제4808장 대련장이 술렁이다

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»다시 와!« 위소가 흥분하여 두근거리는 마음으로 외쳤다. 꼬박 보름, 이번이 그가 처음으로 상대와 정면에서 정면으로 맞부딪혀 무승부를 이룬 순간이었다.

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물론 그것이 두 사람의 실력이 정말로 막상막하라는 뜻은 아니라는 것도 알고 있었다. 상대의 상태는 이미 그 전부터 극도로 소모된 상태였고, 만약 전성기였다면 여전히 짓눌리는 상황이었겠지만, 그럼에도 이것만으로도 기쁜 엄청난 진보였다.

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누구라도 자신이 짓누르던 상대에게 완전히 무승부를 당한다면 속으로 쉽게 받아들이기 어려울 터, 하물며 냉여풍처럼 마음이 높고 오만한 인물이라면 더할 나위 없었다. 모두가 알다시피 이 녀석은 틀림없이 목숨을 걸고 덤벼들 것이다.

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위소는 목이 빠져라 기다리고 있었는데, 냉여풍의 한마디에 그만 얼어붙었다. 온 대련장이 술렁였다. »그만두겠다. 나는 항복이다.«

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»뭐라고?!« 위소가 기가 막혀 그를 바라보았다. 이 녀석이 지금 농담하는 건가 싶었다. 아무리 봐도 스스로 항복할 만한 주인 같지 않았고, 게다가 방금 것은 기껏해야 무승부였을 뿐, 계속 겨룬다면 누가 이기고 누가 질지 여전히 알 수 없는 일이었다!

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냉여풍은 아무 말도 하지 않고 고개를 돌려 대련장 아래에서 들끓는 군중을 한 번 바라보더니, 마지막으로 대련장 옆 양천상에게 시선을 돌려 미안하다는 듯 고개를 저었다.

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그는 계속 겨루지 않으려는 것이 아니었다. 사실 그는 자신이 위소에게 질 것이라고는 전혀 생각하지 않았고, 아무리 못해도 상호 파멸까지는 갈 수 있다고 보았다. 그러나 그 다음은?

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막 이곳에 온 위소와 달리, 이곳에서 그의 원한 관계는 온 사방에 널려 있었다. 임중원이나 역소천처럼 배경도 실력도 있는 적수가 헤아릴 수 없이 많았다. 냉면도신이라는 명성은 공연히 얻은 것이 아니었고, 매번의 승리는 곧 적수를 하나 더 만드는 일이었다. 자기를 지킬 힘을 잃은 순간, 그중 누구라도 쉽사리 그를 죽음으로 몰아넣을 수 있었다.

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냉여풍은 오만했지만 그렇다고 어리석지는 않았다. 나아갈 때와 물러설 때, 취하고 버릴 때를 그는 똑똑히 알고 있었다. 그렇지 않았다면 실력이 아무리 뛰어나도 이런 곳에서 머리를 내밀 수 없었을 것이다.

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위소는 냉여풍의 표정을 자세히 살펴본 뒤에야 비로소 상대가 농담이 아니라는 것을 확인하고는, 잠시 생각하다 말했다. »그럼 좋다. 전에 약속한 내기는 문제없겠지?«

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냉여풍은 그를 깊이 바라보았다. 마음속으로는 다소 분했지만 여전히 고개를 끄덕여 응했다. 지금 그에게 남의 근위를 해 줄 마음은 물론 없었지만, 사전에 약속한 것이니 이 시점에서 어길 수는 없었다.

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»좋아.« 위소가 그제야 웃었다. 상대의 표정이 무거운 것을 보고는 덧붙였다. »걱정 마라. 네가 진 탓에 우리 페이페이의 근위가 되는 것이긴 하지만, 나도 너를 박대하지는 않겠다. 보수는 줄 테니.«

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»보수?« 냉여풍이 멍하니 되물었다. 겉으로 드러내지는 않았지만 눈썹 사이로 경멸이 어쩔 수 없이 새어 나왔다. 그의 경지에 이르면 얼마 안 되는 영옥 따위는 눈에 들어오지 않았다. 상대가 수십만이라는 천문학적인 액수를 불러 주지 않는 한은.

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»미안단을 주고, 그다음 내가 뇌현단 하나를 더 주마. 이 정도면 문제없지? 다른 요구는 없다. 앞으로 학원에서 내 대신 페이페이를 잘 지켜 줘. 임중원 같은 얼간이들이 괴롭히지 못하게 말이야.« 위소가 담담하게 말했다.

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이 말이 나오자 대련장이 다시 왁자지껄해졌다. 칠품 미안단에 칠품 뇌현단이라니, 이 손버릇이 너무도 무시무시한 것이 아닌가? 역시 서도 부마답다. 정말로 돈이 많고 기세가 등등하다!

