제4811장 너에게 할 말이 있다

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다만 안타깝게도 상운학원 전체를 둘러봐도 냉여풍은 단 한 명뿐이었다. 그렇지 않고 누구든 쉽게 찾아낼 수 있는 흔한 존재였다면, 냉여풍이 지금처럼 모든 제자들이 이름만 들어도 두려워하는 대상이 되지는 못했을 것이다.

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위기 논의는 결국 뾰족한 결론 없이 흐지부지되고 말았지만, 일단 이곳까지 온 이상 곽우접은 그냥 돌아갈 생각이 없었다. 그녀는 일부러 남아 며칠을 더 묵었다. 영설비와는 그렇다 쳐도, 위소와 어울릴 기회는 그리 많지 않았기 때문이다.

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사흘 뒤, 곽우접은 그제야 아쉬움을 뒤로한 채 떠났다. 진교학원에서 곧 제자 평가가 열리지만 않았더라면 그녀는 아예 눌러앉아 위소가 떠날 때까지 함께 있고 싶은 심정이었다. 그러나 안타깝게도 뜻대로 되지 않았다.

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유자기과 곽우접을 보내고 나자, 이따금 찾아오는 진성란을 제외하면 신인원에는 위소와 영설비만 남았다. 이는 영설비의 마음에 쏙 들었다. 모처럼 찾아온 둘만의 시간이었으니까.

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그러나 이 약혼자 커플이 아직 어른거리는 분위기에 젖어들기도 전에, 문밖에서 갑자기 한 사람이 들어왔다. 바로 냉여풍이었다.

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이 녀석의 그런 태도는 타고난 것인지 후천적으로 익힌 것인지 알 수 없었으나, 위소가 처음 그를 보았을 때부터 줄곧 만년설처럼 차가운 표정 하나 변함이 없었다. 그의 얼굴에서 변화를 발견하기란 여간 어려운 일이 아니었는데, 이번에는 뜻밖에도 그 녀석의 얼굴에 말로 다 하기 어려운 수심이 어려 있었다.

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»무슨 일이십니까, 냉 형?« 위소의 마음이 철렁 내려앉았다. 냉여풍을 이토록 근심에 잠기게 만들 수 있는 일이라면, 십중팔구 양천상 쪽에 탈이 난 것이다.

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냉여풍은 위소를 한 번 바라보더니 한숨을 내쉬며 말했다. »천설이 미안단을 복용했는데, 절반의 효과밖에 나타나지 않았습니다.«

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»절반의 효과밖에요?« 위소는 어리둥절했다. 미안단은 칠품 단약이었다. 이치대로라면 용모를 되찾는 일쯤은 식은 죽 먹기일 터인데, 설마 이 단약에 문제가 있는 건가? 그럴 리는 없었다. 당초 그가 미안단을 손에 넣었을 때 직접 확인까지 했었으니까.

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»천설이 얼굴의 화상은 회복되었습니다. 하지만 독액이 스며든 부위는 상처가 도무지 아물지 않습니다. 모두 그 빌어먹을 놈들 때문입니다. 빌어먹을!« 냉여풍은 그렇게 말하며 눈에서 불꽃을 뿜어냈고, 묵직한 석탁을 힘껏 내리쳤다. 기운이 감싸지 않은 주먹은 그 자리에서 핏자국을 남겼다.

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»독액이라고요?« 위소는 당초 목격했던 정황을 떠올렸다. 비록 얼핏 스쳐 본 것에 불과했지만, 양천상의 얼굴 상태는 실로 참혹하기 그지없었다. 그가 그동안 보아온 그 어떤 사례보다도 훨씬 심각했고, 그중에서도 독액에 잠식된 상처는 오래도록 아물지 않은 채 골수 깊이까지 스며든 상태였다. 미안단만으로는 정녕 효과를 보기 어려울지도 모른다.

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냉여풍은 그 뒤로 더 이상 말하지 않았다. 울적한 기색 그대로 마당에 털썩 주저앉아, 이로써 정식으로 영설비의 근위를 자처했다. 미안단이 양천상의 용모를 완전히 되돌리지 못한 것은 그 자신의 일이지, 위소에게 탓을 돌릴 수는 없었다. 그래서 지금 마음이 뒤죽박죽 엉망이라 해도, 약속은 지켜야 했다.

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위소는 그 모습을 보고도 별말 없이 영설비에게 인사를 건넨 뒤 방으로 돌아갔다. 그는 냉여풍에게 뇌현단 하나를 주기로 약속한 몸이었다. 지난 사흘 동안 곽우접과 영설비와 함께 지내느라 시간을 내지 못했지만, 이제 냉여풍이 지키고 있으니 영설비의 안전을 걱정할 필요가 없었다. 모처럼 마음 놓고 단약을 연단할 수 있게 된 것이다.

