제4798장 손을 뻗어 빼앗다

이때 위소와 영설비는 원내에서 이야기를 나누고 있었는데, 곁에는 다른 사람이 없었다. 유자기과 곽우접은 아침에 일어나자마자 신교학원으로 돌아갔으니 다시 모이려면 며칠은 지나야 할 터였고, 진성란도 마침 볼일이 있어 나가 버린 탓에 둘만 남은 것이었다.

»신입 제자들은 모두 여기 산다고 하지 않았나요? 그런데 어제부터 지금까지 신입이 한 명도 안 보이네요?« 영설비가 돌탁자에 기대어 턱을 괴고 물었다.

»아직 때가 되지 않은 모양이지. 각 문파에서 제자를 모집하는 건 대개 봄이나 가을에 집중되니까, 이 동주학원들도 비슷하겠지.« 위소는 문득 신성학원이 떠올랐다. 어쩌면 지금쯤 상운학원도 마찬가지로 각 운계도에서 천재 제자를 대대적으로 선발하고 있을지도 몰랐다.

»에이? 그럼 나 혼자서 얼마나 심심하겠어요. 곽 언니는 며칠에 한 번씩만 들를 수 있는데, 당신은 꼭 남아서 나랑 좀 더 있어 줘야 해요!« 영설비가 입을 삐죽이며 애교를 부렸다. 세상일은 돌고 도는 법, 이제 다시 그녀와 위소의 둘만의 세상이 된 셈인데, 이런 느낌도 나쁘지 않았다.

»응.« 위소가 고개를 끄덕였다. 솔직히 그도 이대로 영설비를 두고 떠나는 것이 마음 놓이지 않았다. 남아서 좀 더 지켜보며 이쪽에 무슨 문제가 없는지 확인한 뒤에야 안심하고 떠날 수 있을 터였다.

»위소, 당신 정말 최고예요!« 영설비가 까르르 웃으며 눈이 초승달처럼 휘어졌다. 그녀는 다정하게 위소의 팔을 꼭 끌어안았다. 몇 달 전만 해도 그녀는 자신이 정말로 위소와 함께하게 될 줄은 꿈에도 생각하지 못했는데, 지금 두 사람은 이미 연인 사이로 정해져 있었다. 참으로 세상일은 알 수 없는 법이었다. 하지만 그녀는 이게 좋았다!

팔에 닿는 말랑하면서도 탄력 넘치는 감촉과 코끝을 스치는 소녀의 순수한 체향에 위소는 저도 모르게 마음이 흔들렸다. 이 처자는 늘 어린아이처럼 보이지만, 막상 본전은 결코 작지 않아 사람을 홀려 죽이는 작은 요정이 따로 없었다.

두 사람이 한창 아리따운 분위기에 젖어 있는데, 위소는 문밖에서 누군가 고개를 내밀고 이리저리 살피다가 잠시 망설이더니 자신들을 향해 걸어오는 것을 발견했다. 손에는 정교한 작은 상자를 들고 있었다. 그가 물었다. »실례합니다, 영설비 아가씨이신가요?«

»저예요. 무슨 일이시죠?« 영설비가 위소와 눈을 마주쳤다.

»동방상회의 노점주께서 선물을 전해 달라고 하셨습니다. 늦은 생일 축하 선물이라고 하시면서, 꼭 받아 달라고 하셨습니다.« 전예가 아무런 티 없이 상자를 영설비 앞으로 내밀었다.

»동방상회?« 영설비는 저도 모르게 의아해졌다. 어머니가 예전에 말씀하신 적이 있었다. 실력이 극히 막강한 최상급 상회인데, 활동 범위가 늘 동주 지역에 국한되어 있다고. 그래서 다른 몇몇 운계도에서는 인지도가 그다지 높지 않았지만, 동주에서는 가히 거대한 괴물이나 다름없는 존재였다.

영설비는 서도가 이 동방상회와 교류가 있다는 이야기는 들어본 적이 없었다. 하지만 상대가 이렇게 선물을 직접 가지고 찾아왔는데, 면전에서 거절하기는 쉽지 않았다. 어쩌면 상대는 관계를 다지고 세력을 확장할 준비를 하는 것일 수도 있었다. 이런 최상급 상회가 하나 더 늘어나는 건 서도에 이로울 것이 없지 않으니, 이치로 따지나 정으로 따지나 이 선물은 받아야 했다.

»그렇다면 노점주께 잘 말씀드려 주세요. 기회가 되면 제가 직접 찾아뵙겠습니다.« 영설비가 가볍게 고개를 숙였다. 남들 앞에서 그녀의 언행은 제법 예의가 바른 편이었다. 어쨌든 서도 전체의 이미지가 걸린 일이니 소홀히 할 수 없었다.

