제4437장 위소가 출전하다

표사들이 서로 얼굴만 마주 볼 뿐, 감히 나서려는 사람이 하나도 없었다. 상이 없다는 것 때문만은 아니었다. 나섰다가 표국에 망신을 놓을까 봐 두려운 탓이었다.

표물을 숨기는 일, 그것도 ‘겁비단’의 시험까지 받아야 하는 일은 난이도가 조금 높은 정도가 아니었다. 이 방면에 남다른 조예와 기술이 없으면, 세 주향의 시간은커녕 한 주향도 버티기는 어려웠다. 그렇게 되면 출전한 표사는 공신은커녕 오히려 창피를 당하게 될 터였다.

이는 체면이 깎이는 문제만이 아니었다. 앞으로 표국 내에서의 입지까지 영향을 받을 일이었다. 충분한 자신이 없다면 누가 함부로 나서겠는가.

«그럼 이렇게 하지. 출전한 사람이 표물 숨기에 성공하고 한 주향의 시간만 버텨 낸다면, 표국에서 영옥 오만 닢을 상으로 주겠네!» 제문묵은 어쩔 수 없이 결국 늘 그렇듯 영옥 오만 닢이라는 후한 상을 꺼내 들었다. 게다가 요구 조건도 한 주향으로 잡았으니, 이는 최소한의 마지노선이라 아무리 봐도 높다고 할 수 없었다.

그러나 그러고도 표사들은 여전히 서로 얼굴만 마주 볼 뿐, 역시 감히 나서는 사람이 없었다.

영옥 오만 닢이 탐나지 않아서가 아니었다. 사실 영옥 오만 닢을 위해서라면 목숨을 내던질 사람들이었다. 문제는 표물을 숨기는 일이 목숨을 내건다고 되는 일이 아니라는 데 있었다. 이건 기술이 관건이었다!

그 기술이 없으면 각오가 아무리 높고 죽을힘을 다 쓴다 한들 모두 헛수고일 뿐이었다.

«한 주향을 넘겨 버티면, 그 뒤로 한 주향이 늘 때마다 영옥 삼만 닢을 더 얹어 주겠네!» 제문묵은 이 꼴을 보며 속이 타들어 갔다. 아무리 그래도 출전하는 사람이 하나도 없을 수는 없지 않은가?

사람들의 숨소리가 순식간에 더 거세졌다. 그 말대로라면 세 주향을 온전히 버텨 냈을 경우 받게 될 상은 무려 영옥 십일만 닢이었다. 이는 그야말로 천문학적인 숫자였다!

다만 모두들 입에 침이 마르도록 군침을 삼키면서도, 여전히 감히 나서는 사람은 없었다. 이번 표물 숨기기 경기에 한해서는 중상 아래 반드시 용부가 있다는 오래도록 들어맞던 전략이 돌연 효력을 잃고 말았다.

어쩔 수 없었다. 상이 아무리 높고 유혹적이라 한들 한 주향도 버티지 못한다면 나가서 무슨 소용이 있겠는가. 망신만 당하러 가는 꼴 아닌가.

제문묵은 이제 완전히 막막해졌다. 정 안 되면 그가 직접 나설 수밖에 없었다. 다만 그는 표국의 소동가이긴 했으나 표 행송 경험이 그리 풍부하지 않았고, 물건을 숨기는 재능 또한 전혀 없었기에, 결국 어떻게 해낼 수 있을지는 정말이지 전혀 자신이 없었다.

제문묵은 정말 자신이 나선다면, 적어도 여덟 할 이상의 확률로 한 주향조차 버티지 못할 것이라 여겼다. 그렇게 되면 한 점도 얻지 못하고 영점만 받는 신세가 될 터였다.

«그럼, 제가 한번 해 볼까요?» 그때 옆에 있던 위소가 문득 입을 열었다.

«릉 형, 자신 있소?» 제문묵은 순식간에 정신이 번쩍 들었다. 마치 마지막 한 가닥 구명 밧줄이라도 붙잡은 듯했다. 다른 사람들의 시선도 이내 위소에게 쏠렸다.

«해 볼 만은 할 겁니다.» 위소가 담담하게 웃으며 말했다.

«그거 참 잘됐군! 우리끼리니 체면 차릴 것 없지. 이번 경기는 릉 형, 그대에게 맡기겠네!» 제문묵은 그 자리에서 크게 기뻐하며 주저 없이 결정을 내렸다.

다른 사람들은 의아해하면서도 딱히 의심하는 기색은 없었다. 어쨌든 위소의 앞선 두 번의 경기에서의 신기한 활약이 눈앞에 펼쳐져 있었으니, 이 명예 표두가 정말 대단한 솜씨를 지녔음을 보여 주는 것이었다. 인정하지 않을 수 없었다.

