제4658장 금단을 바치다

그 말은 사실이었다. 예전처럼 서도本土 제자들만 시련에 참가하던 때라면 제문묵의 금단대원만 실력은 결코 약한 편이 아니었다. 그러나 이번은 달랐다. 시련에 참가하는 자들은 각 섬의 정예들이었다.

寧雪菲라는 서도 공주를 겨냥할 야심과 배포를 지닌 자 중에 만만한 자는 하나도 없었다. 대다수의 실력은 응당 원영기에 있을 것이며 그보다 낮지는 않을 터였다. 그렇지 않다면 한 번에 하늘로 도약하기는커녕 시련이 끝날 때까지 살아남을 수 있을지조차 알 수 없었다.

»게다가 나는 경쟁에 참가하고 싶지 않은 데는 사실 또 다른 더욱 중요한 이유가 있네.« 제문묵의 눈에 갑자기 기이한 광채가 피어올랐다. 언제나 명랑하고 여유롭던 이 남자가 이 순간 뜻밖에도 얼굴을 붉히고 있으니, 실로 사람들을 깜짝 놀라게 하는 일이었다.

»설마 제 형은……« 위소는 마음이 움찔했다. 이런 뜨거운 눈빛이 낯설지 않았으니, 대다수의 사람이 다 이런 단계를 겪기 마련이었다.

»그래, 나는 좋아하는 사람이 있네.« 제문묵은 다소 쑥스러운 듯 머리를 긁적이며 위소에게 솔직히 털어놓았다.

»오? 언제부터였나?« 위소는 그 말을 듣자마자 흥미가 확 끌렸다. 그가 남주를 떠났을 때만 해도 아무런 기미조차 없었거늘, 제문묵의 호탕한 성격이라면 이런 일을 이토록 깊이 감춰 둘 리가 없었다.

»얼마 전 일이라네. 나는 그녀를 한눈에 반했다고나 할까, 그러나……« 제문묵은 이 말을 하다가 갑자기 기색이 어두워지며 다소 낙담한 듯 말했다. »그녀는 원영기의 실력자이고, 나는 겨우 금단대원만이라네, 아……«

제문묵이 한숨을 쉬는 모습을 보자 위소는 오히려 즐거워졌다. 웃으며 말했다. »실력이 상대보다 높지 않으면 어떤가. 관건은 그저 그녀가 자네에게 감정이 있느냐 없느냐에 달렸을 뿐이네. 이리 득실을 따지다니, 제 형의 평소 작풍답지 않군.«

위소의 말에 제문묵은 얼굴이 붉어지며 어색하게 말했다. »나도 이리 득실을 따져서는 안 된다는 걸 아네. 사나이라면 마땅히 쟁취해야 할 때는 절대 물러서거나 굴하지 말아야 한다는 것도 다 아네만, 도무지 내 머리를 어쩔 수가 없어서 저도 모르게 이쪽으로 생각이 미치고 마네. 어쨌든 그녀도 평범한 취련자가 아니라, 남주 보선운수행의 주인 딸이니까.«

»선왕의 딸이라고?« 위소는 듣고 나서 얼떨떨했다. 그가 전에 남주에 있을 때 우연히 사람들 입에서 이 보선운수행에 대한 이야기를 들은 적이 있었다. 그저 평범한 운수행이라면 청천표국의 젊은 주인이라는 제문묵의 신분으로 결코 자격지심을 느끼지 않았을 터였다. 그러나 상대는 보선운수행이었고, 그 배후가 의미하는 바는 완전히 달라지는 것이었다.

이 운계도에서 보선 같은 전략적 존재는 언제나 최상위 세력들만이 소유할 수 있었다. 이 이치는 거꾸로도 똑같이 성립했다. 보선을 소유할 수 있는 세력이라면 오대 운계도를 통틀어도 결코 얕볼 수 없는 강호임에 틀림없었다. 남주 표국의 패주가 된 청천표국조차도 아직 한 척의 보선을 소유할 자격과 저력에는 한참 미치지 못한다는 것을 알아야 했다.

청천표국의 젊은 주인이라는 제문묵이 상대인 보선운수행의 이처럼 두터운 배경을 마주하니, 그가 이리 득실을 따지며 한숨을 쉬는 것도 무리가 아니었다.

실력도 상대보다 높지 않고 배경도 상대보다 나을 게 없으니, 이대로 덜컥 달려들었다가는 분수를 모른다는 소리를 듣는 것조차 지극히 당연한 일이었다. 그때가 되면 어쩌면 친구조차 못 할 판이었다.

