제4854장 경매에 참여하다

»삼백만!« 위소가 주저 없이 다시 가격을 한 단계 끌어올리자, 경쟁자들의 눈꺼풀이 일제히 경련했다. 다른 사람들에 비하면 그들도 충분히 큰손이라 할 만했지만, 위소 앞에서는 모두가 겉보기 큰손일 뿐이었고 진짜 갑부는 오직 그뿐이었다!

»삼백오만!« 머리카락이 이미 새하얗게 센 노인이 궁상스럽게 이를 악물고 말했다.

위소가 그를 흘깃 보았다. 원영 후기 정점의 고수로, 보아하니 자기 자신을 위해 마지막 일전을 벌이는 듯했다. 취련자들은 수명이 길지만 나이가 너무 많으면 예기가 사라져 결정적인 돌파를 이루기 어렵다. 이번에 한 번에 현승을 노리지 못한다면 아마 이후로는 가망이 없을 터였다.

생각하니 절로 탄식이 나왔다. 하지만 위소라고 해서 아무 상관 없는 남을 가엾게 여길 사람은 아니었다. 이 양원마금초는 오늘 반드시 손에 넣어야 했으므로, 눈 하나 깜짝하지 않고 말했다. »삼백이십만!«

백발 노인의 표정이 순간 굳어졌다. 구름처럼 담담한 위소를 보며 비분강개한 얼굴로 몸을 떨며 필사적으로 입을 열려 했으나, 끝내 소리를 내지 못하고 낙담한 얼굴로 다시 앉았다.

삼백오만이 이미 그의 한계였다. 그것도 남에게 빌려야 할 돈이었으니 그보다 높은 가격은 도저히 감당할 수 없었다. 재력이 탄탄한 위소와 겨룰 수 없음은 물론이고, 설령 요행히 양원마금초를 손에 넣는다 해도 소용없었다. 양원단을 대신 정련해 줄 사람을 구하는 것 역시 적지 않은 영옥이 들기 때문이었다.

»삼백삼십만!« 백발 노인이 겨우 물러나자, 곧바로 다른 쪽에서 젊은 여자가 이어받았다. 학원의 취련 2세대로, 백발 노인보다 훨씬 든든한 배경을 지녔고 양원마금초 역시 반드시 손에 넣어야 할 작정이었다.

포좌량과 소극생은 이 광경을 보자 단번에 기뻐졌다. 아까운 마음으로 양원마금초를 내놓은 것도 바로 이 장면을 위한 것이었다. 위소와 이들이 서로 양보하지 않으면 끝내 화기가 튀어 원한을 맺게 될 터였다.

그런데 그보다 더 중요한 일이 있었다. 소극생이 위소를 겨냥해 맞춤으로 준비한 그 사람은 아직 입도 떼지 않았으니, 그자가 양원마금초에 품은 절박함은 위소에 비해 오히려 더했다!

»삼백팔십만!« 위소가 그 여자를 보며 입 밖으로 내뱉은 숫자에 사람들이 일제히 넋을 잃었다. 이건 어디까지나 기성품 양원단도 아니고 고작 양원마금초 한 그루일 뿐인데, 이런 천문학적인 가격을 부를 필요가 있단 말인가?

어쩔 수 없었다. 큰손은 본디 제멋대로인 법이니.

»삼……삼백구십만!« 젊은 여자가 노기 어린 얼굴로 위소를 보다가 잠시 망설인 끝에 이를 악물고 말했다.

»사백이십만!« 위소의 표정은 여전히 담담했고 그녀를 쳐다보지도 않았다. 그의 재력이라면 오늘처럼 거물도 대형 거두도 없는 자리에서는 무적의 존재일 수밖에 없었다. 아무리 대단한 취련 2세대라 한들 그의 앞에서는 뜬구름에 불과했다. 지금껏 그들이 영옥으로 남을 찍어 눌렀지만, 이제는 남에게 영옥으로 처참하게 찍히는 맛을 느낄 차례였다.

젊은 여자는 과연 말문이 막혔다. 얼굴이 푸르락붉으락 하다가 위소를 원망스레 노려보았고, 한참을 갈등하다 결국 씁쓸한 얼굴로 다시 앉았다.

그녀의 집안이 이런 영옥을 마련하지 못할 것은 아니었으나, 양원단의 가격을 감안하면 이 양원마금초를 쟁취한다 한들 집안 어른들에게 한바탕 호된 꾸중을 들을 게 분명했다. 그녀의 영옥은 모두 집안에서 대 주는 것이라 위소처럼 함부로 탕진할 용기가 나지 않았다.

