第4798章　奪い取る

そのとき衛昭と寧雪菲は庭で談笑していた。そばに他の者はおらず、柳子琪と霍雨蝶は朝早くに晨驕学院へ戻っていったので、また顔を合わせるのは数日後のことになりそうだった。陳星瀾も折よく用事で出かけていたため、残っているのは二人だけだった。

「新人弟子はみんなここに住むんじゃなかったの？どうして昨日から今まで、新入りを一人も見かけないの？」寧雪菲は石卓に寄りかかり、頬杖をついて尋ねた。

「まだ時期じゃないんだろう。各門派の弟子募集はたいてい春か秋に集中するから、この東洲学院も同じだろうと思う」衛昭は思わず晨星学院のことを思い出した。おそらく今ごろ翔雲学院も同じで、各雲階島で天才弟子を大々的に選抜している最中に違いない。

「えー、じゃあ私一人で退屈じゃない。霍お姉さまは数日おきにしか様子を見に来られないんだから、あなたはしばらくここに残って私に付き合いなさいよ！」寧雪菲は口をとがらせて甘えるように言った。世の中は巡り巡るもので、今ではまた彼女と衛昭の二人だけの世界だ。こういう感覚も悪くない。

「うん」衛昭はうなずいた。正直なところ、彼も寧雪菲を置き去りにして立ち去るのは気が進まなかった。しばらく残って様子を見、ここに問題がないと確信できてからでないと、安心して発てない。

「衛昭は本当にいい人！」寧雪菲はにっこり笑い、目を三日月のように細めて、親しげに衛昭の腕にしがみついた。数か月前は、自分が本当に衛昭と付き合うことになるなんて夢にも思っていなかったのに、今では二人はもう名分を固めている。まさに世の中は予測不能だが、彼女はそれが気に入っていた。

腕に柔らかくも弾力のある感触が伝わり、鼻先に少女の清らかな体香が漂って、衛昭は思わず心が浮き立った。この娘はいつもどこか子どもじみた印象を与えるが、それでも言うだけのものはちゃんと備えていて、人を惑わしてやまない小さな妖精だった。

二人が甘い雰囲気に浸っていると、衛昭はふと門の外で誰かがきょろきょろと覗き込んでいるのに気づいた。しばらくためらったのち、その人物は二人の方へ歩いてきた。手には精巧な小箱を捧げ持ち、「失礼します、寧雪菲お嬢様でいらっしゃいますか？」と尋ねた。

「私だけど、何か用？」寧雪菲は衛昭と目を合わせた。

「東方商会の老掌柜から、遅ればせながらの誕生日の祝いだと申されまして、ぜひお受け取りいただきたいと、私がお届けに参りました」銭鋭は何事もないように箱を寧雪菲の前に差し出した。

「東方商会？」寧雪菲は不思議に思った。母から聞いたことがある。それは極めて雄厚な実力を持つ最高級の商会で、ただ活動範囲は終始東洲の地に限られているのだという。だから他のいくつかの雲階島では知名度はさほど高くないが、東洲では紛れもない巨大な存在なのだ。

寧雪菲は、西島がこの東方商会と交流があるなどとは聞いたことがなかった。だが相手がわざわざ礼物を届けてきた以上、面と向かって断るのも気が引ける。おそらく先方との関係を築き、拡張の準備をしているのかもしれない。こうした最高級の商会が一軒増えるのは西島にとって損にはならない。だから情理のどちらから言っても、この礼物は受け取るべきだった。

「それでは、老掌柜によろしくお伝えください。機会があれば私が直接ご挨拶に伺います」寧雪菲は軽くうなずいた。外の人間を前にすると、彼女の物腰や言葉遣いはやはりきちんとしたものだった。何しろ西島全体の印象に関わること、いい加減にはできない。

