제4470장 추첨이라는 이름의 덫

그는 이 도전이 자기 표국을 겨냥한 것이니만큼 분명 파렴치한 방식으로 나올 줄 알았는데, 뜻밖에도 이 규칙은 듣기에 매우 떳떳하고 나무랄 데가 없었다.

제문묵이 가장 걱정한 상황은 자기 표국이 집중적으로 연합 포위 공격을 당하며 끊임없이 차륜전으로 소모되는 것이었다. 그렇게 되면 쇠로 만든 신선이라 해도 버티지 못할 터였다.

그러나 지금 해무량이 발표한 이 규칙에 따르면 차륜전의 가능성은 사실상 차단되어 있었다. 누군가가 자신이나 능일을 이긴 뒤 계속해서 거듭 도전을 걸어오는 경우가 아니라면 말이다.

하지만 그렇게 되면 상대 역시 연속으로 싸우는 셈이니, 실은 서로 같은 출발선에 서 있는 것이나 다름없었다. 누가 승자가 될지는 오직 주먹으로 말하는 수밖에 없었다.

«제 형, 다른 표국에도 금단기 고수들이 있습니까?» 위소는 그렇게 낙관하지 못한지 문득 물었다.

«그게……» 제문묵은 순간 말문이 막혔다. 제5회 표국 쟁패전 대승이 안겨준 그 작은 기쁨과 흥분이 순식간에 사라져 버렸고, 얼굴빛이 다소 굳어졌다. «구체적인 상황은 잘 모르겠지만, 아마 많지는 않을 겁니다.»

«역시 그렇군요⌒↓. 아마 해무량은 처음부터 이 점을 노린 것일 겁니다.» 위소는 멀지 않은 곳의 해무량을 한 번 보고, 이쪽으로 자꾸만 괴상한 눈길을 보내는 정호남 일행 세 사람도 바라보았다. 왠지 모르게 이 두 무리 사이에 무언가 연관이 있을 것 같은 느낌이 자꾸만 들었다.

이치상으로는 이 두 무리 사이에 아무런 연관이 없어야 했지만, 위소의 직감은 늘 정확했다. 이 사람들이 무의식중에 흘리는 표정만 보아도 충분히 실마리를 엿볼 수 있었다.

잠시 후, 심사 판정단이 각 표국에서 앞서 상보한 표사 명단 가운데서 모든 금단기 고수들의 명단을 추려내어 대중 앞에 공개했다!

과연 두 사람의 예상대로, 전체 서른두 개 표국 중 금단기 고수를 보유한 곳은 겨우 열두 곳뿐이어서 절반에도 미치지 못했다.

자리에 있던 사람들이 어느 정도 짐작은 하고 있었는데도, 이 숫자를 보고는 역시나 깜짝 놀라 저마다 수군거렸다.

이 열두 표국 중에서 경천표국이 가장 눈부셨다. 젊은 동가 제문묵과 명예 표두 능일의 이름이 모두 또렷이 올라 있었던 것이다! 그러나 경천표국을 제외하면, 방금 막 강세를 떨치며 떠오른 현응표국을 포함한 다른 오대 표국은 모두 이 명단에 없었다.

나머지 열한 곳은 대부분 중위권 표국들로, 실력이 그다지 강하지도 않고 그렇다고 너무 약하지도 않았으며 용주표국도 그 명단에 들어 있었다.

이런 상황은 그리 이해하기 어렵지 않았다. 실력이 강한 표국들의 표사 중에는 호걸이 구름처럼 많아서, 어쩌면 평범한 표사 하나라도 금단 후기 이상의 실력을 지녔을 터였다. 특히 사해표국이나 현응표국 같은 곳은 더욱 그랬다. 금단 대원만 고수만 해도 두 손으로 다 세지 못할 지경이니, 고위층이면서 원영기 실력조차 없다면 무엇으로 사람들을 복종시키겠는가?

반면에 실력이 약한 표국들은 규모 자체가 작아서 젊은 표두나 부표두, 장로, 군사 같은 직책도 없었고, 이런 것들을 둘 필요조차 없었다. 그저 권력이 분산되는 부작용만 낳을 뿐이었다!

정상적인 경우, 작은 표국은 총표두 외에 아래에 기껏해야 표두가 한두 명 더 있을 뿐 다른 고위층은 전혀 없었다.