»이제 아무도 당신과 다투지 않겠네요.« 왕심연이 그 모습을 보고 미소 지었다. 어쨌든 동해신고를 따른 만큼 그녀의 식견은 일반 학원 제자와 비교할 바 아니었다. 사백이십만 영옥이면 기성품 양원단을 살 수도 있을 터, 위소처럼 영옥이 남아돌아 쓸 데가 없는 큰손이 아니라면 누구도 그와 겨루려 하지 않을 것이었다.

»그렇게 간단하지 않을 거라고 봐.« 위소는 고개를 저었다. 경매 내내 그는 한 사람을 계속 주시하고 있었다. 왕심연과 황소도가 말한 포좌량이 아니라, 회장 정중앙에 떡 버티고 앉은 붉은 머리 노인이었다.

위소는 청현자라는 엉겁결에 얻은 제자의 생김새가 이미 충분히 괴상하다고 생각했는데, 오늘은 더 괴상한 인물을 만났다. 머리카락과 수염이 온통 불붙은 듯 붉은 데다 얼굴빛까지 비정상적으로 붉으니, 이는 이미 운계도판의 관우 정도가 아니라 그야말로 화덕성군이 세상에 내려온 듯했다!

물론 위소가 이 붉은 머리 노인을 주시한 것은 단지 생김새가 괴상해서만은 아니었다. 더 큰 이유는 이 사람의 기세와 실력이 전장을 압도하고 있어, 가만히 앉아 입도 떼지 않는데도 엄청난 존재감을 뿜어내고 있었다. 이는 다름 아닌 개산기의 거두였고, 게다가 줄곧 기세를 거두지 않고 있었다!

정상적인 상황이라면 개산기 거두는 능원청 같은 학원 거물들처럼 스스로 혐의를 피해야 했다. 그들의 경지에 이르면 개인 경매 전문장에서 눈에 들어올 만한 물건이 좀처럼 나오기 어려웠고, 거두라면 거두의 위엄이 있어야 했으니 아무렇게나 나서서 후배들과 겨룬다면 무슨 체면이 남겠는가.

다만 이 붉은 머리 노인이 여기에 나타난 속내는 알 수 없었다. 앞서 이 많은 물건에도 그는 한 번도 입을 열지 않았지만, 한 가지는 분명했다. 그가 왔다는 이상 반드시 노리는 바가 있을 터였다.

이내 붉은 머리 노인은 위소가 무심코 자신 쪽을 흘낏거리는 것을 알아차리고 곧 고개를 돌려 마주 보았다. 별다른 표정은 없었으나 개산기 거두의 무시무시한 기세에 위소는 가슴이 철렁 내려앉았다.

위소는 저도 모르게 속으로 투덜거렸다. 이자는 설마 진짜 화덕성군인가? 저 눈길 한 번에 온몸이 불타는 듯하니!

»저 사람은 노대상이라고 하는데, 학원 고위층이 아니라 성주 포발라가 거금을 주고 청빈 객경 장로로 모셔 온 사람이에요. 실력은 개산 초기라고 하며, 성주부에서의 지위는 포발라보다 한 끗 모자란 정도로 손꼽히는 거두 대인 중 한 명이랍니다.« 왕심연이 눈치 있게 낮은 목소리로 귀띔했다.

»성주부의 개산기 거두? 그런데 그가 여기 왜 온 거지?« 위소의 마음속 불길한 예감이 순식간에 더욱 짙어졌다.

»그건 저도 모르겠네요……« 왕심연과 황소도는 마주 보고 고개를 저었다. 그들 역시 이 사람을 소문으로만 들었을 뿐이라 아는 것이 그리 많지 않았다.

전장이 일시 정적에 잠겼다. 양원마금초를 노리던 이들은 모두 위소에게 겁을 먹은 듯했다. 가격은 이미 사백이십만까지 치솟았고, 뭇사람은 마음은 있어도 힘이 부족해 탄식만 내지를 뿐이었다.

바로 그때 위소의 불길한 예감이 현실이 되었다. 노대상이 갑자기 입을 열었다. »사백오십만!«

남들은 밑천이 모자랐지만, 그는 개산기 거두였기에 그 정도 영옥은 꺼낼 수 있었다.

위소의 눈꺼풀이 경련했다. 하지만 상대의 신분이 두려워 양원마금초를 포기할 생각은 추호도 없었다. 순전히 재력으로 겨루는 것이라면 지금 그의 밑천은 충분했으므로, 주저 없이 값을 올렸다. »오백만!«