제4870장 연맹 회장

“좋아, 너희들이 그렇게 말했으니 나도 이의 없네. 이 대장 자리는 림 대사에게 맡기지.”

사람들이 술렁였다. 자신이 하려던 놈이 태도가 바뀐 속도가 너무도 빨랐던 것이다.

그러나 어찌 되었든 대장 문제는 이로써 결말이 났다. 노소종과 포좌량, 소극생 같은 자들이 이미 한목소리로 위소를 인정했고, 게다가 왕심연과 황소도가 위소와 긴밀한 사이라, 자리에 있는 중요 인물들은 모두 입장을 밝힌 셈이니 다른 사람들의 의견은 중요하지 않았다.

사실 다른 이들은 생각이 있더라도 속으로 삭일 수밖에 없었다. 오늘부터 위소가 바로 그들의 신성소대 대장이었다.

그 뒤 이틀 동안 사람들은 줄곧 보선 위에 머물며 무사태평했다. 위소는 포좌량과 소극생이 기회를 엿보아 사고를 칠 줄 알았는데, 두 사람은 아무런 움직임도 없었다. 마치 정말로 그가 대장이라는 현실을 받아들인 듯, 사고를 치기는커녕 오히려 그에게 꽤나 공손했다.

“이 둘이 대체 무슨 꿍꿍이인가?” 위소는 저도 모르게 고개를 갸웃했다. 그는 두 사람이 정말로 운명을 받아들였다고 순진하게 믿을 사람이 아니었다. 지금 사고를 치지 않는다는 것은 단 한 가지를 뜻했다. 이 둘은 뒤에 더 큰 음모를 품고 있기에 이처럼 참고 견디고 있다는 것이다!

어떤 위험 가능성이라도 싹틀 때 제거해야 한다. 이는 모든 킬러의 행동 준칙이었다. 다만 위소로서는 없는 일을 만들어 억지로 두 사람에게 손을 댈 수 없으니, 지금으로서는 한 걸음씩 지켜보며 조심스레 경계를 늦추지 않는 수밖에 없었다.

이틀이 지나자 부두 멀리서 문득 은은한 나팔 소리가 들려왔고, 얼마 지나지 않아 신성 제주가 사람들 앞에 나타나 명령을 내렸다. “좋다, 거두의 길 시련이 곧 시작된다. 모두 집합해 배에서 내려라!”

“예!” 사람들은 순식간에 사기가 올라 위소라는 대장의 뒤를 따라 질서정연하게 스스로 한 줄로 늘어섰다. 일거수일투족이 제법 규율이 잡힌 모습이었다.

이 광경에 신성 제주는 잠시 멍해졌다. 사람들은 모두 자존심 높은 천지교자들이라, 그 같은 고위층조차 겨우 명령을 따르게 만들 정도였는데, 지금처럼 규율을 지키는 모습은 거의 상상하기 어려운 일이었다.

조심스레 물어보고 나서야 신성 제주는 사연을 알 수 있었고, 참지 못하고 위소를 향해 엄지를 치켜들었다. 사람들이 앞으로의 시련에서도 이렇게 보조를 맞출 수 있다면, 자신을 지키는 데든 돌파하는 데든 모두 이로울 것이며, 이번 시련에서 어쩌면 현승기에 든 실력자들이 몇 명 더 나올지도 몰랐다!

신성 제주의 인도 아래 위소는 사람들을 이끌고 부두 광장에 이르러, 신성학원이라고 표시된 구역에 가부좌를 틀고 앉아 조용히 거두의 길 시련이 열리기를 기다렸다.

앞쪽 멀지 않은 곳에 높은 단이 있었는데, 그 위에는 가지런히 한 줄의 의자가 놓여 있었다. 이미 각 학원의 고위층 여럿이 자리에 앉아 있었고, 사람들은 이에 대해 저마다 수군거리며 위에 앉은 이들 중 어느 쪽이 전설 속의 연맹 회장인지 사석에서 논했다.

그러나 위소의 마음은 그곳에 있지 않았다. 아까부터 그는 줄곧 신교학원의 대열을 찾고 있었고, 곽우접의 모습을 찾아내려 애썼지만 끝내 뜻을 이루지 못했다.

현장의 인원은 예상 밖으로 많았고, 특히 이곳에는 거두들이 즐비했기에 위소는 함부로 신식을 풀어 마구 훑을 엄두가 나지 않았다. 자칫 어느 거두의 기분을 상하게 하면, 그이가 마음을 조금만 움직여도 그는 반동을 받아 중상을 입을 터였다. 게다가 공공장소에서 함부로 신식을 풀지 않는 것은 취련계의 최소한의 규율이었다.

