제4611장 절단이라니

이 말이 나오자 주위의 많은 사람이 단번에 반응했다. 그중 구할아홉은 마당봉이 이길 쪽에 걸었던 자들이었고, 이 순간 피도 눈물도 없이 밑천을 몽땅 날려 버렸으니, 저마다 따라붙어 욕설을 퍼부어 댔다. 한 사람에 한 번씩만 침을 뱉어도 이 겉만 번지르르하고 쓸모없는 물건을 익사시킬 수 있을 듯했다.

»너희가 뭘 안다고! 창 형님은 분명 일부러 적에게 약한 모습을 보여 주신 거야. 그분이 절세 무기를 꺼내기만 하면 위소 같은 한물간 신인왕은 죽기만 기다리면 된다고!« 마당봉을 따르는 졸개가 분을 못 이겨 외쳤다.

»그래그래, 창 형님은 무적이시니까. 겨우 원영 초기 정점 하나가 어떻게 창 형님의 상대가 되겠어? 이 눈 뜬 장사치 같은 것들!« 앞서 위소에게 얻어맞고 인파 속으로 날아갔던 그 졸개도 함께 소리쳤다. 그러나 곧이어 분노에 휩싸인 군중에게 다시 발밑으로 짓밟혔으니, 또 한 번의 압사 사건이 벌어진 셈이었다.

두 졸개의 아우성을 들으며, 위소는 비참하고 꼴사나운 마당봉을 희미하게 한 번 바라보더니 말없이 고개를 저었다. »우두머리가 미친 놈인 것까지는 그렇다 치자. 그런데 그 졸개 둘이 더 심하게 미쳤을 줄이야. 정말 끼리끼리 모인다는 말이 맞군! 우두머리가 이미 그 꼴이 됐는데도 여전히 여기서 제 눈을 속이고 남을 속일 생각이나 하다니. 빨리 병원에 데려가지 그래? 미리 일러두는 거다. 조금만 더 지체하면 절단해야 할 테니까. 내가 의사 안 한 지는 꽤 오래됐지만, 그 정도는 아직도 안다.«

»절단?« 졸개는 위소를 한 번 쳐다보며 큰소리로 비웃으려 했으나, 그때 옆에서 마당봉의 분노 어린 고함이 터져 나왔다. 뼛속을 파고드는 듯한 극심한 고통을 악물고 짜낸 외침이었다. »이 멍청아! 당장 나를 단당으로 데려가! 정말 나를 여기서 죽게 만들 셈이냐!«

위소는 비꼬는 투로 말했지만, 그 말은 모두 사실이었다. 마당봉도 자기 두 무릎이 지금 얼마나 처참한 상태인지 느끼고 있었다. 정말 이대로 미루기만 하면 아무리 뛰어난 명의라도 고칠 수 없을 터였다. 그렇게 되면 정말 폐인이 되는 것이다. 그런 비참한 결말은 상상조차 하고 싶지 않았다.

마당봉의 고함에 졸개는 순간 얼이 빠졌다. 알고 보니 그들만의 헛된 생각과는 전혀 다른 일이 벌어지고 있었던 것이다. 잠시 멍하니 있다가 서둘러 달려들어 그를 업고는, 두말할 것도 없이 인파를 뚫고 비틀거리는 걸음으로 단당 방향을 향해 달려갔다.

처음부터 끝까지 위소는 조금도 막을 생각이 없었다. 방금 마당봉이 한때 고비 사형 일행을 거의 죽일 뻔했다는 사실을 알았을 때, 그는 확실히 한순간 살의가 스쳤다. 자신의 실력이라면 마당봉을 죽이는 것은 손쉬운 일이었다. 그러나 곰곰이 생각한 끝에 그는 결국 그 살의를 눌러 두었다.

마당봉이라는 인간이 살든 죽든 사실 별로 상관없었다. 위소의 지금 실력과 지위라면, 대중 앞에서 그를 죽인다 해도 삼첩각이 과하게 추궁하지는 않을 터였다. 어차피 이는 약속된 대결이었고, 게다가 마당봉이 먼저 걸어온 것이었으니, 실력이 부족한 것을 누구 탓하겠는가!

위소는 마당봉 같은 광대 같은 놈의 생사에는 관심이 없었지만, 이 물건의 배후가 누구인지는 알고 싶었다. 방금 돌아와서 아직 아는 것이 많지는 않았으나, 발가락으로 짐작해도 이 녀석 뒤에 반드시 누군가 있을 것이며, 그것도 절대로 얕볼 수 없는 강력한 배경일 것임이 분명했다. 그렇지 않고서야 위소 이후에 어찌 갑자기 엉뚱하게도 원영기의 정상급 신인왕이 하나 튀어나왔겠는가? 청운각 조상이 착한 일을 쌓아 무운이 창성하기라도 한다고 생각하는 건가?

