第4773章　得意の反撃

「つまり、毒を盛った犯人はあの料理人たちだと言いたいのか？」柳子琪は目を細めた。やはりどこか引っかかるものがあったが、これだけ多くの者が同意している以上、ひとまず相手の論理に沿って問い質すほかなかった。

「可能性はあるが、限りなく低いな。あの者たちは皆、雲階島でも指折りの大家だ。己の料理に毒を盛るなど、殺されるより辛いことだ。そのうえ家族も皆東洲学院にいる、そうする理由がどこにある」任重遠は顎を摘まみ、さも客観的に分析してみせた。

「うむ、あの者たちは我々東洲の弟子とほとんど接点がない。その気になれば西島へ来る前の道中で仕掛けられたはずだ。なぜ今まで待つ必要がある？」易笑天が同調した。

その二人の掛け合いを冷ややかに眺めながら、衛昭はここまで聞いておよその筋合いを悟った。他の者たちの思考をことごとく自分たちの調子へ引き込み、次は矛先を自分に向けてくるつもりなのだろう。

「ならば誰だ？　他の者は許しなく厨房へ出入りできぬ以上、毒を盛る機会などあるまい」柳子琪は首を振った。厨房はそう簡単に人目を忍んで忍び込める場所ではない。

「いや、我々他の者に毒を盛る機会は確かにない。だがただ一人だけ、その条件に当てはまる者がいる。今日食料の運搬を担った者だ。そいつを捕まえさえすれば、すべての疑問はおのずと氷解する！」任重遠は案の定、尻尾を出した。

「今日食料を運んだ者？」柳子琪の眉がわずかに寄った。当番の割り振りは専門の弟子が仕切っており、具体的な役割分担までは知らない。彼女はさっそくその弟子を見やった。「誰だ？」

その弟子が名簿を取り出して一瞥すると、顔色を変えて言った。「衛昭です！」

その瞬間、すべての視線が衛昭に注がれた。驚きと怒りが入り混じる。彼らは衛昭と面識もなければ恨みもない。まさかこの者が船に乗り込むなり、計画的に毒を盛ろうなどとは思いもよらなかったのだ！

「衛昭？　なぜ衛昭なのだ？」柳子琪も同じく驚いた。この一件は初めからおかしいと感じていたが、案の定その通りになった。

「そうだ、彼だ！　先ほど彼が食料を運ぶのを見た！」すぐに弟子が名乗り出て証言した。

「そうそう、俺も見た！」他の弟子たちも次々と続いた。これはもとより秘密でも何でもなく、その場にいた東洲の弟子の大半が衛昭の運搬の場面を目撃していたのだ。

群衆の感情は激しさを増し、衛昭はたちまち衆矢の的となって、あっという間に全員の対立面へと押し出された。命の脅威を前にして、彼らはこの一本の藁にすがるしかない。衛昭こそが毒を盛った真犯人だと断定して初めて、解薬を手にできるのだ！

「ふん、なんという狼子野心だ！　我々が好意で便船に乗せてやったものを、感謝するどころか全員を毒殺しようとは、いったいどういう了見だ？」任重遠は冷ややかに衛昭を見つめ、口元には思わず陰謀が成就したかのような不気味な弧が浮かんだ。

「こんな人でなしと無駄話はよせ。さっさと捕まえて解薬を吐かせろ。一刻遅れれば、それだけ我々の命が危うくなる。待ってなどいられん。柳副院長、いかがですかな？」易笑天が皆を煽り立てた。

「そうだ、この毒を盛った真犯人を捕らえて処断し、解薬を出させろ！」案の定、誰もが血相を変えた。体内に時限爆弾のような毒気が漂っていると知れば、誰とて分別を保つのが難しいのは当然である。

「それは……」柳子琪はさしもの立場に窮した。衛昭が毒を盛ったなど信じてはいないが、今は目前で場が制御不能になりつつある。何か手を打たねば、この先どうなるか分かったものではない。

「柳副院長。この期に及んでまだ彼を庇うおつもりか？　あなたは我々東洲使節団の頭領だ。これほど多くの者の命を顧みず、狼子野心の人でなしと行動を共にする覚悟だと？」任重遠はそれを見て冷笑を浮かべた。

昨日辱めを受けたのは衛昭だけではない、この老女も加担したのだ。無論まとめて痛い目に遭わせてやる。今日は何としても、この女の手で衛昭を討たせねばならぬ！

柳子琪は彼を睨みつけたが、この場でまともに反論するのは得策ではなかった。さもなければ東洲の弟子たちが本当に爆発しかねない。ある意味で彼女はすでに世論に縛られており、いかなる疑点を挙げても、それは衛昭を庇うためのものと受け取られ、不満をあおるだけだった。

「待て！」その時、霍雨蝶が進み出た。冷ややかに任重遠を見据えて言う。「衛昭が毒を盛った真犯人だと言うが、では動機は？　彼は我々これだけの者と恨みも仇もない。なぜ毒など盛る必要がある？」

「その通り。衛昭は我が西島の駙馬だぞ。根拠もなく濡れ衣を着せるとは、我が西島を舐めておるのか？」寧雪菲も同時に声を上げた。実力こそ大したものではないが、その身分はそこにある。幼い頃から寧尚荷の傍らで薫陶を受けてきたゆえ、この瞬間にはなかなかの上位者の貫禄があった。

これを聞いて、皆はたちまち二の足を踏んだ。彼らとても愚かではない。柳子琪に見えるこの件の数々の疑点は、彼らとて見えていたのだ。ここまで激昂しているのは、ひとえに手間を省きたいがためであった。

もし衛昭が運よく毒を盛った真犯人なら、そのまま解薬を手にできる。手に入らなくとも、せいぜい衛昭一人を冤罪で陥れるだけのこと。さっさと次の容疑者へ移ればよいのだ。衛昭が生きようが死のうが、彼らには何の関係もない。

ただ、いま霍雨蝶と寧雪菲の反駁を前にしては、進んで先頭に立つ者などおいそれとは現れない。衛昭を冤罪に陥れれば、代償を払わされるのだから。たちまち皆の視線は再び任重遠へと注がれた。

「動機は簡単だ。お前たちも言っていたろう、昨日私が彼の卓をひっくり返したと。ふん、ならば彼はきっと根に持っているのだ。実力は私よりはるかに劣るゆえ、毒を盛るような卑劣な手段しか取れぬのだ。これでまだ何か言うことはあるか？」任重遠は冷笑を浮かべて反駁した。

「馬鹿げている！　たとえ衛昭が本当にお前を報復しようとしたところで、お前一人を毒せば済む話だ。なぜ事をここまで大きくして全員を毒す必要がある。それは自ら厄介を招くだけではないか？」霍雨蝶が詰め寄った。

「そうよ、うちの衛昭はそこらの馬鹿とは違うの。こんな稚拙な濡れ衣など、ちっとも技術が伴っていないわ！」寧雪菲も続けて口を尖らせた。

「ふん、確かに馬鹿ではない、だが執念深いのだ！　昨日私が彼の卓をひっくり返した時、他の者たちが誰一人助けに入らなかった。ゆえに彼はまとめて恨みを抱いたのだ。こうした陰険な小人の心など、我々まともな人間に理解できようか？」任重遠は慌てることなく反駁し、その眼差しには得意の色がみなぎっていた。（未完待続）