거짓말하지 못합니다.« 위소가 깊은 뜻을 담아 담담히 미소 지었다.

연맹 회장은 그 말을 듣고 잠시 멍해졌다가, 곧 마음속으로 깨닫고 위소의 뜻을 알아차렸다. 이내 손을 들어 예채월을 가리키며 말했다. »너, 이리 좀 와 보아라.«

신식 장벽이 있어서 주위 사람들은 위소와 연맹 회장이 대화하는 것만 볼 수 있을 뿐, 두 사람이 구체적으로 무슨 말을 나누었는지는 전혀 알 수 없었다. 사람들은 속이 근질거려도 감히 수단을 써서 엿볼 엄두를 내지 못했다.

어쨌든 그 안에는 경지를 뛰어넘어 도전하는 사나이 위소만 있는 것이 아니라, 연맹 회장 같은 최정상의 고수도 있었으니, 사람들이 조그마한 잔동작이라도 부린다면 연맹 회장의 눈과 귀를 피할 수 없을 터이고, 그때는 어찌 죽는지도 모를 일이었다.

그런데 사람들이 속으로 근질거리고 있을 때, 안에서 갑자기 연맹 회장의 목소리가 들려왔고, 사람들의 시선이 일제히 예채월에게로 쏠렸다.

»아! 저요?« 예채월은 연맹 회장이 자신을 가리키는 것을 보고는 깜짝 놀라, 허둥지둥 더듬거렸다. »저…… 저는 그이와 한패이긴 하지만, 사람은 때리지 않았어요. 잡지 마세요, 잡지 마세요……«

사람들은 그 말을 듣고 혀를 차며, 멍하니 예채월을 바라보았고, 한동안 무슨 말을 해야 할지 몰랐다.

위소는 이미 이 아가씨의 기상천외한 사고방식에 익숙해져 있었지만, 이때 역시 어이가 없다는 표정을 지었다. 대체 이게 무슨 사고방식인가?

정말로 관계를 끊고 싶다면 한패라는 말부터 하지 말았어야지, 한편으로는 한패라고 하면서 또 한편으로는 잡지 말라고 하다니, 이게 정상인이 할 수 있는 말인가?

위소는 속으로 고개를 저었다. 이 또한 자신이 연맹 회장을 잘 속여 넘긴 덕분이었다. 그렇지 않고 정말로 일이 생겼다면 이 어리석은 아가씨도 틀림없이 함께 화를 입었을 터이니, 그야말로 어이가 없는 노릇이었다.

»잡지는 않는다. 다만 몇 마디 물어볼 것이 있을 뿐이다.« 연맹 회장이 눈살을 찌푸리며 말했다.

»그렇군요…… 그럼 알겠어요. 잡지 않기로 약속하신 거예요!« 예채월은 마음 놓지 못하고 거듭 확인한 뒤에야 조심조심 두 사람 곁으로 걸어갔다.

손수 다시 신식 장벽을 펼쳐 놓은 뒤에야 연맹 회장이 입을 열어 물었다. »너는 어느 학원의 제자냐?« (계속)