제4688장 순식간에 처치

하지만 이 순간 그 물체는 이미 누군가에 의해 몸통 한가운데가 관통당한 상태였고, 명백히 완전히 죽어 더 죽을 수 없을 정도였다. 틀림없이 위소가 방금 날린 오행살기의 작품이었다.

»고마워……« 곽우접이 다시 얼굴을 붉혔다. 이번에는 앞서의 그 난처함 때문이 아니라 자신의 방심 때문에 얼굴이 달아오른 것이었다. 진정한 고수라면 순간순간 경계를 늦추지 않아야 하는데, 그녀는 머릿속을 떠나지 않는 잡념에 사로잡혀 그 생존 법칙을 까맣게 잊고 있었던 것이다.

»천만에.« 위소가 살짝 미소 지었다. 팔족카치충 사건이 있은 뒤로 그는 줄곧 신식으로 주변의 모든 것을 감지하고 있었다. 같은 실수를 되풀이하지 않기 위해서였다.

게다가 위소는 마음속으로 곽우접이라는 동료를 받아들였다. 전처럼 시시각각 경계하는 태도가 아니라, 옥패의 예경 역시 자연스럽게 그녀라는 동료를 포함하게 되었다.

두 사람은 계속 앞으로 나아갔다. 이번 겁을 치른 뒤 곽우접의 상태는 그래도 제법 정상으로 돌아왔는지, 행군 중에 한결 조심스럽고 신중해졌다. 그런데 얼마 지나지 않아 그녀가 갑자기 발걸음을 멈췄다.

»왜 그래?« 뒤에 있던 위소가 이상하다는 듯 물었다. 무슨 위험에 부딪힌 줄 알았는데, 신식으로 살펴보아도 아무런 이상이 없었고 옥패도 전혀 경고를 보낼 기색이 없었다.

»이상해, 어디서 본 듯한 냄새가 나, 바로 앞不远처에서.« 곽우접이 양미간을 꽉 찌푸리며 말했다.

»본 듯한 냄새?« 위소가 이상하다는 듯 그녀를 한 번 쳐다보더니, 곧 그녀를 앞질러 앞으로 나아갔다. 그러고는 고개도 돌리지 않고 말했다. »이 길 말이지? 내 뒤를 따라와.«

»거짓말 아니야, 나 냄새에 아주 민감하다고, 앞에 틀림없이 위험이 있어!« 곽우접이 황급히 소리쳤다.

»안 믿는다고 한 적 없어. 그래도 위험이 있어도 앞으로 나아가야지 않겠어. 위험이 조금 있다고 이렇게 중도에서 포기할 수는 없잖아?« 위소가 손을 휘저었다. 말하는 사이에 그는 이미 꽤 멀리 걸어가 있었다.

곽우접은 입술을 깨물었다. 어쩔 수 없이 두 발짝 서둘러 그를 뒤쫓았다. 위소의 말이 옳았다. 산에 호랑이가 있는 줄 알면서도 호랑이 산으로 가야 하는 법, 뇌현등 같은 천재지보를 얻으려면 위험을 전혀 무릅쓰지 않을 수는 없는 노릇이었다.

그렇게 앞으로 삼십 장도 채 걷지 않았을 때, 위소의 마음속에 갑자기 경조가 일었다. 동시에 옥패의 경고음도 함께 울렸다. 그는 곧바로 낮게 외쳤다. »물러나!«

그리고 위소와 곽우접이 몸을 빼쳐 물러나는 순간, 땅속에서 굵고 흉악한 덩굴 수십 개가 맹렬히 솟아올랐다. 또다시 위인등이었다!

»코가 제법인데.« 위소가 서두르지 않고 곽우접을 한 번 쳐다보았다. 이 위인등은 땅속 깊이 숨어 있어 공격을 시작하기 전에는 그의 신식으로도 알아챌 수 없었는데, 이 아가씨가 그 먼 거리에서 그 냄새를 맡아낸 것이다. 고작 한 번 접촉했을 뿐인데, 도저히 상상할 수 없는 일이었다.

»원래 이런 방면에 재능이 있어서, 그걸 위해 전문 특훈까지 받았어. 특수한 상황에서 써먹기 위해서 말이야.« 곽우접이 대답했다.

»음, 신식을 펼치기 어려운 곳에서는 네 코가 정말 큰 몫을 할 수 있겠어.« 위소가 살짝 미소 지었다.

»이제 어떻게 하지?« 곽우접이 앞에서 이빨을 드러내며 날뛰는 위인등을 보며 금세 큰 적을 마주한 듯 긴장했다. 방금은 위소의 경고 덕에 재빨리 물러날 수 있었지만, 문제는 눈앞에 이 길 하나뿐이라는 것이었다. 이 위인등을 처치하지 않고서는 뇌현등은 꿈도 꿀 수 없었다.