남주 표국 성회는 비록 큰 행사이긴 했지만, 대다수 표국이 정예를 전부 끌어내는 한이 있더라도 사람을 하나도 남기지 않을 수는 없어서, 어찌 되었든 표두 한 명은 뒤를 지키도록 남겨 두어야 했다. 그리하여 대다수 작은 표국이 사전에 상보한 표사 명단 가운데서 대열을 이끄는 고위층은 총표두뿐이었다. 그야말로 홀로 남은 장수 하나였던 셈이다.

표국의 총표두라면 결코 금단기 고수일 수 없었다. 원영기 실력이 최소한의 요건이었으니, 당연히 도전 대상 명단에도 들지 못했다.

하물며 상황이 특수하여 경천표국처럼 젊은 표두를 둔 표국도 있었는데, 그 실력도 대개는 금단기 수준이었다. 그러나 문제는 그들이 대부분 후방을 지키고 있어서, 설령 부른다 한편 천 리 길을 급히 달려오게 할 수도 없는 노릇이었다.

그건 애초에 현실성이 없었다. 이 표국들이 승낙한다 해도 대회가 그렇게 오래 기다려 줄 리 없었다.

일류 표국에도 없고 말류 표국에도 없으니, 금단기 고위층이 존재할 가능성이 가장 큰 곳은 바로 그 중위권 표국들이었다. 경천표국은 그중 유일한 예외였다.

이것이 바로 해무량이 이 도전을 제안한 본심이었다!

이 규칙을 내걸면, 자기네 사해표국처럼 금단기 고위층이 없는 표국은 천연적으로 불패의 위치에 서게 된다! 남에게 도전할 수는 있어도 남은 그들에게 아무런 수를 쓸 수 없으니, 그야말로 나아가 공격하고 물러나 지킬 수 있는 형세였다.

그와 반대로 경천표국을 포함한 이 열두 표국은 진짜 사냥감이 되었다! 관심만 있으면 달려들어 한 입 베어 물 수 있고, 부족하면 이어서 두 번째, 세 번째 입까지 물 수 있었다.

물론 전제는 그럴 실력이 있어야 한다는 것이었다. 실력이 모자라면 사냥감에게 살점을 뜯어내기는커녕 오히려 걷어차여 반죽음이 될 테니, 그건 남을 원망할 일이 아니었다.

제문묵은 눈썹을 굳게 찌푸렸다. 눈앞의 국면은 앞서 예상했던 것만큼 형편없지는 않았지만, 그렇다고 해서 크게 나을 것도 없었다. 명단 위 열두 사냥감 가운데 경천표국은 가장 건장할 뿐 아니라 가장 눈에 띄는 한 마리여서, 누군가의 표적이 되는 것은 거의 기정사실이었다.

그러나 옆의 위소는 조금도 걱정스러운 기색이 없었다. 이른바 표국 지휘자 도전이 자기 자신을 겨냥한 것임을 뻔히 알면서도 그는 애초에 마음에 두지 않았고, 오직 한 가지 일만 관심을 가졌다. 바로 무폭량을 없앨 기회가 있느냐는 것이었다.

«다행이군, 끝내 나를 실망시키지 않았어.» 위소는 공시방에 올라 있는 무폭량의 이름을 보고 저도 모르게 빙그레 웃었다.

대회가 끝나 가는데도 끝내 무폭량과 겨룰 기회를 얻지 못하니, 그가 조금도 조급하지 않다고 한다면 그건 분명 거짓말이었다. 누가 무폭량 하나 때문에 줄곧 남주 이곳에서 시간을 허비하고 싶겠는가?

그러나 이제 좋아졌다. 이 추가 도전은 그를 뭇사람의 표적으로 만들겠지만, 동시에 무폭량에게 도전할 기회도 주었으니, 그에 비하면 위소는 오히려 이득을 본 셈이었다.

어차피 지금의 실력으로는 금단기에서 적수가 없으니, 아무리 많은 이들이 도전해 와도 점수만 헌납할 뿐이라 거론할 가치조차 없었다.

위소가 이렇게 태연자약한 모습을 보이자 제문묵은 다소 할 말을 잃었다. 그는 위소의 실력을 존경했지만, 위소가 구체적으로 어느 정도로 강한지는 알지 못했기에 이런 폭풍 전야 같은 상황 앞에서 당황하지 않을 수 없었다. 다만 당황한다 한들 소용없는 일이었을 뿐이다.

뭇사람의 이목이 집중된 가운데, 표국 지휘자 도전이 정식으로 시작되었으니, 가장 먼저 해야 할 일은 바로 추첨이었다.

다섯 명의 심사 판정이 공동으로 감독하고, 동시에 링 아래에서도 수많은 눈길이 함께 지켜보는 터라, 누구도 부정을 저지를 수 없도록 확실히 막고 있었다!