「かしこまりました。ではこれにて失礼いたします」銭鋭はにこりと笑った。そしてすぐさま振り返って新人院を退出したが、門をくぐる際、口の端が思わず得意げな弧を描いた。彼の眼角には、一道の白い影が急速に近づいてくるのがすでに映っていたからだ。すべては計画通りだ！

銭鋭が門を出るのを見送ったあと、寧雪菲は興味津々に箱を開けた。中にある乳白色の丹薬を見ると、彼女はたちまち興奮して飛び上がった。

衛昭は煉丹師であるにもかかわらず、一瞬それが何の丹薬か見分けられなかった。しかし彼女は一目で見抜いた。「美顔丹！これって伝説の美顔丹じゃない！」

「七品の美顔丹？」衛昭は見て少し驚いた。これはなかなかの大盤振る舞いだ。市中に出れば値段がつかず、霊玉をいくら積んでも手に入るとは限らない代物である。

そのとき、一道の白衣の人影が塀を越えて入ってきた。後方から瞬時に二人の背後へ躍り込むと、手を伸ばして寧雪菲に掴みかかり、その狙いは彼女の手にある美顔丹にまっすぐ向けられた。

寧雪菲は大いに驚いた。彼女は今、美顔丹を手にした興奮に浸っていて、背後から突然の襲撃を受けるとは思ってもみなかった。ここは翔雲学院、誰がこんな場所で騒ぎを起こそうなどと大胆にも考えるだろうか。

もちろん、寧雪菲のこれしきの実力では、たとえ警戒していたところで反応などできはしない。幸い衛昭がそばにいた。この人物が塀を越えて入ってきたその瞬間、衛昭はすでに気づいていた。

「失せろ！」突如現れた白衣の人影に対し、衛昭は一瞬の迷いもなく狂火千脚を放った。相手が寧雪菲の毛の一本にさえ触れる前に、まっすぐに蹴り飛ばした。

白衣の人影は低く唸った。本来なら、襲撃が失敗すればすぐさま逃げ去るべきだ。何しろこんな場所で騒ぎを起こせば、行く末は決して良くはない。ところがこの人物は常軌を逸して足を止めた。衛昭の先ほどの狂火千脚は彼女を押し返しただけで、傷を負わせるには至らなかったのだ。

「何者だ？」衛昭は冷ややかに来人を眺めた。彼をいささか不思議にさせたのは、その体つきと気配から判断すると、これはなんと女だということだ。ただ顔は白い布でしっかりと覆われ、目だけを出しているため、具体的な素顔は分からない。

「美顔丹を渡せ！」楊千霜は衛昭を一瞥することもなく、ただひたすら寧雪菲の手にある箱を見つめていた。その中には彼女が夢にまで見た美顔丹がある。

「あんた誰よ？何の権利があって？」寧雪菲はそれを聞いてたちまち不機嫌になった。自分の容貌と気質からすれば、こんな物は到底必要ないが、これは最高級の化粧品のようなもので、どんな女でも簡単に人に差し出したりはしない。ましてやこんな不躾な見知らぬ相手ならなおさらだ。何しろ自分をもっと美しくして嫌がる者など誰もいないのだから。

「さっさと立ち去れ。さもなくば、手加減できぬと言っている」衛昭の顔つきもまた冷たくなった。

普段であれば、彼も事情を問いただすことをいとわないだろう。しかし今、寧雪菲が翔雲学院に入ったばかりだというのに、その翌日には誰かが遠慮なく押しかけて騒ぎを起こしている。ここで手ひどく懲らしめて見せしめにしなければ、自分が去ったあと、どれほどの厄介が寧雪菲を待ち受けているか分かったものではない。

ふん！楊千霜は弁明など一切せず、冷たく鼻を鳴らすや否や、再び攻めかかってきた。彼女が再び手を出したとたん、周囲の温度は一気に下がった。先ほどまで少しばかり蒸し暑かった夏の気配も、この一瞬で急激に零下まで落ち込んだ！