이내 서른두 곳의 표국이 모두 참가자 명단을 제출했고, 제4차 위험 속 표물 숨기기 경기가 정식으로 시작되었다.

이번 경기의 장소는 마랭 광장이 아니라 바위섬이 즐비한 바닷가였다. 서른두 척의 범선이 육지에서 멀지 않은 곳에 일렬로 늘어서 있었는데, 갖가지 선형과 양식이 다 있었으나 모두 각 대형 표국에서 표 행송에 쓰던 것들이었다.

의심할 것 없이 이 범선들이 바로 이번 경기의 표물 은닉 장소였다. 남주 해역의 경우 겁비는 해적이 대다수였고, 표를 행송하다 위험을 겪는 일도 으레 바다 위에서 벌어지곤 했으니, 이렇게 설정하는 것이 실제 상황을 최대한 재현해 이번 표물 숨기기 경기의 신뢰도와 실용성을 높일 수 있었다.

서른두 척의 범선에는 모두 번호가 붙어 있었고, 참가자들은 일괄적으로 제비를 뽑아 각자의 경기 장소를 정한 뒤 경기를 시작했다.

위소가 뽑은 것은 서른 번 제비였고, 작은 화물선이었다. 이 제비 번호를 보자 제문묵 일행은 저도 모르게 마음이 가라앉았다. 배가 작을수록 표물을 숨길 수 있는 곳도 적어지고, 그만큼 ‘겁비단’이 찾기도 쉬워지니, 말하자면 보이지 않는 가운데 대형 선박을 뽑은 사람들보다 난이도가 한 단계 높아진 셈이었다.

그러나 어차피 여러 사람이 보는 앞에서 참가자 전원이 함께 제비를 뽑은 것이니, 그 자리에서 누군가의 부정행위를 적발하지 않는 한 딱히 불평할 것도 없었다. 그저 운이 나빴다고 여길 뿐이었다.

«릉 형, 그냥 마음 편히 가지게. 어차피 우리는 지금 우세가 압도적이니 이번 경기에서 점수를 못 얻어도 괜찮네. 나중에 다시 열심히 하면 되지.» 제문묵이 위로하듯 말했다.

그런 말은 물론 자기 위안에 지나지 않았다. 등 뒤에는 사해표국이 호시탐탐 노리고 있었고, 진정한 결과가 나오기 전까지는 우세가 아무리 커도 덧없는 것이었다. 그가 이렇게 말하는 것은 순전히 위소를 위로하기 위해서였다.

«알고 있습니다.» 위소가 껄껄 웃으며 말한 뒤, 진행 요원의 손에서 일괄 지급된 소형 표물 보물 상자를 받아 들고 서른 번 화물선을 향해 걸음을 옮겼다. 그와 동시에 다른 표국의 참가자들도 각자 뽑은 배 위에 차례로 자리를 잡았다.

«다시 한 번 강조하겠소. 여러분에게 주어지는 표물 숨기기 시간은 단 한 주향이오. 명심하시오. 이는 평범한 짧은 향이지, 앞서의 긴 향이 아니오. 그러니 모두 동작을 서두르는 게 좋을 것이오. 시간이 되면 내가 이 자리에서 공개적으로 이름을 부를 것이며, 지각한 자는 표물 숨기기 실패로 간주해 이번 경기 점수는 영점이오. 그리고 이는 표물 숨기기 경기이지 표물 버리기 경기가 아니오. 누군가 잔꾀를 부려 표물을 바다에 던져 버린다면 이 역시 표물 숨기기 실패로 간주하겠소. 다들 알아들었겠지?» 해무량이 모든 사람을 훑어보며 곧바로 명을 내렸다. «향을 피우고, 막을 내리고, 진을 펼쳐라!»

말이 떨어지자마자 진행 요원이 모든 사람이 보는 앞에서 곧바로 짧은 향 한 대를 피웠고, 두껍고 검은 거대한 막이 해안으로부터 하늘로 솟구쳐 올라 서른두 척의 배를 모두 각각 뒤덮어 서른두 개의 은폐 공간을 이루었다.

동시에 거대한 진법의 파동이 바닷가에서 밀려왔고, 사람들은 눈앞이 흔들리는가 싶더니 이내 캄캄한 어둠 속이 되었다. 서른두 척의 배는커녕 그 검은 막조차 또렷이 보이지 않았고, 신식으로 감지하는 것조차 불가능했다.

사실 이는 그리 정묘하고 심오한 진법이 아니라 지극히 평범한 눈속임에 지나지 않았다. 다른 곳이었다면 실력이 조금만 뛰어난 고수라면 누구든 가볍게 진법을 꿰뚫어 볼 수 있었을 터였다. 그러나 이곳은 달랐다. 지금이 바로 해무가 가장 짙게 끼는 때였기 때문이다!