제4477장 시간 끌기

경기 규칙에 따르면, 사해표국처럼 금단기 고위층이 없는 표국들은 비록 불패의 위치에 있기는 하지만, 한몫 끼어들 기회를 잡기도 매우 어려웠다. 용주표국 같은 승자가 자진해서 도전권을 포기하고 재추첨 절차에 들어가서, 운 좋게 도전권을 뽑아야만 그 기회가 있을 뿐이었다.

다만 그런 일이 일어날 확률은 실로 미미하기 그지없었기에, 이대로 흘러간다면 사해표국 같은 표국들은 손 놓고 구경만 할 수밖에 없었다. 용주표국이 점수를 점점 더 쌓아 올려 자기들 머리 위에 올라타고 오줌을 싸고 똥을 누어도 아무것도 할 수 없이 눈 뜨고 바라만 봐야 하는 처지였다.

분명한 것은, 지금 상위 다섯 자리에서 밀려난 사해표국이 이미 첫 번째 희생양이 되었다는 사실이었다. 그리고 그다음 차례는 현응표국, 천홍표국, 신풍표국으로 이어질 터였다.

이 말을 듣자 옆에 있던 조불범 일행마저도 해무량을 바라보는 눈빛에 흉흉한 기운이 서리기 시작했다.

그들은 경천표국처럼 대놓고 맹렬한 추격을 당하고 있는 신세는 아니었고, 점수와 순위에 영향이 있기는 해도 크게 요동치지는 않을 터였다. 그러나 문제는, 경천표국이 이변을 일으키며 자기들 머리 위에 올라탄 것도 모자라 이제 용주표국까지 코앞에서 뻔뻔스럽게 굴고 있으니, 누가 이 꼴을 견딜 수 있겠는가?

그들은 엄연한 오대 표국, 높은 곳에 군림해 온 전통 명문가였다. 어떻게 이런 밑바탕도 없는 초근성 표국들이 하나둘씩 자기들 머리 위에 올라타는 것을 용납할 수 있겠는가? 체면을 말이 아니게 만드는 처사가 아닌가?

그러다 모두가 문득 깨달았다. 해무량 이 녀석은 돌을 들어 자기 발등을 찍은 것만이 아니었다. 그 돌에 곁에 있던 그들의 발등까지 덤으로 함께 찍혀 버린 것이었다.

«허허, 억지로 내가 너희 경천표국을 겨냥한다고 몰아붙이시니, 제 총표두께서 조금 생각이 많으신 모양입니다. 어떻게 생각하시든, 나야 양심에 거리낄 바 없습니다. 경기 규칙은 여기 다 놓여 있고, 모두에게 공평합니다. 실력만 있으면 누구에게나 앞으로 나설 기회가 있습니다. 만약 억울하다고 느끼신다면, 그건 한 가지만 말해 줍니다. 바로 본인 실력이 모자란 것이지, 누구를 원망할 것도 없다는 겁니다.» 해무량은 여전히 의연한 어조로 말했다.

«흥, 해 총표두가 그렇게 뻣뻣하다니 나도 더는 할 말이 없소. 한마디만 충고하지. 공도는 사람 마음속에 있는 법이고, 광대 같은 자는 끝내 큰 것을 이루지 못하는 법이오.» 제명원은 해무량을 깊이 응시하고는 곧바로 더 이상 말을 잇지 않았다.

«그 말은 그대로 너희 경천표국에 돌려드리지. 이렇게 한때 꽃처럼 피었다가 순식간에 지는 꼴이라니, 내 보기엔 참으로 딱 들어맞는 말인 것 같습니다.» 해무량은 냉소를 거두지 않았다.

제명원과 조불범 일행의 험악한 표정을 바라보자, 해무량은 방금까지 남아 있던 그 자그마한 울적함마저 말끔히 사라졌다. 속으로 은근히 코웃음을 쳤다. 무지몽매한 얼간이들, 너희는 정말로 용주표국이 끝까지 웃을 수 있다고 믿는 거냐? 정말로 이 총표두의 머리에 물이 들었다고 생각하는 거냐?

손안에 용주표국의 치명적인 약점을 움켜쥐고 있는 해무량으로서는 그 녀석이 점수를 쌓는 따위 조금도 두렵지 않았다. 아무리 쌓아 봤자 그깟 점수가 무슨 소용이 있겠는가. 때가 되면 이 대형 폭탄 하나 터뜨려 용주표국의 모든 자격을 몽땅 박탈해 버리면 그만인 것을, 걱정할 것도 없었다.

다만 지금 그의 사해표국은 6위에 올라 있었다. 머리 위의 경천표국과 용주표국이 전부 탈락한다 하더라도 그가 돌아갈 수 있는 곳은 많아야 4위였고, 그마저도 위쪽 몇몇 표국이 손쉽게 큰 이득을 챙기는 꼴이 될 터였다. 그전에 대책을 잘 짜 두어야 했다. 공연히 남 좋은 옷을 지어 바치는 그런 어리석은 짓을 해무량인들 어찌 하겠는가.

