제4524장 도망치는 것이 상책

«과연 좀 이상하군. 뭔가 큰일이 벌어진 것 같은데, 역시 가서 한번 둘러봐야겠어.» 귀신것이 잠시 망설이다 말했다.

«좋아!» 위소는 반대하지 않았다. 이성적으로 생각하면 이렇게 계속 나아가는 것이 위험할 공산이 크다는 것을 알았지만, 귀신것이 굳이 가서 보겠다고 고집하는 이상 그는 당연히 끝까지 함께해야 했다. 어차피 이 둘은 서로를 나누지 않는 한 몸 같은 사이라는 것을 말이다.

더욱이 위소도 알아차리고 있었다. 귀신것은 지금처럼 제 몸 하나 건사하기 힘든 처지에서도 여전히 영수 일족의 일에 각별한 관심을 쏟고 있었다. 입으로는 영수 일족으로 돌아가고 싶지 않다고 말하면서도, 조금만 기척이 느껴지면 무의식중에 마음이 쓰이는 눈치였다. 어떤 면에서 보자면 이 영수 선배는 제법 츤데레 기질이 있었다.

위소는 곧바로 핵심부를 향해 계속 나아갔다. 다만 한 걸음 한 걸음이 전보다 훨씬 조심스러웠다. 이곳은 본래 강대한 영수들이 구름처럼 모여드는 곳이어야 했는데, 지금은 이렇게 괴상하게 변해 있었다. 발가락으로 생각해도 무언가 수상한 일이 벌어졌음이 분명했고, 조금만 방심하면 만겁의 재앙을 맞을지도 모를 일이었다.

그렇게 조심조심 걸음을 옮기며 다시 꼬박 하루가 지났다. 위소의 마음속에서는 의아함이 점점 커져만 갔다. 설마 영수 일족에게 정말 큰일이 생긴 것은 아닐까?

위소가 호기심을 견디기 힘들어질 즈음, 갑자기 머릿속에서 귀신것의 목소리가 울렸다. «잠깐, 더는 앞으로 가면 안 돼.»

위소는 서둘러 발을 멈추고, 그 기세로 은밀한 구석을 찾아 몸을 감췄다. 사방의 환경을 둘러보았으나 별다른 이상한 점은 찾을 수 없어 의아한 얼굴로 물었다. «선배, 뭘 발견하신 겁니까?»

«앞쪽에 영수들이 잔뜩 모여 있어. 기운도 하나같이 만만치 않아. 네가 계속 그쪽으로 간다면 분명 들킬 거야.» 귀신것이 낮은 목소리로 말했다.

«영수들이 잔뜩 모여 있다고요?» 위소는 깜짝 놀랐다. 그는 전혀 감지하지 못했으니, 그 영수 집결지까지는 상당한 거리가 남아 있음이 분명했다. 게다가 그 영수들이 귀신것 입에서 만만치 않다는 평을 들었다면, 틀림없이 이미 대단히 강대한 존재들일 터였다.

«영수들은 저마다 본명 기운이 아주 독특해서, 의식적으로 기운을 감춘다 해도 완전히 차단할 수는 없어. 너희 인간 취련자들은 느끼지 못하겠지만 내 감각은 속일 수 없다.» 귀신것이 한마디 설명을 덧붙였다.

«그럼…… 지금 우리 어떻게 해야 합니까?» 위소가 물었다. 앞쪽이 온통 강대하기 그지없는 영수들이라면, 인간 취련자인 그가 무턱대고 나아가는 것은 분명 죽으러 가는 짓이었다. 그러나 이때 몸을 빼서 후퇴하자니 애초의 뜻에 어긋나기도 했다. 영수들이 한데 모여 있다는 것만 알았을 뿐, 무슨 일이 벌어졌는지는 아직 모르는 처지였으니까.

«음, 안전을 위해서라면 더는 앞으로 나아갈 수 없어.» 귀신것이 잠시 골똘히 생각하다 말했다. 그는 정말로 영수 일족에 무슨 변고가 생겼는지 알고 싶었다. 하지만 그 전제는 위소의 안전을 보장하는 일이었다. 위소에게 너무 큰 위험을 무릅쓰게 할 수는 없었다.

그래서 이런 상황에서 귀신것은 차라리 물러나기를 택했다. 어차피 영수 일족에게 정말 무슨 일이 생겼다 한들, 지금 같은 상태의 그로서는 아무것도 할 수 없었다. 그저 팔짱 끼고 구경하는 방관자 신세일 뿐이었다.

«알겠습니다.» 귀신것이 그렇게까지 말하는데 위소도 굳이 무리하게 밀어붙이지 않았다. 그에게 돕고자 하는 마음이 있다 한들 그에 걸맞은 실력이 먼저 있어야 하는 법이었다. 적어도 금단 중기 정점이라는 지금의 실력으로는 영수 일족의 일에 간섭할 수 있는 경지에 한참 못 미쳤다.