신식을 쓰지 못하니 오직 육안에 의지할 수밖에 없었다. 그러나 아마도 신성과 신교의 적대 관계 탓인지 양쪽에 배정된 구역은 아주 멀리 떨어져 있었다. 위소가 높은 단에 올라가 좋은 각도를 잡지 않는 한, 이렇게 많은 학원 제자들을 사이에 두고 그 틈에서 사람을 찾는 것은 어리석은 꿈이나 다름없었다.

잠시 후 모든 학원의 제자가 전부 자리를 잡았고, 각 학원의 고위층도 모두 착석했을 때, 문득 한 젊은 남자가 높은 단의 가장 중앙에 나타나자 모든 사람이 표정을 엄숙히 하고 감히 말을 꺼내지 못했다.

모든 사람이 이 젊은 남자를 살펴보는 가운데 위소도 당연히 예외가 아니었다. 비록 이 사람은 용모가 젊고 온몸에서 어떤 무서운 기세도 풍기지 않았지만, 이때 단 위에 나타난 사람은 오직 하나뿐이라는 것을 누구나 알고 있었다. 바로 전설 속의 연맹 회장이었다.

위소는 옆의 왕심연, 황소도와 눈을 마주쳤다. 모두 얼굴에 적잖은 당혹감을 띠고 있었다. 연맹 회장이라면 릉원청 같은 선풍도골의 노인일 줄 알았는데, 뜻밖에도 이렇게 젊고 준수한 얼굴일 줄이야.

그러나 이것도 그리 이치에 어긋나는 일은 아니었다. 취련자가 천계로 진급하면 용모가 영원히 유지되므로, 마음만 먹으면 몇백, 몇천 년을 살아도 천계에 진급했을 때의 모습을 그대로 간직할 수 있었다. 순전히 개인의 의지에 달린 일이었다.

다만 여자는 용모를 숭상하고 남자는 위엄을 숭상하는 것이 취련계에서 아주 보편적인 정황이라, 대부분의 남자 취련자는 천계에 진급한 뒤에도 일부러 얼굴이 늙어가는 것을 막지 않고 용모를 비교적 위엄 있는 중년이나 노년의 모습으로 멈추어 두었다. 어쨌든 몇백 살 먹은 늙은 괴물이 굳이 스무 살의 젊은 얼굴을 남겨 둔다면, 이는 정말이지 뭐라 말해야 할지 모를 일이었다.

그러나 분명히 이 연맹 회장은 예외였다. 그는 바로 그 소수에 속했다.

단 아래의 거의 모든 제자가 서로 얼굴만 마주하고 있었지만, 끝내 누구 하나 감히 반 마디 소리도 내지 못했다. 단 위의 이분은 전설 속의 벽지기, 어쩌면 열해기의 거두였다. 비록 기세를 조금도 드러내지 않았지만, 그 명성 하나만으로도 이미 모두의 숨을 옥죄어 왔다.

이 연맹 회장은 천천히 전장을 훑어보았고, 어떤 학원 제자들이 거의 견디지 못할 즈음에야 마침내 천천히 입을 열었다. “여러분은 모두 각 학원의 정예들이다. 여기에 온 것은 오직 한 가지, 바로 현승을 향해 돌진하기 위해서다. 이번 시련이 사사로운 싸움을 금하지 않는다지만, 본 회장은 여러분이 주와 차를 분별하기를 바란다! 그리고 이번에 안 되면 다음이 있다는 우스운 생각은 아예 품지 않는 것이 좋다. 지난 경험에 비추어 보면, 첫 번째 현승 돌파에 실패하면 두 번째는 난도가 열 배가 되고, 세 번째는 백 배가 된다. 각자 잘 헤아려 보라!”

사람들은 이 말을 듣고 순식간에 숨이 막혔다. 사실 이 자리에 있는 수많은 학원 제자 중에는 확실히 두 번째, 심지어 세 번째로 이 거두의 길에 온 이들도 있었다. 예컨대 신성학원에도 이번에 하나 있었으니, 과묵한 중년 남자였다.

이치상으로는 그처럼 첫 경험이 있는 사람이 이틀 전에 나서서 대장 자리를 다퉜다면 사실 상당한 승산이 있었다. 다만 그는 처음부터 끝까지 한마디도 하지 않았고, 존재감이라고는 전혀 없었으며, 몸에는 이미 사람들의 그 예기와 의욕이 남아 있지 않아 사람들이 평소에는 아예 그에게 관심을 두지 않았다.