제4616장 신비한 인물의 소환

»종영량도 함께 데려가라고?« 서령충은 쪽지 위의 내용을 보며 저도 모르게 얼떨떨한 표정이 되었다. 그는 신비한 인물이 위소를 처리할 준비를 하는 줄로만 알았는데, 어쩌자고 갑자기 이렇게 괴상한 명령이 내려온 것인가. 설마 잘못 쓴 것은 아니겠지? 자신과 맹동을 함께 데려가라고 했다면 그래도 말이 되었을 텐데!

속으로는 그렇게 짐작했지만, 서령충은 아무리 대담하다 한들 감히 신비한 인물의 수령을 제멋대로 고칠 엄두는 내지 못했다. 그 안에 무슨 깊은 뜻이 숨어 있는지 누가 알겠는가.

»품량, 너 나와 함께 가자. 윗선에서 직접 너를 보겠다고 지목하셨다.« 서령충은 궁금증을 눌러 둔 채 공개적으로 선언했다. 이때 다른 몇 사람은 아직 흩어지지 않은 상태였는데, 맹동과 강조명은 그 말을 듣고 순간 어리둥절해졌고, 사람들의 시선은 저도 모르게 종영량에게로 쏠렸다.

종영량은 겉으로는 멍한 얼굴이었지만, 그 순간 속으로는 넋이 빠질 듯한 공포에 사로잡혀 순식간에 식은땀이 흘러내렸다. 그가 그 말을 들은 첫 반응은 이것이었다. 젠장, 설마 내가 첩자 노릇을 한 일이 들통 난 건가?

지위로 따지면 그는 이들 가운데서도 마당봉 같은 족속보다 겨우 조금 높은 정도였다. 서령충은커녕 맹동에게도 크게 못 미쳤고, 아무리 높아 봐야 강조명과 비슷한 수준이거나 오히려 그보다도 못했다. 상대는 중도 쪽에 현진노조라는 뒷배가 있었지만, 자기 종영량은 아무것도 없지 않은가.

조직에 들어온 이후 지금까지, 종영량뿐 아니라 맹동과 강조명 같은 이들까지 모두 신비한 인물에게 정식으로 접견받은 적이 한 번도 없었다. 그것은 줄곧 서령충만이 누리는 특권이었다. 일이 탄로 난 것이 아니라면, 어찌 이 기회가 까닭도 없이 자기 머리 위로 떨어진단 말인가?

사람들의 다소 부러운 눈빛을 마주하면서도, 종영량의 가슴속에서는 미친 듯이 북소리가 울렸다. 이 느낌은 정말이지 큰일이 터질 것만 같았다! 일이 탄로 난 것 외에는 두 번째 해석이 불가능했다. 자기더러 서령충을 따라 신비한 인물을 만나러 가라니, 이건 명백히 스스로 그물에 걸려드는 것 아니던가!

종영량의 표정은 순식간에 지독하게 굳어졌고, 가슴속에서는 파도처럼 서늘한 기운이 솟구쳤다. 무서운 생각이 미치는 곳마다 오싹 소름이 끼쳤고, 다리에 힘이 빠져 한참 동안 꼼짝도 하지 못했다.

»빨리 가자, 거기서 무엇을 꾸물거리는 거야? 세상물정 모르는 티를 내고 있군!« 서령충이 이상하다는 듯 그를 한 번 쳐다보았다. 그는 종영량이 기쁨에 겨워 어쩔 줄 모르는 줄로만 여겼다.

»어, 예.« 사람들이 모두 복잡한 표정으로 자신을 바라보자, 종영량은 서둘러 공포를 마음 깊은 곳에 눌러 담았다. 지금은 두려움을 겉으로 드러낼 수 없으니, 한 걸음씩 나아가며 지켜보는 수밖에 없었다.

어둠의 은폐를 틈타, 서령충은 종영량을 데리고 일부러 삼첩각 수비대의 시선을 피해 소리 없이 어느 황량한 비탈에 이르렀다. 비탈 꼭대기에는 자그마한 우거진 소나무 숲이 있었고, 신비한 인물이 지정한 밀실은 바로 그 아래에 있었다.

서령충의 뒤를 따르면서 종영량은 그야말로 전전긍긍했고, 심장은 쿵쿵 미친 듯이 뛰어 거의 목구멍까지 치솟을 지경이었다. 달도 어둡고 바람도 사나운 살인의 밤 같은 풍경을 보며, 그는 몇 번이나 몸을 돌려 달아나고 싶은 충동을 이기지 못했다. 그러나 끝내는 억지로 참아냈다. 어쨌든 서령충의 실력은 자신보다 훨씬 높으니, 도망치고 싶어도 도망칠 수 없었고, 일이 발각되면 오히려 더 빨리 죽을 뿐이었다.

두 사람은 앞서거니 뒤서거니 밀실 안으로 들어가 기다렸다. 종영량은 숨을 죽이고 정신을 집중하면서도, 한편으로는 조심스럽게 밀실의 배치를 살폈고, 동시에 머릿속으로 도주 경로를 계산했다. 정 정 안 되면 목숨을 걸고 한판 싸우는 수밖에 없었다.

