제4773장 뜻밖의 반격

»그 말은, 독을 탄 범인이 바로 그 몇 명의 요리사라는 거요?« 유자기의 눈매가 가늘게 접혔다. 그녀는 여전히 뭔가 계속 이상하다고 느꼈지만, 이렇게 많은 사람이 동조하니 우선 상대의 논리대로 물어볼 수밖에 없었다.

»가능성은 있지만, 그 가능성은 극히 희박합니다. 그들은 모두 운계도 최고의 명가들이라, 그들에게 음식에 독을 타라고 하는 것이 목숨을 끊으라고 하는 것보다 더 괴로울 겁니다. 게다가 그들의 가족이 모두 동주학원에 있으니 그럴 이유가 없지요.« 임중원이 턱을 만지작거리며 객관적인 척 분석했다.

»맞습니다. 그들은 우리 동주 제자들과 접촉이 극히 적으니 그런 동기를 가질 수 없습니다. 게다가 정말 그런 마음이 있었다면 서도로 오는 길에 얼마든지 손을 쓸 수 있었는데, 굳이 지금까지 기다릴 필요가 있겠습니까?« 역소천이 거들었다.

두 사람의 이중창을 냉정하게 지켜보던 위소는 이쯤에서 대강 사태를 짐작할 수 있었다. 다른 사람들의 사고를 전부 자기들의 리듬에 끌어들인 다음, 이제 곧 화살을 자신에게 돌릴 작정인 것이다.

»그렇다면 대체 누구란 말입니까? 다른 사람들은 허락 없이는 주방에 드나들 수 없으니 독을 탈 기회가 없을 겁니다.« 유자기이 고개를 저었다. 주방은 아무렇게나 남의 눈을 피해 몰래 들어갈 수 있는 곳이 아니었다.

»아니요, 우리 다른 사람들에게는 확실히 독을 탈 기회가 없었습니다. 오직 한 사람만이 이 조건에 부합하는데, 바로 오늘 음식 운반을 맡은 사람입니다. 그 사람만 잡아내면 모든 문제가 저절로 풀릴 겁니다!« 임중원이 마침내 여우 꼬리를 드러냈다.

»오늘 음식 운반을 맡은 사람?« 유자기의 미간이 살짝 찌푸려졌다. 교대 근무 편성은 전담 제자가 맡아 했기에, 그녀는 구체적인 분담을 정말 몰랐다. 곧장 그 제자를 바라보며 말했다. »누구냐?«

그 제자가 명부를 꺼내 한번 훑어보더니 얼굴빛이 변했다. »위소입니다!«

순식간에 모든 시선이 위소에게 쏠렸다. 놀라움과 분노가 뒤섞여 있었다. 이들은 위소와 안면도 없고 원한도 없는데, 이자가 배에 오자마자 속셈을 품고 사람들에게 독을 탔다니 생각이나 했겠는가!

»위소? 어째서 위소란 말인가?« 유자기 역시 깜짝 놀랐다. 이 일은 처음부터 뭔가 이상하다고 느꼈는데, 과연 그 예감이 들어맞은 것이다.

»맞습니다, 바로 그자입니다! 전에 그가 음식을 운반하는 걸 본 적이 있습니다!« 이내 제자 하나가 나서서 증언했다.

»그래그래, 나도 봤어!« 다른 제자들도 여럿 따라 맞장구쳤다. 이 일은 애초에 비밀도 아니어서, 자리에 있던 동주 제자 태반이 위소가 음식을 운반하던 장면을 본 적이 있었다.

군중의 감정이 격해지자, 위소는 단숨에 만인의 표적이 되어 모든 이의 반대편으로 내몰렸다. 생명의 위협 앞에서 그들은 이 한 가닥 구명줄에 매달릴 수밖에 없었다. 위소라는 독극물 사건의 진범을 특정해야만 그들은 해독제를 손에 넣을 수 있는 것이다!

»흥, 정말이지 늑대 같은 야심이군요! 우리가 호의로 편승하게 해 주었더니, 고맙기는커녕 도리어 우리 모두를 독살하려 들다니, 대체 무슨 속셈입니까?« 임중원이 냉랭하게 위소를 바라보며, 입가에 자신도 모르게 음모가 성공한 듯한 기묘한 미소를 흘렸다.

»이런 인간 쓰레기와 말을 섞을 필요 없습니다. 어서 잡아다가 해독제를 받아내야 합니다. 한 시각이라도 지체할수록 우리도 그만큼 위험해집니다. 우리는 지체할 여유가 없습니다. 유 부원장님, 어떻게 생각하십니까?« 역소천이 사람들을 선동했다.

»맞습니다, 이 독극물 진범을 잡아 법에 처하고 어서 해독제를 받아내야 합니다!« 과연 사람들은 모두 눈이 뒤집혔다. 누구든 체내에 시한폭탄 같은 독기가 떠돌고 있음을 깨닫는다면 이성을 유지하기 어려울 터였다.