마당봉 일행이 비참하게 달아나는 것을 눈앞에서 지켜보았다. 남은 사람들은 또 오랫동안 아무 말도 하지 못했다. 하나같이 이 순간까지도 비현실적인 느낌에 사로잡혀, 서로 얼굴을 마주 보고 어쩔 줄 모르는 기색이 역력했다. 떠들썩한 볼거리였던 전후 두 신인왕의 대결이 그렇게 허무하게 끝나 버린 것이다……

그 전까지 마당봉은 그들의 눈에 한결같이 무적의 존재였다. 게다가 여론도 거의 한쪽으로 기울어, 위소라는 전임 신인왕을 가볍게 짓밟을 것이라고들 했다. 이 녀석은 공석에서든 사석에서든 줄곧 고래고래 소리쳐 왔다. 위소를 발밑으로 짓밟고 똥이나 먹이라고 입에 침이 마르도록 외쳤건만, 어찌 정작 진짜 실력으로 겨루는 순간이 오자 한 방에 끝나는 신세가 되었단 말인가?

위소의 구름처럼 가볍고 바람처럼 담백한 태도를 보며, 자리에 있던 사람들은 저마다 침을 꿀꺽 삼켰다. 그중 상당수는 사실 삼첩각 제자였고, 그 가운데는 위소보다 훨씬 경력이 깊은 내문 제자가 적지 않았다. 그러나 이 순간 다시 위소를 바라보는 시선은 감히 눈을 마주치지 못할 정도였으니, 완전히 우러러보는 눈빛으로 변해 있었다.

삼첩각의 불문율에 따르면 금단기면 자동으로 내문에 들어가고, 제자의 실력이 일단 원영기에 이르면 곧 다른 제자들을 능가하여 관사 형님이나 장로 자리를 도모할 수 있었다. 아무리 못해도 중요한 부당의 거물이 될 수 있는 것이다.

그런데 위소처럼 원영 중기의 호수를 단숨에 베어 버릴 수 있는 초월적 존재라면, 사람들의 눈에는 삼첩각 고위층이 확실시되어 있었다. 앞으로 장로가 될지 부당의 거물이 될지는 오로지 그의 마음에 달려 있을 뿐이었다. 위소가 훗날 자신들의 직속 상관이 될 수 있다는 생각만 해도, 사람들은 저절로 공손한 태도를 보이며 위소에게 좋은 인상을 남기려 했다.

»고 삼각주님, 오랜만입니다. 요즘 지내시는 게 어떠신가요?« 그때 인파 속에서 누군가가 정신을 차리고, 어색한 웃음을 지으며 다가와 고비 사형에게 인사를 건넸다.

다른 사람들도 바보가 아니었다. 이 상황을 보자 단번에 알아차리고, 저마다 배운 대로 따라 하며 싱글벙글 다가와 위소 주변의 사람들에게 친근하게 굴었다. 그들은 위소와 잘 알지 못해 감히 쉽게 말을 걸지는 못했지만, 그 주변 사람들은 사정이 달랐다.

고비 사형뿐만 아니라 노변인, 소철, 교굉재, 이정명 몇 사람 역시 하나도 빠짐없이 붙잡혔다. 순식간에 주위에 사람들이 구름처럼 몰려들었다. 웃는 얼굴에 손 내미는 사람은 때리지 않는 법이니, 그들은 속으로 짜증이 나면서도 겉으로 드러낼 수 없어 억지웃음을 지으며 이들을 상대해야 했다.

반대로 정작 당사자인 위소에게는 당장 아무도 감히 다가와 친해지려 하지 않았다. 물론 그가 모든 사람이 가장 비위를 맞추고 싶어 하는 인물이었지만, 사람들은 그래도 정도는 알고 있었다. 위소처럼 원영 중기의 호수를 단숨에 베어 버리는 존재와 말을 나누려면 적어도 원영기 수준은 되어야 했다. 자리에 있는 이들은 애초에 자격이 되지 않았고, 서로 아예 다른 경지에 있으니 어찌 말이 통하겠는가?

괜히 나섰다가 웃음거리가 될 뿐만 아니라, 어쩌면 그 때문에 위소의 미움을 사게 될지도 모른다. 그야말로 죽을 짓을 하는 것이니, 그때 가서는 울고 싶어도 울 수 없을 터였다.

위소는 싱글벙글 이 광경을 바라보았다. 고비 사형 일행이 이렇게 인기를 끄는 것이 나쁘지는 않았다. 그는 이 일을 반기는 쪽이었다. 친구가 많으면 길도 많아지는 법이니, 자신이 충분한 실력을 갖춘 뒤에는 인맥이 넓어야 일을 더 잘할 수 있었다. 사람들과 모여 옛정을 나누는 일은, 어차피 조금 늦춰도 상관없었다.

북도 취련자 공회는 한바탕 소란으로 시끌벅적했다. 북적이는 모습이 마치 채소 시장 같았는데, 정작 관심의 초점은 현상 임무들이 아니었다! (미완, 계속됩니다..)