제4859장 그 말도 있나

»모든 비행 영수의 역사를 통틀어 보면, 귀안조왕만이 그들 가운데 당당한 왕족이라 할 수 있지. 다만 그때 영수지왕이 하늘에서 불쑥 나타났을 적에 귀안조왕이 가장 먼저 항복하지 않았기 때문에 멸족의 재앙을 입었고, 끝내 완전히 멸족되지는 않았지만 실력이 좀 되는 귀안조왕들은 거의 다 죽어 없어지고 늙고 병든 약한 것들만 남았을 뿐이야.« 귀동서가 못내 아쉬운 듯한 어조로 말했다.

»그럼 지금은요?« 위소가 참지 못하고 물었다.

»지금? 귀안조왕 일족은 이미 완전히 몰락했어. 영수 일족 전체를 둘러봐도 혈통이 순수한 귀안조왕은 몇 마리 찾아볼 수 없지. 지금 볼 수 있는 귀안조왕은 대부분 그때 남은 늙고 병든 약한 것들과 귀안금조의 잡종일 뿐이라, 실력은 예전에 한 지역을 군림하던 귀안조왕과는 비교할 수가 없어.« 귀동서가 입을 비쭉이며 말했다.

»그렇다면 이 귀안조왕 날개의 가치도 크게 떨어지는 거 아닌가요?« 위소는 저도 모르게 좀 아쉬운 마음이 들었다.

»당연하지. 혈통이 순수한 성체 귀안조왕이라면 실력이 최소한 벽지기이고, 어쩌면 그보다 더 강해서 사대장로의 자리도 겨뤄볼 만한데, 누가 그것들의 날개를 손에 넣을 수 있다고 생각하나?« 귀동서는 위소의 엉뚱한 상상을 듣고 어이가 없어 웃음이 터졌다.

»그렇게나 강하다고요?« 위소는 그 말을 듣고 저도 모르게 깜짝 놀랐다. 정말 그런 경지의 존재라면, 이 날개 한 쌍은 영옥 삼십만이 아니라 삼천만을 줘도 못 살지도 몰랐다.

»하지만 지금의 이 혈통이 순수하지 않은 것들은 훨씬 못하지. 그래도 어쨌든 이건 여전히 영수 일족 가운데 몇 안 되는 왕족이고, 적어도 한때의 왕족이었으며, 게다가 수가 극히 드물어서 이런 경매에서 이걸로 횡재를 한 거야. 이 녀석 운이 정말 말할 것도 없군.« 귀동서가 감탄을 금치 못했다.

»그건 다들 물건을 알아보지 못하기 때문이죠. 선배님, 빨리 말씀해 주세요, 이 날개가 도대체 무슨 쓸모가 있는 건가요?« 위소가 조급한 듯 물었다. 방금 그 설명 한바탕에 호기심이 완전히 불타올랐다. 귀안조왕의 내력이 이렇게 대단하니, 그 쓰임새도 정말 기대해 볼 만했다.

»영수 일족의 규율에 따르면, 사실 이건 너희 인간에게 알려줄 수 없어.« 귀동서가 잠시 침묵하다가 말했다.

»왜요?« 위소가 멍해졌다.

»이유는 간단해. 영수 일족의 왕족은 손에 꼽을 만큼 몇 되지 않아. 그들은 영수지왕처럼 모든 영수를 통솔하는 존재는 아니지만, 어쨌든 각자 한 지역을 군림하고 있으니 너희 인간 말로 하면 이성왕 같은 거지. 그들을 보호하기 위해 그들에게 해가 될 수 있는 일체의 정보는 극비야. 특히 이렇게 목숨과 직결된 정보가 새어 나가면, 아마 너희 인간 취련자들이 귀안조왕을 대대적으로 사냥하기 시작할 거야.« 귀동서가 엄숙한 어조로 말했다.

»그건 그렇겠네요.« 위소는 그 말에 깊이 공감했다. 지금은 모두가 귀안조왕 날개에 무슨 쓰임이 있는지 몰라서 그저 장식품이나 되는 줄 알고 일부러 마음을 써서 사냥할 생각을 하지 않으며, 잘해야 우연히 몇 마리 잡는 정도일 뿐이었다. 그러나 이 물건이 대단히 쓸모 있다는 걸 알게 되는 순간, 사정은 완전히 달라질 터였다.

귀안조왕 일족이 이미 오래전에 몰락했다지만, 그들이 한창 전성기였을 때조차 끝없이 쏟아져 나오는 인간 고수들을 상대로는 죽음을 피할 도리가 없었다. 남주 본거지로 도망쳐 나오지 않는 한, 순식간에 멸족당할 처지였다.

