제4701장 유난히 튀는 자

»너 바보야? 흉터얼굴 같은 놈의 그 괴뢰 같은 말을 네가 곧이곧대로 믿는다고? 만년대협곡에 좋은 물건이 있는 건 사실이지만, 그 안의 천재지보를 네 마음대로 주워 담을 수 있겠어? 그 안에 얼마나 무서운 것들이 있는지 상상조차 못 할 텐데, 운 좋게 들어간다 한들 살아서 나올 수 있을지도 장담 못 해. 그런데 본전을 뽑겠다고?« 옆에 있던 누군가가 곧바로 코웃음을 쳤다.

»그러니까 말이야. 흉터얼굴 녀석의 욕심이 얼마나 큰지 아니? 네가 들어간다 한들, 정말로 운이 터져서 좋은 물건을 찾아냈다 한들, 나올 때 그놈이 또 한 번 털어가지 않겠어? 그냥 순순히 보내줄 것 같아? 머리 좀 굴려 보라니까?« 옆에 있던 자가 거들었다.

몇 사람이 이렇게 말하자 주변 시련자들의 얼굴이 순식간에 새까맣게 변했다. 모두 사실인 말이었다. 흉터얼굴이 두터운 인정머리나 정직한 인물일 리 만무했다. 들여보낼 때 한 번 털고, 내보낼 때 또 한 번 털 것이란 건 발가락만 굴려 봐도 알 수 있는 일이었다. 안팎으로 그놈에게 공짜로 일해 주면서 목숨까지 걸어야 한다니, 그럼 대체 뭐 하러 가는 거란 말인가?

»그럼 뭘 더 바라겠어. 이런 진짜 같은 곳은 피하는 수밖에. 수확이 좀 적더라도 흉터얼굴에게 스스로 먹이를 바치는 것보다는 낫지. 난 바보 아니야!« 곧바로 몇몇이 발을 빼려는 기색을 보였다.

같은 생각을 품은 자가 적지 않았지만, 그렇다고 모든 이가 순순히 물러설 마음은 아니었다. 물러서기만 하면 황막에서 바늘 찾기처럼 헤매야 할 테니, 차라리 한번 붙어 보는 게 낫다는 것이었다. 부귀는 험한 데서 구하는 법이니까!

아니나 다를까, 사람들이 웅성거리는 순간 무리 가운데서 갑자기 회색 옷을 입은 남자가 튀어나와 단숨에 모든 이의 시선을 사로잡았다.

»저는 나카지마 천인파의 단무종이라 하오. 몸에 내놓을 만한 천재지보도 없는 몸이라, 그런 까닭에 만년대협곡에는 꼭 들어가야겠습니다. 각하께서는 편의를 좀 봐주시기 바랍니다. 각하께서도 이런 일로 어부지리를 노리는 자들에게 틈을 주실 생각은 없으시리라 믿습니다. 그렇게 되면 저도 각하도 좋을 게 없지 않습니까.« 회색 옷 남자가 말하는 사이 강맹하고 패도적인 기세를 드러냈으니, 가히 원영대원만의 고수였다.

이 단무종이 나서자 현장이 순식간에 술렁였다. 모두가 눈을 휘둥그레 떴다. 이들이 이곳에 둘러싸여 진퇴양난에 빠진 것은 다름 아닌 앞장설 자가 없었기 때문이었다. 그런데 이제 마침내 나타난 것이다.

»오, 보아하니 만만치 않은 놈이 와서 혼자서 이 몸의 판을 엎으려는 모양이군.« 흉터얼굴이 코웃음을 치며 거리낌 없이 단무종을 흘겨보았다.

»감히 그럴 생각은 없습니다. 다른 이들의 생사는 저와 무관하오니, 다만 각하께서 편의의 문을 열어 주시길 청할 뿐입니다. 어차피 정말 싸움이 벌어진다면 양패구상은 저에게도 각하에게도 좋을 게 없을 테고, 어쩌면 누군가 그 틈을 타 이득을 볼지도 모릅니다. 어떻게 생각하십니까?« 단무종의 말투에는 오만한 기색을 감추기 어려웠다.

»허허, 이 녀석은 지뢰를 밟으려는 거군.« 멀리서 위조가 담담하게 웃으며 고개를 저었다. 기세로 판단하건대 이 천인파의 단무종은 분명 보기 드문 고수였다. 수많은 원영대원만 가운데에서도 발군의 존재라 할 만했다. 그런 오만과 저력을 지닌 것도 무리는 아니었다. 다만 안타깝게도 상대는 현승 초기 정점의 고수였으니, 그런 겁박이 통할 상대가 아니었다.

»실력이 아깝다고 보지 않으세요?« 곽우접이 문득 궁금한 듯 물었다. 그녀로서는 이자가 강한 실력자였고, 본인이 말한 대로 정말로 부딪친다면 비록 양패구상이 아니라 하더라도 흉터얼굴에게 적잖은 골칫거리를 안겨줄 것이 분명했다. 흉터얼굴이 꺼리는 마음에 혹시 그를 놓아줄지도 모르지 않은가.