»선왕? 그렇게 말할 수도 있겠군……« 제문묵은 멍하니 있다가 고개를 끄덕였다. 보선이야말로 바로 배 중의 왕이 아니던가. 보선운수행 자체가 바로 왕관 없는 왕이었다.

»그렇다면 됐네. 한숨 쉬지 않아도 되네, 나에게 방법이 있네.« 위소는 마음이 살짝 움직이더니 품에서 작은 나무 상자를 꺼내 제문묵에게 건네며 말했다. »이것만 있으면 걱정할 것 없네.«

»무엇인가?« 제문묵은 호기심에 작은 나무 상자를 받아 들었다. 상자는 평범하기 그지없어 보였지만, 그 안에서 배어 나오는 서늘한 기운이 정신을 번쩍 들게 했다. 서둘러 열어 보자 그는 순간 온몸이 굳어 버렸다. 그는 물건을 알아보는 사람이었다. 그 안에 놀랍게도 취영금단 한 알이 들어 있었던 것이다!

»자네의 실력과 저력이라면 사실 돌파할 때가 되었네. 이 취영금단만 복용하면 별일 없으면 자네를 원영기에 올려줄 수 있을 걸세.« 위소가 희미하게 미소 지었다.

제문묵의 능력이라면 실력만 상대와 어깨를 나란히 할 수 있다면 아마 더는 자격지심을 품지 않게 될 터였다. 어쨌든 따지고 보면 청천표국이 비록 상대인 보선운수행에는 미치지 못한다 해도 결코 그리 뒤처지는 곳은 아니었으니, 어쨌든 남주 표국의 패주이지 않은가.

»이…… 이건 너무 귀중하네. 능 형, 역시 형이 직접 쓰게. 나는 급하지 않아……« 취영금단은 제문묵의 손안에서 마치 뜨거운 감자와 같았다. 그는 순간 허둥지둥하며 필사적으로 위소에게 되밀어 넣었다.

»급하지 않다고? 급하지 않은 건 자네뿐이고 그 아가씨는 급할 걸세!« 위소는 그를 흘겨보며 짜증스럽게 작은 나무 상자를 다시 제문묵에게 던졌다. 입을 삐죽이며 말했다. »그쪽은 선왕의 딸일세. 어느 때 시집을 갈지 모르는데, 그때 가서는 울어도 소용없을 걸세. 아직도 급하지 않다고? 형으로서 미리 일러두는 것일세. 이런 일은 만나기만 하면 반드시 꽉 붙들어야 하네. 그렇지 않으면 평생 후회하게 될 테니까!«

»나……« 위소의 말에 제문묵은 순간 진퇴양난에 빠졌다. 이 이치를 그가 모를 리 없었고, 더구나 그가 아는 한 많은 공자들이 이 마음에 둔 사람을 노리고 있었으니, 한 번 손을 늦추었다가는 정말로 평생 후회하게 될지도 몰랐다.

그러나 취영금단 한 알의 가치가 어느 정도인지 제문묵은 뼛속까지 알고 있었다. 더구나 이는 상등 품질의 취영금단이니, 영옥을 아무리 많이 준다 해도 반드시 살 수 있는 물건이 아니었다. 위소와의 관계가 아무리 좋다 해도 이처럼 귀중한 물건을 덜컥 받아들일 수는 없었다.

»아직도 망설이는 건가? 예전에는 자네가 이리 우물쭈물하는 꼴을 본 적이 없었는데, 우리 사이의 정분이라면 이까짓 취영금단 한 알쯤 받지 못하겠는가?« 위소가 거짓으로 노한 척했다.

»좋네. 능 형이 말을 그렇게까지 꺼내니 내가 받겠네. 다만 말은 미리 해두겠네. 형이 이 취영금단을 어떤 가격에 샀든 그만큼의 영옥은 반드시 받아야 하네. 그러지 않으면 내 마음이 편치 않네.« 제문묵이 고개를 끄덕이며 말했다.

»누가 이 취영금단을 산 거라고 했나?« 위소는 괴이하게 그를 바라보며 희미하게 미소 지었다. »전에 내가 자네에게 말하지 않았던가. 나는 사실 진짜 단사라네. 이 단은 모두 내가 직접 손수 연단한 것일세.«

»뭐라고?!« 제문묵은 그 말을 듣고 깜짝 놀랐다. 단사가 그다지 신기할 것도 없고, 요즘 세상에는 온갖 단사들이 널려 있었지만, 취영금단을 연단할 수 있는 단사라면 오대 운계도를 통틀어도 몇 손가락 안에 꼽을 정도밖에 없지 않던가?