깊게 숨을 들이쉰 뒤 위소는 곧바로 조심스럽게 기운을 거두고 몸을 빼내려 했다. 그런데 바로 그때, 귀신것이 갑자기 낮게 외쳤다. «움직이지 마!»

동시에 하늘을 뒤덮는 뜨거운 파도 같은 강대한 신식이 위소의 머리 위를 스쳐 지나갔다. 위소는 자신의 실력이 결코 약한 편이 아니라고 자부하고 있었지만, 이 신식의 주인과 견주자면 기껏해야 모래알 하나였다. 상대는 적어도 끝없이 넓디넓은 거대한 사막이었으니, 그 사이에는 그 어떤 비교도 성립하지 않았다.

이 순간 위소가 마음속에서 느낀 경악은, 전에 서산구종이라는 개산기 사도 거물을 마주했을 때보다도 훨씬 더 충격적이고 섬뜩했다. 살갗에 온통 닭살이 돋는 그 순간의 감각이, 위소로 하여금 다시금 아득히 멀어 손댈 수도 없다는 것, 우러러보기만 하고 두려워하게 된다는 것이 무엇인지 뼈저리게 체험하게 했다.

«이건……» 위소는 저도 모르게 찬 기운을 삼키며, 조심스럽게 머릿속 신식으로 귀신것과 교류했다.

귀신것은 한동안 침묵하다가, 비로소 지극히 복잡한 어조로 천천히 두 글자를 뱉었다. «주작.»

위소는 그 자리에서 말문이 막혔다. 어쩐지 이토록 섬뜩하고 두려울 수가, 어쩐지 지나가는 신식 하나가 서산구종보다 훨씬 충격적일 수가 있지. 알고 보니 영수 일족의 최고봉 장로였던 것이다!

어쩐지 신식 하나만으로도 이토록 뜨겁고 두려울 수가, 광폭한 불을 다루는 데 익숙한 위소조차 감당하기 힘들 만큼이지. 알고 보니 불을 지배하는 조상님, 주작이었던 것이다.

예전의 영수之王을 제외하면, 주작 같은 최고봉 장로야말로 영수 일족의 정점 존재였다. 그런데 영수 일족은 예로부터 약육강식의 자연법칙을 엄격히 따르는 무리였으니, 최고봉 장로가 이토록 많은 강대한 영수들을 위압할 수 있다면 그 실력이 얼마나 무시무시할지는 능히 짐작하고도 남았다.

그러나 위소는 곧 다시 생각했다. 지금 옥패 공간에 웅크리고 있는 귀신것은 한때 주작과 같은 급의 존재였으니, 서로의 실력도 그다지 차이가 나지 않아야 했다.

귀신것이 영수 일족의 최고봉 장로라는 사실은 오래전부터 알고 있었지만, 전성기의 귀신것이 대체 얼마나 강한 실력이었는지에 대해서는 위소도 사실 줄곧 가늠이 서지 않았다. 은근히 인간 취련자의 계층에 대입해 온갖 추측을 해 보았는데, 원영기, 현승기, 개산기를 모두 짚어 보았고, 속세계에 있을 때는 가소롭게도 천계대원만인 줄 여긴 적도 있었다…… 그런데 이제야 조금은 실감이 났다.

동시에 위소는 저도 모르게 또 한 차례 식은땀을 흘렸다. 다행히 속세계에서 처음 귀신것을 만났을 때, 그 물건은 이미 온전치 못한 원신이었다. 만약 그것이 만분의 일이라도 실력을 남겨 두었더라면, 자신은 죽어도 어떻게 죽었는지 모를 뻔했다……

아직도 가슴이 철렁거린 채 한참을 침묵하다가, 위소는 그제야 간신히 정신을 차리고 입을 열었다. «선배, 그럼 우리 아직 갈까요 말까요?»

같은 영수 일족의 최고봉 장로인 만큼, 귀신것과 이 주작 사이에는 분명 친분이 있을 터였다. 다만 그 친분이 좋은 쪽인지 나쁜 쪽인지, 적인지 벗인지는 귀신것 본인만이 알 수 있는 일이었다.

«갈까 말까?» 귀신것은 그 말을 듣고는 절반은 자조하고 절반은 설명하는 투로 말했다. «이렇게 말해 주지. 만약 예전처럼 전성기 상태였다면 주작이 나를 형님이라고 불렀을 거야. 하지만 지금 같은 상태로 들킨다면, 그 녀석은 반드시 갖은 방법을 다해 내 혼을 흩어 버리려 할 거야. 물론 너도 덤으로 같이 재가 될 테고.»

«으…… 그럼 어서 도망치는 게 상책이겠네요……» 위소는 고개를 움츠리며 곧바로 다시 뒤로 물러나려 했다. 전에 서산구종의 추격을 마주했을 때는 그래도 귀신것이 허세를 부려 쫓아낼 수 있었지만, 상대가 주작으로 바뀌는 순간 그런 요행은 털끝만큼도 기대할 수 없었다.