»물론이지. 흉터얼굴 쪽은 사람이 적어서 오로지 위협으로만 이 많은 사람을 눌러 두고 있어. 그런데 그에게 선례를 열어 준다면, 여기 있는 이 많은 사람들이 지금처럼 벌벌 떨며 감히 움직이지 못하겠어? 판이 한번 통제를 벗어나면 흉터얼굴의 실력으로도 감당하지 못할 테고, 그러면 그 산대왕 노릇도 완전히 끝장이지.« 위조가 분석했다.

»그럼 그는 어떻게 할까요?« 곽우접이 생각에 잠긴 듯 물었다.

»당연히 벼락같은 기세로 이 단무종을 없애 버리겠지. 한 번에 위세를 세우기만 하면 이곳에서 다시는 감히 그에게 맞서는 자가 없을 테고, 모두가 순순히 그의 수탈을 받아들일 수밖에 없어.« 위조가 담담하게 웃으며 말했는데, 그 말을 하는 동안 자신은 아예 논외로 두고 있었다. 현승 초기 정점의 고수는 다른 이들에게는 비할 데 없는 위협이었지만, 잊지 말아야 할 것은 그가 오래전 이미 현승기를 한 명 베어 버렸다는 사실이었다. 그것도 단 일격에 순살로 말이다.

위조의 말이 채 끝나기도 전에 저쪽 흉터얼굴이 과연 결정을 내리고는 하늘을 향해 크게 웃었다. »하하하하, 이 몸이 이곳을 차지한 지 이렇게 오래되었건만, 정말로 이 몸을 앞에서 협박할 놈은 몇 없었지. 단가 놈, 제법 재미있군. 다만 안타깝게도 네놈은 셈을 잘못 짚었어. 이 몸을 협박한다고? 흥, 이 몸이 그런 협박에 겁먹는 졸장부일 것 같으냐?«

말을 마치자 흉터얼굴이 갑자기 길게 휘파람을 불더니, 곧바로 맹렬하게 손을 뻗었다.

단무종은 그 모습에 크게 놀랐다. 그가 나선 것은 결코 흉터얼굴과 정면으로 맞붙으려는 것이 아니었다. 그저 상대에게 자신이 만만치 않다는 것을 느끼게 해, 난관을 깨닫고 스스로 물러나게 하려던 것뿐이었다. 상대가 아예 상대조차 하지 않을 줄은 꿈에도 몰랐던 것이다. 이제 범에게 올라탄 형국이 되어 어쩔 수 없이, 이를 악물고 맞서 싸우는 길을 택할 수밖에 없었다.

챙! 챙! 챙!

귀를 찌르는 금속 충돌음과 함께 단무종의 몸에서 갑자기 수많은 신병이 번뜩 나타났다. 갖가지 도, 창, 검, 극이 하나같이 갖추어져 있었는데, 하나하나 세어 보니 무려 열세 자루나 되었다. 그가 어떻게 이것들을 몸에 지니고 다녔는지는 알 수 없었지만, 전부 그의 주위에 떠올라 진세가 자못 놀라웠다.

현장에는 순식간에 숨을 들이켜는 소리가 가득했다. 아직 정식으로 겨뤄 보지도 않았건만, 이 단무종은 과연 강맹했다. 이 형세를 보건대 그가 동시에 열세 자루의 병기를 조종할 수 있다니, 실로 상상을 초월할 일이었다. 보통 고수가 그와 겨룬다면 순식간에 이 병기들에게 둘러싸여 얻어맞다 죽는 꼴이 되는 것이 아닌가?

»나카지마 천인파의 무기 공법이 독보적이라는 말은 오래전부터 들었습니다. 천인파 제자들은 실력이 강할수록 조종할 수 있는 병기가 많아지고, 극한에 이르면 천 자루의 병기를 일제히 발사하는 것도 가능하다고 하더군요. 오늘 보니 과연 명불허전이로군요.« 곽우접이 탄식했다.

»허허, 확실히 좀 재미있군.« 위조도 그 모습을 보고 흥미가 일었다. 그가 그동안 본 고수는 이루 헤아릴 수 없이 많았고, 그중에는 갖가지 기이한 술법을 쓰는 자도 적지 않았지만, 이렇게 한꺼번에 십여 자루의 병기를 조종하는 자는 처음 보는 것이었다.

»좋은 말로 마지막으로 말하겠습니다. 저를 보내주시면 우리 사이에 아무 일도 없을 것이고, 그렇지 않으면 이따 판이 어지러워졌을 때 이곳에 있는 이 많은 사람들 앞에서 상황을 각하가 통제할 수 없게 될 겁니다!« 최후의 순간까지 단무종은 여전히 칼을 뽑고 싶지 않았다.

비록 자신의 실력에 대해서는 십분 자신이 있었으나, 정말로 상대인 현승 초기 정점의 고수를 이길 수 있다고 한다면 그야말로 어리석은 헛소리일 터였다! (다음 편에 계속됩니다.)