»네, 그럼 이만 물러가겠습니다.« 전예가 희미하게 미소 지었다. 곧바로 몸을 돌려 신인원을 빠져나갔는데, 대문을 지날 때 그의 입꼬리가 저도 모르게 득의의 곡선을 그렸다. 그의 눈초리가 이미 빠른 속도로 다가오는 한 줄기 흰 그림자를 포착했기 때문이었다. 모든 것이 계획대로였다!

전예가 문을 나가는 것을 지켜본 뒤, 영설비는 흥미진진하게 상자를 열었다. 그 안의 유백색 단약을 보고는 단숨에 흥분하여 펄쩍 뛰었다.

연단사인 위소조차 한동안 그게 무슨 단약인지 알아보지 못했는데, 그녀는 한눈에 알아보았다. »미안단! 이게 바로 전설의 미안단이에요!«

»칠품 미안단?« 위소가 보고는 살짝 놀랐다. 그 수작이 정말 만만치 않았다. 시중에 내놓으면 값을 매길 수 없는 물건이었다. 영옥을 아무리 많이 준다 해도 구하지 못할지도 몰랐다.

바로 그때, 한 줄기 백의의 그림자가 담을 뛰어넘어 들어왔다. 뒤에서 순식간에 두 사람의 뒤로 다가든 그림자는 손을 뻗어 영설비에게 덮쳤는데, 표적은 그녀 손에 든 미안단이었다.

영설비는 그 자리에서 깜짝 놀랐다. 그녀는 지금 미안단을 얻은 흥분에 잠겨 있어, 갑자기 뒤에서 기습해 올 줄은 꿈에도 생각하지 못했다. 여기는 상운학원인데, 누가 감히 이런 곳에서 소란을 피운단 말인가?

물론 영설비의 실력으로는 아무리 대비했다 한들 도저히 반응할 수 없었을 터였다. 다행히 위소가 곁에 있었으니, 그는 그 사람이 담을 뛰어넘어 들어오는 그 순간 이미 알아차리고 있었다.

»꺼져!« 갑작스레 나타난 백의의 그림자를 향해 위소는 망설임 없이 광폭천각을 날렸다. 상대가 영설비의 털끝 하나 건드리기도 전에 그를 단숨에 걷어차 되돌려 보냈다.

백의의 그림자가 낮게 신음했다. 이치대로라면 기습에 실패했으니 재빨리 달아나야 했다. 이런 곳에서 소란을 피웠다가는 결말이 결코 좋을 리 없으니까. 그러나 이 사람은 예사롭지 않게도 오히려 자리를 멈춰 섰다. 위소가 방금 날린 광폭천각은 그저 그녀를 밀어낼 뿐 상처를 입히지는 못했던 것이다.

»누구냐?« 위소가 차갑게 쳐다보았다. 그를 다소 의아하게 만든 것은, 체형과 기품으로 판단하건대 이는 뜻밖에도 여자였다. 다만 얼굴을 흰 천으로 빈틈없이 감싸 두어 두 눈만 내놓고 있어, 구체적으로 어떻게 생겼는지는 알 수 없었다.

»미안단을 내놔라!« 양천상은 위소는 거들떠보지도 않고, 오직 영설비 손에 든 상자만을 끈질기게 노려보았다. 그 안에는 그녀가 꿈에도 그리던 미안단이 들어 있었다.

»당신 누구죠? 무슨 자격으로요?« 영설비는 그 말을 듣자 곧바로 기분이 상했다. 그녀의 용모와 기품으로는 이런 물건이 전혀 필요 없었지만, 이건 최고급 화장품과도 같은 것이라 어떤 여자라도 쉽게 남에게 내줄 수 없는 법이었다. 더구나 이렇게 마음이 불순한 낯선 사람이라면 더욱 그랬다. 누가 자기 자신을 조금이라도 더 아름답게 만드는 걸 마다하겠는가.

»당장 물러가라. 그렇지 않으면 내가 너무 세게 나가도 탓하지 마라.« 위소의 얼굴빛도 함께 싸늘하게 식었다.

평소라면 사정을 캐물어도 괜찮았겠지만, 지금 영설비는 막 상운학원에 들어왔고 그런데 이튿날에 누군가가 거리낌 없이 문 앞까지 와서 소란을 피운 것이다. 그가 조금이라도 세게 나가 닭을 잡아 원숭이에게 본보기를 보이지 않는다면, 나중에 그가 떠난 뒤 영설비에게 얼마나 많은 골칫거리가 닥칠지 알 수 없는 노릇이었다.

흥! 양천상은 해명은커녕 설명할 생각도 없이 냉소 한 번을 내뱉고는 다시금 공격해 왔다. 그녀가 다시 손을 쓰자 주변 온도가 단숨에 싸늘해졌다. 방금까지만 해도 다소 후텁지근하던 더위가, 이 한순간에 온도가 오히려 영하로 뚝 떨어져 버렸다! (미완, 다음 편에 계속)