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냉여풍은 위소를 보며 혀를 차다가, 한참 만에야 겨우 한마디를 뱉었다. »그런 말을 진작 했더라면 내가 왜 싸웠겠어!«

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그가 진땀을 빼며 위소와 보름 동안 교대전을 벌인 것은 다름 아닌 미안단과 뇌현단 때문이었다. 항복만 해도 손에 넣을 수 있다는 것을 미리 알았더라면 이렇게 애를 쓸 필요가 있었겠는가?!

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»하하. 우리 둘이 제대로 몇 판 겨뤄 보지 않았더라면, 네가 이 값을 할 만한지 내가 어떻게 알겠어?« 위소가 웃으며 말했다. 사실 그는 순전히 단맛을 본 데다 싸움에 재미가 붙은 것이어서였다. 이 냉여풍과 겨룬 지 보름 만에 두 계급이나 올랐으니, 앞으로도 틈만 나면 자주 겨뤄 봐야겠다고 생각했다. 어쩌면 몇 계급 더 오를지도 모르는 일이었다.

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물론 이는 위소 자신의 환상일 뿐이었다. 이번에 빠르게 승급할 수 있었던 것은 사실 상당 부분 지난번 서도 시련에서 중상을 입고 귀문관을 한 바퀴 돌고 돌아온 뒤 탈바꿈했다고 할 만한 데다, 거대 전기뱀장어의 강력한 전승을 받은 덕이 컸다. 뇌전의 힘은 당장은 대단히 쓸모 있는 곳은 없었지만, 육신을 단련하는 데는 이미 충분했다.

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게다가 이 보름 동안 날마다 상처를 입었으니, 스스로 치료하는 것 외에도 위소는 원기를 보충하려고 취영금단만 해도 여섯 알 이상 복용했다. 이토록 방대한 약력이 쌓이고 쌓이니 돌파와 승급은 물이 흐르듯 자연스러운 일이었다. 어쨌든 그는 완벽한 원영이 아니던가.

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»죽겠네. 너 이 녀석 정말 못됐어.« 냉여풍이 어이없다는 듯 고개를 절레절레 저으며 힘겹게 웃었다. 그는 지금 정말로 위소 때문에 몸과 마음이 다 지쳐 있었다. 아래에서 이렇게 많은 사람들이 보고 있지 않았다면, 이 냉면도신도 체면이고 뭐고 없이 그대로 바닥에 털썩 주저앉고 싶은 심정이었다.

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그래도 다행인 것은, 이 보름의 고생이 헛되지 않았다는 점이었다. 미안단과 뇌현단을 동시에 손에 넣었으니, 이제 양천상의 용모와 실력 모두 크게 회복할 희망이 생겼다. 경사스러운 일이었다!

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대련장 위의 두 사람은 모두 기뻤지만, 대련장 아래에서 방금 위소에게 지목된 임중원은 정말로 속이 뒤집혔다. 그가 큰 기대를 걸었던 냉여풍과 위소가 사람들 앞에서 악수하며 화해하는 것을 눈이 빠져라 지켜보던 그는 그만 넋이 나가고 말았다. 빌어먹을, 이게 대체 무슨 상황인가?

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분명히 자신이 미안단 하나라는 막대한 대가를 치르고 머리를 짜내어 위소를 치도록 부추긴 강력한 말이었는데, 보름을 꼬박 소모하고도 위소를 죽이기는커녕 어찌하여 상대의 근위가 되어 버린단 말인가. 이 또한 참으로 세상일이 무상하기 그지없었다!

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큰 자극을 받은 임중원은 심장이 터질 것만 같았다. 무의식중에 진기를 운전하자 오장육부에 또 한 차례 죽을 만큼 격렬한 통증이 몰려왔고, 눈앞이 캄캄해지며 그 자리에서 그대로 쓰러져 일어나지 못했다. 옆에 있던 역소천 일행은 정말로 깜짝 놀랐고, 다른 이들의 몹시 기이한 시선 속에서 죽은 개를 끌듯 서둘러 임중원을 끌고 갈 수밖에 없었다.

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임중원이 마침내 겨우 한숨을 돌려 정신을 차렸을 때, 일행은 이미 주루의 별실에 와 있었다. 역소천 일행은 감히 그를 집으로 데려다줄 수 없었다. 혹시라도 임천사가 물어보기라도 하면 대체 뭐라고 대답한단 말인가?

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»임 형, 드디어 깨어났구나!« 역소천 일행이 그제야 안도의 한숨을 내쉬었다. 임중원에게 정말 무슨 일이라도 생겼다면 그들 몇 명 모두 곤란을 면치 못할 터였다.

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임중원은 그들에게 대답하지 않고 넋이 빠진 채 그저 천장만 바라보고 있었다. 역소천 일행은 어쩔 줄 몰라 서로 얼굴만 마주 보다가, 다시 마음이 철렁 내려앉았다. 설마 충격을 받아 정신이 이상해진 것은 아닐까? 당당한 임 도련님이 바보가 되어 버린다면 그야말로 큰 웃음거리가 벌어지는 것이었다! (계속)