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하루 뒤, 위소가 방문을 열고 나왔을 때 그의 몸에는 이미 뇌현단 여덟 알이 더해져 있었다. 그는 뇌현등을 한꺼번에 다 써버리지는 않았다. 이번에도 사분의 일 정도만 사용했을 뿐이다. 어차피 뇌현등은 옥패 공간 안에 두면 되었고, 그는 수시로 번개 기운으로 보조하며 길러 주었기에 시들 걱정도 없었다.

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별탈만 없다면, 이 여덟 알의 뇌현단으로 충분했다. 뇌현단은 어디까지나 현승을 향해 나아가며 뇌겁에 맞설 때나 쓸 수 있는 것이지, 취영금단처럼 평소에 보조로 복용하는 것과는 달랐다. 남에게 줄 일이 아니고서야 그렇게 많이 필요하지도 않았다.

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남은 뇌현등은 다른 용도로 쓸 수 있었다. 뇌현단 말고도, 위소가 아는 한 이는 다른 몇 가지 칠품, 나아가 그보다 더 높은 품급의 단약을 만드는 중요한 재료였다. 좋은 강철은 칼날에 써야 하는 법, 그때가 되면 더 큰 쓰임새가 있을 터였다.

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»냉 형, 이 뇌현단을 받으십시오. 양 아가씨의 용모가 당장 회복되지 못한다 해도, 실력과 경지 문제는 계속 미룰 수 없습니다. 그러다 경지가 완전히 떨어져 버리면 정말로 다시는 현승기에 오를 수 없게 됩니다.« 위소가 권했다.

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»고맙소.« 냉여풍은 복잡한 표정으로 뇌현단을 받아 들고는 쓴웃음을 지으며 고개를 저었다. »나도 그렇게 타일렀습니다. 하지만 용모는 이미 그녀의 마음의 병이 되어 버렸습니다. 그 병을 없애지 않은 채 무턱대고 돌파했다가는 심마가 되어 버릴까 두렵습니다. 그러면 정말 감당할 수 없는 지경이 되겠지요.«

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여자가 아름다움을 사랑하는 것은 타고난 천성이라, 자기 용모를 진심으로 개의치 않는 여자는 세상에 없다. 더구나 절세가인이던 양천상이 지금처럼 얼굴이 망가지고 보니, 그 큰 낙차를 누군들 견뎌 낼 수 있겠는가. 그녀가 정신이 무너지지 않고 여기까지 버텨 온 것만 해도 대단한 일이었다.

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»이 기간에는 곁에서 많이 다독여 주십시오. 비비 쪽은 제가 있는 한 문제없을 겁니다.« 위소가 한숨을 내쉬며 말했다.

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냉여풍은 고맙다는 듯 고개를 끄덕이고는 곧바로 뇌현단을 챙겨 양천상을 찾아갔다. 솔직히 그는 지금 양천상의 정신 상태가 몹시 걱정스러웠다. 얼마 전까지만 해도 모든 희망을 미안단에 걸고 있었는데, 이제 그마저 소용없다는 사실이 드러난 이상, 희망이 무너진 그녀가 무슨 어리석은 짓을 저지르지 않으리라 장담할 수 없었다.

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이런 때일수록 양천상에게 가장 필요한 것은 냉여풍의 곁임이었다. 그 뒤 한 달 동안 냉여풍은 정말로 그렇게 했다. 참혹할 정도로 얼굴이 망가진 양천상을 앞에 두고도 그는 끝내 외면하지 않았다. 날마다 양천상을 위로하려고 어머니 없는 애간장을 태우며, 반드시 방법을 찾아내겠다고 거듭 약속했다.

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한 달 남짓, 냉여풍은 매일 영설비의 뒤를 따르거나 양천상 곁을 지키는 것 말고는 온갖 곳을 다니며 방법을 수소문했다. 위소조차 그 모습을 보고는 마음이 움직이지 않을 수 없었다. 이 냉면도신은 정말이지 겉은 차갑고 속은 뜨거운 사람이었다.

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그날도 냉여풍은 신인원을 지키면서 남에게 편지를 쓰고 있었다. 말할 것도 없이 또 온갖 방법을 동원해 도움을 청하는 중이었다. 평소라면 그를 불러 남에게 부탁을 하게 만드는 것 자체가 상상도 못 할 일이었다. 그러나 양천상을 위해서라면 그는 자신의 자존심과 긍지를 모두 내려놓았다. 오직 사랑하는 여자에게 한 줄기 희망을 찾아주기 위해서였다.

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»냉 형, 시간 좀 내주시겠습니까? 드릴 말씀이 있습니다.« 위소가 문득 입을 열었다.

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»무슨 일이시오?« 냉여풍은 여전히 붓을 놀리며 고개도 들지 않은 채 물었다.

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»양 아가씨에 관한 일입니다.« 위소가 담담하게 말했다. (계속됩니다.)