제4651장 남주(南洲)의 위업

위소는 이 자리에 아직 해양 분열기의 고수가 더 있는지, 또 서도 도주 영상릉의 실력이 어떤지 알지 못했다. 그러나 적어도 한 가지는 확신할 수 있었다. 순전히 실력만 놓고 본다면 이 새로 부임한 청룡은 최소한 상위 세 손가락 안에 드는 존재라는 사실이었다. 그렇지 않고서야 흉악한 기세 하나만으로 주인의 자리를 빼앗듯 존재감을 드러낼 수는 없었을 테니까.

»남도 영수 일족의 장로 청룡이 대왕을 대신하여 영소저의 생일을 축하드리러 왔습니다!« 청룡의 기세는 놀라웠지만 내뱉은 말에는 별로 선을 넘는 구석이 없었다. 두둑한 선물을 바친 뒤 곧바로 남도 귀빈석으로 가 자리를 잡았고, 이에 구경거리를 기대했던 이들은 적잖이 실망했다. 영수 일족이 그리도 거칠고 다루기 힘든 줄 알았더니, 어찌 이렇게 규칙을 잘 지리는가?

청룡이 지금 사람들의 생각을 알았다면 분명 크게 세 번 웃었을 것이다. 영수 일족은 확실히 거칠고 다루기 힘들지만, 그렇다고 바보는 아니었다. 이번에 특별히 나와 서도 공주의 생일연에 참석한 것은 관계를 돈독히 하여 앞으로 일을 도모하기 편하게 하려는 것이지, 원한을 사러 나온 게 아니었다……

사람들은 멀리서 청룡을 바라보았다. 그때 그의 곁에는 아무도 없었고 수행하는 시종의 모습도 보이지 않았다. 아무래도 남도 영수 일족에서는 그 혼자만 온 모양이었다!

그러나 그렇다 하더라도 이 녀석의 실력과 지위만으로도 이미 영수 일족이 서도를 중시한다는 뜻을 충분히 보여주었다. 더욱이 서도 역시 사전에 소식을 알고 있었음이 분명했다. 그렇지 않고서야 남도 귀빈석을 미리 준비해 둘 수는 없었을 테니까. 다만 청룡이 홀로 올 줄은 미처 예상하지 못했을 뿐이었다.

청룡은 남도 귀빈석에 앉아 객석 전체를 한 바퀴 둘러보았다. 다른 사람이라면 온 장내의 주목을 받는 상황에서 정신력이 아무리 강하다 한들 어딘가 불편함을 느끼기 마련이었다. 그러나 그는 아무런 느낌도 없었고, 오히려 그의 시선에 닿은 사람들이 저마다 저도 모르게 눈길을 거두어들였다.

그럴 만도 했다. 이 녀석의 기운과 위압이 워낙 무시무시했기에, 실력이 조금이라도 모자란 자는 그의 시선에 잠깐 스치기만 해도 정신이 붕괴되어 그 자리에서 오줌을 지리는 일이 불가능하지도 않았다. 이런 괴물과 누가 감히 눈을 마주치겠는가?

위소 역시 다소 긴장한 채 고개를 숙였다. 그가 청룡과 눈을 마주치기가 두려운 것이 아니라, 이 녀석에게 정체를 들킬까 봐서였다. 비록 얼굴은 달라서 육안으로만 보아서는 그때 영수 대회에 난입했던 모습과 연관 짓기 어려웠지만, 이 청룡은 적어도 해양 분열기의 존재였다. 천지를 놀라게 할 신통력이 무엇인들 없겠는가. 위소는 지금도 아직 가슴이 철렁 내려앉는 듯했다.

위소가 고개를 숙이고 있는데, 문득 등 뒤에서 두 줄기 날카로운 시선이 느껴져 깜짝 놀랐다. 고개를 돌려 보니 그 두 시선은 난철부와 공양준에게서 온 것이었다.

난철부는 위소 바로 옆 멀지 않은 곳에 앉아 있었고, 공양준은 남의 눈을 피하기 위해 눈에 잘 띄지 않는 한쪽 구석에 홀로 앉아 있었다. 이때 두 사람은 위소를 보는 것이 아니라, 그를 지나쳐 청룡과 눈을 마주치고 있었다!

보아하니 난철부와 공양준 두 사람 모두 이 새로 부임한 청룡에게 흥미를 느낀 듯했다. 두 사람은 북도 삼첩각의 고위 인사였다. 청룡이 영수 일족을 대표하여 갑자기 이렇게 대대적으로 세상에 모습을 드러냈으니, 앞으로 어떤 후속 조치가 이어질지 아무도 알 수 없었다. 따라서 이 일은 필연적으로 모든 인간 세력의 중시를 불러일으킬 터였고, 두 사람으로서는 청룡의 정체와 실체를 반드시 파악해야 했다. 그래야 북도 삼첩각에서 미리 대책을 세울 수 있을 것이었다.