앞서 임중원 몇 사람과 연합해 공격했을 때, 그들 원영 대원만 네 사람이 겨우 위인등을 처치했고, 그것도 하나같이 온몸에 상처를 입은 뒤였다. 그런데 지금 앞을 가로막은 이 위인등은 그 거대한 덩굴이 전에 것보다 더 굵고 무시무시해 보이는데, 사람은 그녀와 위소 둘밖에 남지 않았다. 아무리 봐도 상황이 낙관적이지 않았다.

»어떻게 하긴, 처치하면 되지.« 위소가 말하며 홀연히 몸을 흔들어 앞으로 달려들었다. 그 위인등의 덩굴 백여 개가 순식간에 미친 듯이 격렬하게 춤추기 시작하더니, 마치 피 냄새를 맡은 상어처럼 필사적으로 위소 쪽으로 마구 내리쳤다. 그 놀라운 기세에 곽우접은 깜짝 놀랐다. 만약 자신이었다면 이 한 번에 아마 잘게 부서졌을 터였다.

그러나 위소는 이를 피하지도 않았다. 그의 몸에서 갑자기 하늘을 뒤덮을 듯한 뜨거운 기운이 솟구치더니, 온몸이 순식간에 불의 신이 강림한 듯 활활 타오르는 불꽃에 휩싸여 똑바로 쳐다볼 수조차 없게 되었다.

아무리 정기를 얻은 식물이라 해도 결국 식물이었다. 위인등은 불꽃을 가장 무서워했으므로, 불리함을 깨닫자 순식간에 몸을 빼쳐 도망치려 했다. 미친 듯이 날뛰던 거대한 덩굴들이 하나같이 빠르게 물러났고, 공수(공격과 수비)의 형세는 어느새 완전히 뒤바뀌었다.

그러나 위인등은 역시 도망치기에 늦었다. 위소의 광화권이 홀연히 나가 그 가장 급소인 뿌리줄기를 정확히 맞혔고, 사람도 귀신도 아닌 괴상한 절규가 연이어 터지는 가운데 위인등 전체가 불꽃에 빈틈없이 휩싸였다. 불과 짧은 순간에, 원영 대원만 고수조차 속수무책이던 이 거대한 괴물은 깨끗이 타버려 땅바닥에 재만 남았다.

곽우접은 넋을 잃고 이 광경을 바라보았다. 온 사람이 완전히 얼이 빠진 상태였다. 그녀는 자신과 위소의 실력이라면 이곳을 지나려면 필시 피비린내 나는 혈전을 치러야 하고, 어쩌면 중상을 입는 대가까지 치러야 할 줄 알았다. 그런데 한순간 정신을 놓는 사이, 위인등은 그렇게 손쉽게 위소에게 해결되고 말았다.

»아직 멍하니 뭐 해? 가자!« 위소가 그녀를 한 번 쳐다보며 말했다.

»아? 오!« 그제야 곽우접은 정신을 차리고 서둘러 위소의 발걸음에 따랐다. 이번에는 그녀가 뒤에서 위소의 뒷모습을 보게 되었는데, 문득 또 자신도 모르게 넋을 놓고 말았다.

전에는 어렴풋했지만, 이번에는 그녀도 정말로 알아보았다. 이토록 강대하고 무서운 위인등을 가볍게 한 방에 처치하다니, 위소의 경지는 원영 초기 정상이었지만, 진정한 실력은 일반적인 원영 대원만 고수보다도 훨씬 뛰어났다.

천재가 즐비한 동주학원에서 월경 도전은 그리 이상한 일이 아니었다. 하지만 위소처럼 미친 수준으로 월경하는 존재는 동주학원 전체를 통틀어도 손에 꼽을 정도였으니, 그야말로 괴물이었다!

곽우접을 헛된 상상에 잠기게 한 것은 단지 위소의 강대한 활약 때문만이 아니었다. 전투 중에 남자의 등 뒤에 숨어 보호받는 이 느낌이 그녀를 은근히 묘하게 만들어, 예전에는 한 번도 겪어본 적 없는 일이었다.

우선 그녀의 실력으로는 진정한 위험을 거의 마주치지 않았다. 설령 정말 마주친다 해도, 곁에 있는 임중원처럼 입버릇처럼 그녀를 보호하겠다고 말하는 사람은 정작 결정적인 순간이 되면 자신조차 돌보기 바빠서 어찌 그녀를 보호할 수 있겠는가? 오직 눈앞의 위소만이 진정으로 그녀를 보호해 주었다……(다음 회에 계속됩니다..)