»이…« 유자기은 진퇴양난에 빠졌다. 그녀는 위소가 독을 탔으리라고는 당연히 믿지 않았지만, 지금은 눈앞에서 상황이 통제 불능으로 치닫고 있었다. 그녀가 뭔가 하지 않으면 다음에 무슨 일이 벌어질지 정말 알 수 없었다.

»유 부원장님. 설마 이 지경에 이르러서도 그를 감싸려는 겁니까? 당신은 우리 동주 사절단의 수장입니다. 정말로 이렇게 많은 사람의 목숨을 돌보지 않고, 늑대 같은 야심을 가진 인간 쓰레기와 한패가 될 작정입니까?« 임중원이 그 모습을 보고 냉소를 금치 못했다.

어제 그에게 망신을 준 것은 위소만이 아니었다. 이 늙은 여자도 공범이었다. 당연히 함께 골탕을 먹여야지, 오늘은 반드시 그녀가 직접 위소에게 손을 대게 만들고 말리라!

유자기이 그를 흘겨보았지만, 이때는 곧바로 반박하기가 쉽지 않았다. 그러지 않으면 이렇게 많은 동주 제자가 정말 폭발할 판이었다. 어떤 의미에서 그녀는 이미 민의에 사로잡혀 있었다. 그녀가 온갖 의문점을 제기한다 한들, 사람들은 그것이 위소를 감싸기 위한 것일 뿐이라 여겨 불만을 더욱 키울 터였다.

»잠깐!« 그때 곽우접이 나서서 냉정하게 임중원을 바라보며 말했다. »위소가 독극물 진범이라고 했는데, 동기는 뭡니까? 그가 우리 이렇게 많은 사람과 원한도 없는데, 어째서 독을 탔단 말입니까?«

»맞습니다. 위소는 우리 서도의 부마입니다. 당신들이 이렇게 근거도 없이 그를 모함하다니, 정말 우리 서도를 만만하게 보는 겁니까?« 영설비가 동시에 발끈했다. 실력은 별것 아니었지만 신분이 워낙 확실한 데다, 어려서부터 영상릉 곁에서 보고 들은 탓에 이 순간 제법 윗사람다운 기세가 났다.

그 말을 들은 사람들은 이내 다소 움츠러들었다. 그들도 바보가 아니었다. 여기 안에 유자기이 간파한 많은 의문점을 그들 역시 알아차리고 있었다. 이렇게 군중의 감정이 격해진 것은 순전히 일을 간단히 처리하려는 속셈이었다.

위소가 마침 독극물 진범이라면 그들은 곧바로 해독제를 얻을 수 있었다. 얻지 못한다 해도 기껏해야 위소 한 사람을 억울하게 만드는 것일 뿐이니, 서둘러 다음 용의자로 넘어가면 그만이었다. 위소가 죽든 말든 그들과는 아무 상관이 없었다.

다만 지금 곽우접과 영설비의 반발에 맞닥뜨리자, 그들은 선봉에 서기가 다소 두려워졌다. 자칫 위소를 억울하게 만들었다가는 대가를 치러야 했으니, 일순간 사람들의 시선은 다시 임중원에게로 향했다.

»동기는 간단합니다. 당신들이 어제 내가 그의 상을 엎었다고 했지요? 흥, 그렇다면 그는 분명 앙심을 품었을 겁니다. 실력이 나보다 너무 약하니, 독을 타는 이런 비열한 수작밖에 쓸 수 없었던 것이지요. 이제 무슨 할 말이 있습니까?« 임중원이 냉소하며 반박했다.

»터무니없습니다! 설령 위소가 정말 당신에게 앙갚음하려 했다 한들, 당신 한 사람에게만 독을 타면 그만이지, 어째서 일을 이렇게 크게 벌려 모든 사람을 독해한단 말입니까? 그건 스스로 말썽을 만드는 짓 아닙니까?« 곽우접이 따져 물었다.

»그러게요, 우리 위소는 어떤 사람들처럼 어리석지 않아서, 이렇게 저급한 모함 수작 같은 건 쓰지 않습니다. 조금도 기술이 없잖아요!« 영설비가 따라 입을 삐죽였다.

»흥, 그가 멍청하지는 않겠지요. 하지만 앙갚음하는 마음이 강합니다! 어제 내가 그의 상을 엎었을 때 다른 사람들이 아무도 돕지 않았으니, 그는 아예 그들까지 함께 원망한 겁니다. 이런 음험한 소인의 속마음을 우리 같은 정상인이 어찌 이해하겠습니까?« 임중원이 느긋하게 반박했고, 그 눈빛에는 득의양양함이 가득했다. (계속)