제4569장 해체기

«어느 날, 남도 상공에 갑자기 영수 일족의 특수한 전음이 울려 퍼졌어. 청룡 장로가 이미 수년째 연락이 끊긴 채 생사를 알 수 없다는 내용이었지. 그런데 이제 새로운 영수지왕이 즉위했으니, 그의 오른팔인 청룡 장로 자리가 비어 있을 수 없다며 대왕이 새 청룡 장로를 공개 선발하기로 했다고 해. 최소한의 참가 자격은 있었는데, 실력이 반드시 해체기 이상 경지에 이른 용족 영수여야 한다는 것이었어.» 오살지룡이 처음부터 차근차근 말을 꺼냈다.

«해체기?» 위소는 또 한 번 멍해졌다. 또 하나의 무시무시한 새 경지가 등장한 것이다.

«벽지기 위가 바로 해체기야. 영수 일족의 최고 장로가 되려면 해체기 실력이 기본 조건이지. 그렇지 않고서는 이렇게 다루기 힘든 강대한 영수들을 절대 진압할 수 없어. 용족의 오랜 위신을 내세운다 해도 마찬가지야. 같은 종족 영수들조차 굴복시키지 못할 판에 다른 종족은 말할 것도 없지.» 귀동서가 설명했다.

«그렇구나.» 위소의 눈이 번쩍 빛났다. 그는 전부터 귀동서가 전성기 때 대체 어느 정도 실력이었는지 계속 짐작해 왔다. 현승기에서 개산기를 거쳐 벽지기에 이르기까지 거의 다 훑어 보았는데, 이제야 겨우 윤곽이 잡히는 듯했다. 아마 해체기일 것이고…… 어쩌면 그 위일지도 몰랐다! 생각만 해도 아찔했다.

«그 말은, 네 스승인 오독교룡이 이번 새 청룡 장로 선발에 참가하러 갔다는 거군?» 귀동서가 이번에는 오살지룡을 향해 묘한 어조로 물었다.

«그래, 우리 스승은 실력으로 충분히 그 자격이 있었어. 평소 세상에 잘 나서지 않는다 해도 완전히 무욕무구한 건 아니어서 나름 웅지를 품고 있었지. 이번에 새 청룡 장로가 될 기회가 생겼으니 놓칠 리 없었고, 자기 실력으로 보아 성공할 확신도 대단했어. 별일만 없다면 그 자리는 틀림없이 스승의 몫이었지.» 오살지룡이 눈을 반짝이며 말했다.

«나는 그 오독교룡을 직접 본 적은 없지만, 오행 속성을 고루 갖춘 강대한 천부를 지녔으니 여느 영수로는 상대가 되기 어려울 테고, 같은 급의 존재라 해도 승산은 그쪽이 더 높겠지.» 귀동서가 평했다.

위소는 고개를 끄덕였다. 귀동서마저 그렇게 평가한다면 이 오독교룡이 새 청룡 장로 자리를 겨룰 실력이 있다는 뜻이었다. 그는 이어 물었다. «그다음은? 설마 선발에 참가한 용족 영수들 중에 네 스승보다 강한 녀석이 있었어?»

«없어.» 오살지룡이 단호하게 고개를 저었다.

«없다고? 혹시 그때 선발 현장에 있었어?» 위소가 의아해하며 물었다.

«나는 현장에 없었어. 그때 내 실력으로 나갔다가는 다른 영수들의 먹잇감이 되기 십상이었으니까. 게다가 해체기쯤 되면 서로 겨루는 솜씨가 이미 신의 경지에 이르러 있어서, 충분한 실력이 없으면 무슨 일이 벌어지는지조차 알아볼 수 없고 오히려 여파에 휩쓸려 죽기 쉽지. 그래서 선발 때 스승은 나를 데려가지 않았어.» 오살지룡이 고개를 저으며 말했다.

«그럼 네 스승이 어쩌다가……» 위소는 말을 잇지 못했다. 오독교룡의 실력이 정말 그토록 강한데도 새 청룡 장로가 되지 못하고 오히려 목숨을 잃었다니, 그 안에는 필시 깊은 사연이 있을 터였다.

«이 일들은 모두 스승이 도망쳐 돌아온 뒤에 내게 들려준 거야. 스승은 그때 자신만만하게 새 청룡 장로 자리를 겨루러 갔어. 그런데 결과는 정말 뜻밖이었지. 그 일을 주관하던 주작 장로에게 이미 내정된 인물이 있었던 거야. 이른바 공개 선발은 그저 형식적인 절차에 불과했어. 안타깝게도 내정된 인물도 실력이 상당했지만 결국 중간에 뛰어든 우리 스승이 한 수 위였지. 그러자 형세가 통제를 벗어나는 걸 본 그 주작이 몰래 손을 써서 우리 스승에게 독을 먹였어. 스승은 미처 대비하지 못한 채 중상을 입고 필사적으로 이 오독 늪까지 도망쳐 돌아온 거야!» 오살지룡이 이를 악물고 말했다.