«송 아저씨, 표국 일은 아저씨께 부탁드리겠습니다. 저는 올라가서 이 무폭량이란 자를 좀 만나 보겠습니다.» 제문묵은 냉랭한 표정으로 옆의 송 관가에게 한마디 당부하고는 곧바로 무대에 올라 싸울 준비를 갖추려 했다.

지금 위소는 부상을 입어 나설 수 없고, 남은 것은 오직 자기뿐이니, 자기가 나서지 않으면 누가 나서겠는가?

그래서 이번에는 심사 판정단 자리에 앉아 있는 제명원도, 옆의 송 관가도 나서서 말릴 생각이 없었다. 위험한 줄을 뻔히 알면서도, 어쩌면 맞아 죽을지도 모르면서도, 그래도 나서야만 했다. 경천표국 사람은 한 번도 목을 움츠린 거북이가 된 적이 없었다. 더구나 그 자신이 경천표국의 젊은 주인인데 어찌 그럴 수 있겠는가!

바람은 쓸쓸하고 역수는 차갑구나. 제문묵은 죽음을 무릅쓴 결연한 결의를 품은 듯, 한 걸음 한 걸음 굳건하게 무대로 향해 걸어갔다. 그러나 막 무대에 발을 디디려는 찰나, 등 뒤에서 문득 위소의 목소리가 들려왔다. «제 형, 잠시만.»

«능 형?» 제문묵은 순간 크게 기뻐하며 발걸음을 멈추고는 황급히 고개를 돌려 위소를 걱정스레 바라보며 연거푸 물었다. «능 형, 상처는 좀 어떻습니까? 괜찮으시겠습니까?»

«괜찮습니다, 별탈은 없어요.» 위소는 입을 헤 벌리고 웃었다. 방금 전까지의 진기 치료 덕분에, 무폭량이 입힌 상처는 이미 거의 다 나아서 곧 깨끗이 뿌리 뽑을 수 있을 터였다.

«다행입니다, 다행이야.» 제문묵은 안도의 한숨을 내쉬었다. 만약 이번에 위소가 정말 좋지 않은 일이라도 당했다면, 그의 성격상 자책하며 죽을 때까지 후회했을 터였다. 다행히 지금 위소의 상태와 안색이 제법 괜찮아 보여서, 억지로 꾸며 낸 것 같지는 않았다.

위소에게 가볍게 고개를 끄덕이고는, 제문묵은 다시 몸을 돌려 무대로 향했다. 마음에 걸려 있던 돌덩이는 마침내 내려앉아, 걸음걸이에 몇 분의 여유와 두려움 없는 기색이 더해졌다. 무대 위의 무폭량조차 그 모습을 보고 살짝 눈썹을 치켜올렸다.

«제 형, 이 판은 내가 직접 되찾겠습니다. 나랑 빼앗지 마세요.» 위소가 문득 등 뒤에서 말했다.

제문묵은 발걸음을 멈칫하고, 어려운 표정으로 고개를 돌려 위소를 바라보았다. 만약 위소가 다른 말로 나왔다면, 그는 두말없이 거부했을 터였다.

어쨌든 자신이야말로 표국의 젊은 주인으로서 누가 나서고 누가 나서지 못할지를 결정할 권한이 있었고, 위소는 이미 경천표국을 위해 이토록 많은 것을 바쳤거니와 몸에는 적잖은 부상까지 입고 있는데, 어찌 이 은인을 또 부상당한 몸으로 싸움터에 나가게 할 수 있겠는가? 은혜를 원한으로 갚는 그런 짓을 제문묵인들 어찌 하겠는가.

그러나 위소는 지금 자신이 직접 그 판을 되찾겠다고 말하는 것이니, 그 말인즉 이는 이미 그와 무폭량 사이의 사사로운 원한이 되었다는 뜻이었다. 더구나 그는 줄곧 무폭량에게 손을 쓸 준비를 해 왔고, 오늘까지 기다려 온 터였다. 이런 상황이라면 제문묵으로서도 선뜻 끼어들기가 쉽지 않았다.

«하지만……» 제문묵은 눈살을 찌푸렸다. 잠시 어떻게 말해야 할지 몰랐지만, 그렇다고 이대로 위소를 다시 부상당한 몸으로 싸움터에 내보내는 것은 절대로 승낙할 수 없었다.

«하지만은 없습니다, 제 형. 이번엔 제 말을 들어야 합니다.» 위소가 곧바로 말을 끊었다. 제문묵을 설득할 시간이 없었기에, 이런 독단적인 방식으로 문제를 풀 수밖에 없었다.

위소의 표정이 이루 말할 수 없이 굳건하여, 목적을 이루지 못하면 결코 물러서지 않겠다는 것이 역력했다. 이에 제문묵은 완전히 막막해졌다. 위소를 내보낼 수도 없고, 그렇다고 위소의 뜻을 거스르기도 어려워, 순간 진퇴양난에 빠졌다.

«이봐, 너희들 대체 얼마나 더 꾸물거릴 셈이냐? 도대체 오를 거냐 말 거냐? 경천표국 사람들이란 놈들은 다 이렇게 겁쟁이들이라 무대에 올라 싸울 용기조차 없는 거냐?» 무폭량이 팔짱을 낀 채 무대 위에서 빈정거렸다.