»이 왕족들은 영수 일족 각 갈래의 주춧돌이야. 그들이 한번 일을 당하면 영수 일족은 필연코 큰 타격을 입지. 그래서 이건 극비인 거야.« 귀동서가 잠시 뜸을 들이다가 갑자기 말투를 바꾸었다. »하지만 귀안조왕은 잘해야 위왕족일 뿐이고, 지금 비행 영수들은 모두 주작을 우두머리로 모시고 있어. 그들이 멸족되든 말든 별 관계없지. 어쩌면 주작이 오히려 기뻐할지도 모르지.«

위소는 그 말을 듣고 어이가 없었다. 귀동서가 방금 그렇게 길게 늘어놓기에, 원칙을 굳게 지키며 기밀을 지킬 줄 알았더니 결국 귀안조왕 일족을 팔아넘길 셈이었던 것이다. 절개가 산산조각 났구나.

»우린 같이 나아가고 같이 물러서니, 이 녀석도 남이라고 할 수 없지. 이런 일은 알려줘도 괜찮아. 다만 함부로 나가서 퍼뜨리지는 마라. 그러지 않으면 내가 귀안조왕을 팔아넘긴 것 같아서, 어쩌면 죄책감이 들지도 모르니까.« 귀동서가 이어 말했다.

정말 죄책감이 있다면 이렇게 길게 늘어놓지도 않았겠지! 위소는 어이없어 웃음이 나왔지만, 어쩔 수 없이 말했다. »저는 입이 무겁기로 유명한데, 선배님도 잘 아시지 않습니까. 빨리 말씀해 주세요.«

»헤헤, 너 새 인간이 되고 싶나?« 귀동서가 대답 대신 되물었다.

»새 인간이요? 무슨 뜻이죠?« 위소가 또 멍해졌다가, 손에 든 귀안조왕 날개를 한번 보고서야 반응했다. »선배님, 설마 이걸 제 등에 지라고 하시는 건가요? 그 꼴이 너무 요란스럽지 않습니까. 그래도 날 수는 있나요?«

여기까지 생각하자 위소의 가슴이 활활 타올랐다. 나는 것, 그것은 절대적으로 모든 인간이 품는 꿈이며 이루기 어려운 환상이었다. 위소 같은 원영기 후기의 강대한 실력으로도 꿈만 꿀 수 있을 뿐, 잘해야 진기를 분사해 잠깐 활공하는 정도였으니, 그건 날았다고 할 수도 없이 그저 제 몸을 내던지는 것에 지나지 않았다.

»당연히 못 날지.« 귀동서의 대답에 위소의 마음이 철렁 내려앉았지만, 이어지는 말에 다시 눈이 번쩍 뜨였다. »하지만 네 속도를 크게 끌어올려 줄 수는 있어.«

»정말입니까?« 위소가 정신이 번쩍 들었다. 초호접미보와 초극한호접미보를 개발한 뒤로 그는 자기 속도에 대단히 만족하고 있었지만, 지난번 서산대능에게 한참이나 쫓긴 뒤로는 다시 위기감이 들었다.

서산대능은 겨우 현승기 후기일 뿐인데도 떨쳐내지 못했으니, 서산구종 같은 개산기 거두를 다시 만나면 결국 순식간에 짓눌려 죽는 신세가 되는 것 아닌가. 전과 무슨 차이가 있단 말인가?

위소는 원래부터 속도가 빠른데, 만약 더 빨라질 수 있다면 어쩌면 개산기 거두 앞에서도 여유롭게 목숨을 건질 수 있을지도 몰랐다. 그야말로 역천의 속도였다!

위소는 당장이라도 귀안조왕 날개를 걸치려 했지만, 등에 지고 나니 오히려 아무 효과도 없었고, 저항이 커진 탓에 속도가 오히려 적잖이 느려졌다. 이게 무슨 사기 아니란 말인가?

귀동서는 흥미롭게 한참이나 그 꼴을 구경하다가, 위소 스스로 뭔가 잘못됐음을 깨닫고 나서야 그제야 그윽한 목소리로 말했다. »누가 이걸 등에 지면 쓸모가 있다고 하던가? 그렇게 간단했다면 모두가 알았겠지, 그게 무슨 비밀이겠나!«

»어……« 위소는 순간 얼굴이 달아올랐다.

»이 물건은 반드시 주기사에게 부탁해야 해. 귀안조왕 날개 자체로는 속도를 높일 수 없지만, 귀속날개로 주조하고 나면 비로소 속도가 탈바꿈하게 되지!« 귀동서가 한마디 설명하고는 덧붙였다. »알아둬, 귀안조왕의 속도는 모든 비행 영수 가운데 최정상의 존재야. 귀속은 그들의 종족 천부 능력이지. 지금 이 귀안조왕들의 혈통이 순수하지 않더라도 이 가장 기본적인 종족 천부 능력은 여전히 남아 있어. 성공적으로 개발해 내기만 하면 너는 그 혜택을 무궁무진하게 누리게 될 거야.« (미완, 계속)