«음? 여기까지 도망쳐 돌아올 수 있었다면 주작 그놈이라 해도 어찌할 도리가 없었을 텐데. 어떻게 죽은 거지?» 귀동서가 문득 물었다.

오독 늪은 오행을 고루 갖춘 영수나 인간 취련자만이 자유로이 드나들 수 있는 곳이었다. 지금까지 귀동서가 아는 존재는 셋뿐이었다. 오독교룡, 오살지룡, 그리고 위소였다. 그 외에는 실력이 아무리 강해도 들어올 수 없었다. 주작은 물론이고 자기 자신도 전성기 때는 속수무책이었으니, 이곳은 천연의 피난처나 다름없었다. 이론상으로는 여기까지 도망쳐 오기만 하면 절대 안전했고, 주작의 실력이 아무리 강하고 부하가 아무리 많아도 어쩔 도리가 없었다.

«스승은 겨우 도망쳐 돌아왔지만 이미 중상을 입어 생명이 꺼져가고 있었어. 상처는 갈수록 악화되는데 스승 혼자서는 스스로를 치유할 수도 없었고, 주작이 사람을 보내 위쪽을 지키고 있어서 도움을 청하러 나가는 것도 불가능했지. 결국 운명을 받아들일 수밖에 없었어. 스승은 자신의 강대한 실력을 관정 전승의 비법으로 억지로 내 몸에 전수했어. 그래서 내 실력이 이렇게 빨리 늘어난 거야. 안타깝게도 스승의 부상이 너무 심해서, 내가 전승을 다 받기도 전에 이미 버티지 못했어……» 오살지룡은 말을 잇다가, 당당한 벽지기의 최상급 존재임에도 눈시울이 붉어지며 눈물을 흘리고 말았다.

녀석은 흉악한 기질이 가득한 강대한 영수였지만, 오히려 인간보다 훨씬 의리를 중히 여겼다. 오독교룡은 녀석에게 말과 행동으로 가르침을 베푸는 스승이었을 뿐 아니라 가장 같은 자애로운 아버지였고, 운계도에 온 뒤 유일하게 느껴 본 온기였다. 특히 마지막에 필사적으로 제 실력을 모두 전수해 주었으니, 친아들도 그 이상은 못 할 일이었다.

사나이는 눈물을 쉽게 흘리지 않는다지만, 오살지룡은 태어나서 눈물이 무엇인지조차 몰랐다. 그러나 오독교룡의 죽음은 녀석에게 생애 처음으로 눈물의 맛을 알게 했다.

위소는 그 광경을 바라보며 저도 모르게 말을 잃었다. 오독교룡이 바로 그런 이유로 죽었을 줄이야. 그러고는 무심코 귀동서를 한번 쳐다보았다. 마음속으로는 오독교룡의 실력이 강하기는 해도, 막상 따져 보자면 아마 전임 청룡인 귀동서가 한 수 위일 것이라는 생각이 들었다.

오독교룡을 귀동서로 바꿔 놓았다면, 오독 늪까지 도망쳐 온 뒤 아무리 못해도 원신 형태로 변할 수 있었을 테고, 훗날 다시 일어설 기회가 조금이라도 있었을 터였다. 이렇게 목숨을 잃지는 않았으리라.

물론 귀동서의 이런 하늘을 거스르는 능력은 아마 천하에 이 하나뿐일 것이며, 두 번째를 찾을 수 없으리라. 원신은 육신에 의지해 존재하는 법, 육신이 소멸하면 아무리 강한 원신이라도 근원 없는 물, 뿌리 없는 나무가 되어 결국 서서히 소멸하는 결말을 맞을 뿐이었다. 귀동서처럼 계속 존재할 수는 없는 노릇이었다.

«오독교룡은 나에게 스승이자 아버지와 같은 존재였어. 그 주작과는 피로 맺어진 원한이라 하늘 아래 함께 살 수 없어. 언젠가 반드시 복수해 원한을 씻고, 그놈을 죽여 스승의 하늘에 계신 영혼을 위로하겠어!» 오살지룡이 눈에서 불을 뿜을 듯 소리 높여 외쳤다. (미완, 계속)