긴장 속에 잠시 기다린 뒤, 앞쪽에서 갑자기 맑은 바람 한 줄기가 스쳐 지나갔고, 신비한 인물의 모습이 그와 함께 두 사람 앞에 나타났다. 머리부터 발끝까지 여전히 검은 두루마기에 휩싸여 있어, 얼굴도 체형도 분간할 수 없었다. 물론 이런 상황에서 종영량은 감히 쳐다보지도 못하고, 그저 죽은 듯 고개를 숙인 채 상대가 자신의 굳어 버린 표정을 보지 못하게 애쓸 뿐이었다.

»부하가 선배님을 뵙습니다!« 서령충이 서둘러 한쪽 무릎을 꿇었다. 그는 비록 신비한 인물에게 상당히 중용되고 있었지만, 지금까지도 상대의 신분을 알지 못했고 구체적인 직위도 몰랐다. 다만 상대가 중심에서 지위가 매우 높고 권력이 막강하다는 것만 알 뿐이어서, 선배라는 이런 모호한 호칭으로 예를 갖출 수밖에 없었다.

종영량도 게을리하지 않고 서령충의 모습을 그대로 따라 예를 올리면서, 그 틈에 머리를 더욱 깊이 숙였다. 상대가 자기 얼굴에서 흠을 찾아내지 못하게 하려는 것이었다.

신비한 인물은 잠시 침묵했다. 그의 시선이 종영량에게 머물러 의아한 듯 위아래로 훑는 것이 느껴졌고, 이내 갑자기 입을 열었다. »종영량, 명을 들으라!«

종영량은 그 순간 크게 놀라 숨이 저도 모르게 막혔다. 아무리 애써 억누르려 해도 손발의 떨림을 끝내 주체할 수 없었다. 젠장, 정말 두려워하던 일이 닥치고 말았구나. 설마 정말 정체가 드러난 것은 아니겠지?

옆에 있던 서령충도 그 말을 듣고 마찬가지로 얼떨떨했다. 그렇다면 방금 받은 전령은 잘못 쓴 것이 아니라, 정말로 종영량을 찾으라는 것이었단 말인가. 이 녀석이 대체 언제 상부의 눈에 든 것인가? 참으로 이상한 일이로다!

신비한 인물은 다소 의외라는 듯 종영량을 한 번 쳐다보았다. 이 녀석의 긴장과 떨림은 도저히 감출 수 없었다. 그의 마음속에서는 의문이 갈수록 커져 갔다. 이 녀석은 아무리 봐도 별다른 점이 없는데, 포 사제가 어찌 이토록 그를 중히 여긴단 말인가……

»상부의 명이다. 종영량을 오늘부터 중심 주북도 특사로 임명하여 서령충과 동급으로 삼는다. 주요 임무는 나와 또 다른 고인을 도와 북도 분부를 함께 관리하는 것이다.« 신비한 인물이 담담한 어조로 선포했다.

»예?!« 그 말이 떨어지자 종영량은 순간 완전히 얼어붙었다. 그는 방금 전까지 장렬히 죽을 각오까지 마쳤는데, 뜻밖에도 이런 일이 벌어질 줄이야. 중심 주북도 특사? 이게 까닭도 없이 자기에게 승진을 시켜 준다는 것인가?

종영량은 어리둥절한 채 힘껏 머리를 문질렀다. 자신은 최근에 별로 한 일도 없었고, 더구나 중심에 무슨 공을 세운 적도 없는데, 어쩌자고 갑자기 이렇게 하늘 같은 떡이 떨어진단 말인가?

종영량뿐 아니라, 이 순간 서령충조차 충격에 한참 동안 말을 잇지 못했다. 그는 의아한 얼굴로 신비한 인물을 바라보았다. 어찌 된 일인가? 종영량이 갑자기 높은 자리로 뛰어오르다니, 아무런 공도 없이 갑자기 자기와 동급이 되다니?

»이…… 선배님, 속담에 한 산에 두 호랑이는 용납되지 않는다고 했습니다. 이 종영량은 본래 제 부하였는데, 선배님께서 한마디로 그를 저와 동급으로 만드시니, 제가 관리하기도 어렵고 사람들을 납득시키기도 어렵습니다……« 서령충이 참지 못하고 불쑥 불평을 터뜨렸다.

그는 본래 종영량에게 별다른 불만이 없었다. 그러나 수하 부하가 갑자기 자신과 어깨를 나란히 하게 되었다니, 이런 일은 누구라도 반드시 불쾌하게 느낄 터였다. 더구나 서령충처럼 자존심 강하고 오만한 사람이 어찌 이런 일을 용납할 수 있겠는가?

더욱이 북도 특사 인선은 원래 그 혼자였는데, 이제 종영량이 갑자기 튀어나와 북도 특사가 둘이 되었으니, 이는 명백히 자기 손에서 권력을 빼앗는 것이나 다름없지 않은가?