위소가 남몰래 짐작하고 있는데, 문득 또 하나의 지극히 무서운 시선이 느껴져 심장이 철렁 내려앉았다. 그 시선에는 어떤 기세의 압박도 담겨 있지 않았다. 단순한 눈빛의 압박만으로도 오싹해지는 이 느낌은 더는 ‘무섭다’는 두 글자로 표현할 수 없어, 오직 ‘공포’라고밖에 할 말이 없었다.

위소는 무의식적으로 몸을 돌렸고, 아니나 다를까 그 시선의 주인은 바로 청룡이었다. 다만 청룡은 지금 위소를 보는 것이 아니라, 난철부와 공양준 두 사람을 향해 시선을 쓸어내리고 있었으니, 이는 분명 두 사람의 시선 추적에 대한 반격이었다.

그 장면을 발견하자 위소는 곧바로 흥미가 솟구쳤다. 새로 부임한 청룡의 강함은 의심할 여지가 없었고, 공양준과 난철부 역시 실력을 가늠할 수 없는 인물들이었다. 이들이 암중에서 벌이는 신경전이 과연 어떤 결과로 이어질지 궁금했다.

위소는 이 시선싸움이 어느 정도 지속될 것이라고 생각했다. 그러나 그의 예상을 크게 벗어나, 겨우 잠시 지난 뒤 공양준 쪽이 눈에 띄게 버티지 못했다. 다소 꼴사납게 시선을 거두었고, 이어 난철부도 곧 시선을 회수했다.

오직 청룡만이 여전히 지극히 공격적인 눈빛을 유지했는데, 이때 다시 난철부와 공양준 두 사람을 바라보는 눈에는 뚜렷하게 경멸의 기색이 한 줄기 더해져 있었다.

위소는 순간 충격에 휩싸였다. 청룡의 실력이라면 마지막에 웃는 것이 이상할 것도 없었다. 그를 놀라게 한 것은 북도 신세대 제일인자라 불리는 공양준이 청룡 앞에서 이토록 초라하게 무너졌다는 점이었고, 난철부 역시 일부러 시선을 거둔 혐의가 있기는 했지만 그마저도 오래 버티지 못할 듯했다.

결국 난철부와 공양준의 실력은 강하다 한들 이는 어디까지나 젊은 세대 고수들에 비해서일 뿐, 진정한 최정상의 존재들에 견주면 적잖은 차이가 남아 있었다. 그리고 분명 영수 일족의 이 새로 부임한 청룡은 바로 지금 그들이 감히 맞설 수 없는 노련한 고수였다.

위소는 일이 이쯤에서 마무리되리라고 생각했다. 그런데 뜻밖에도 청룡이 갑자기 자리에서 일어나더니 곧장 북도 귀빈석 쪽으로 걸어오기 시작했고, 순식간에 온 장내의 시선이 그에게로 쏠렸다.

청룡이 성큼성큼 걸어오는 것을 보자, 위소는 순간 무슨 말을 해야 할지 모르겠다는 표정이 되었다!

이 영수 일족의 새 장로는 실력은 강할지언정 그릇은 어찌 이리도 옹졸한가. 고작 난철부와 공양준에게 한 번 시선을 받은 것뿐인데, 이렇게 공석에서 두 사람에게 트집을 잡으려는 것인가?

그러나 위소의 예상을 크게 뒤엎고, 청룡은 북도 귀빈석에 다다른 뒤 난철부와 공양준을 찾지 않았다. 심지어 그들을 거들떠보지도 않고, 곧장 위소 자신의 앞에 우뚝 멈춰 섰다!

청룡의 그 웃는 듯 마는 듯한 표정을 마주하자, 위소는 황급히 자리에서 일어섰다. 두피가 저절로 찌릿찌릿 곤두서는 것이, 이…… 정체를 들킨 것은 아닐까?

»허허, 임 특사, 반갑습니다. 자네가 우리 남주에서 세운 위업을 들었는데, 참으로 젊은이가 해낼 만한 일이더군요.« 청룡이 문득 옅은 미소를 지으며 말했다.

뭐? 내가 남주에서 세운 위업을 들었다고? 그의 말을 듣자 위소는 하마터면 혼비백산하여 몸을 돌려 달아날 뻔했다. 어느 정상인이라도 정신병이 생길 만한 상황이었다. 설마 이 말은, 자신의 정체를 꿰뚫어 보았다는 뜻인가?

그러나 위소는 마음가짐이 굳건했기에, 보통 사람이라면 오줌을 지릴 만한 이런 상황에서도 가슴속에 치솟는 거대한 파도를 억누르고 그대로 제자리에 서 있었다. 얼굴 표정은 끝까지 담담함을 유지한 채, 청룡을 한번 바라보고 말했다. »오? 청룡 장로님의 그 말씀이, 대체 어디서부터 나온 것인지 모르겠군요?« (다음 화에 계속.)xh118R1052