제4432장 인심을 시험하다

«오?»

경기 중에 죽일 수 없다면, 결국 이전의 난국으로 되돌아갈 수밖에 없었다. 대놓고는 감히 죽이지 못하고, 은밀하게도 죽일 수 없으니, 그저 계속 진퇴양난에 빠져 있을 수밖에 없었다.

«이건 확실히 큰 문제군.» 용규패는 그 말을 듣고 눈썹을 찌푸리며 말했다. «하지만 지금 이런 것들을 생각해 봐야 소용없어. 그저 때가 되면 상황을 지켜본 뒤 구체적으로 대응하는 수밖에 없지.»

만약 그들의 용주표국이 오대표국 중 하나였다면, 어쩌면 심사 재판의 권한을 이용해 약간 수작을 부려 경천표국과 자기네 용주표국을 맞붙게 할 수도 있었겠지만, 안타깝게도 그들은 지금 아무런 발언권도 없었다!

«그럼 어쩔 수 없군. 우선 이 녀석을 이틀만 더 살려두자.» 정도남은 분하기는 했지만 방법이 없었다. 눈앞에서는 그저 잠시 조용히 지켜보며 한 걸음씩 나아가는 수밖에 없었다.

오대표국의 다섯 심사 재판이 잇따라 높은 단에 올랐다. 그러나 이번에 이목이 집중된 초점은 제명원으로 바뀌어 있었다. 어쨌든 현재 승점으로 보건대 경천표국이 홀로 앞서 달리고 있어, 이번 대회 우승을 차지할 가능성이 매우 컸다.

이와 비교해 홈 경기로 싸우는 지주 해무량은 오늘따라 어제만큼 의기양양하지 못했다. 눈썹 사이에는 강한 미련이 숨어 있었고, 이전보다는 자못 억제되어 있었다.

«지금 제3라운드 경기 종목을 발표하겠다. 표사 충심 시험전!» 해무량이 사람들 앞에서 선포했다.

표사 충심 시험전? 그 자리에 있던 모든 이가 그 말을 듣고는 까막눈이 되어 서로 얼굴만 마주 보며 와글와글 떠들었다.

그들 중 많은 이들은 남주표국성회에 낯설지 않았고, 몇 차례나 겪어본 자들도 있었다. 앞선 두 라운드의 경기 종목은 표물 약탈 대응이든 험지 항해든 모두 새로운 방식이긴 했지만, 본질적으로는 새 병에 옛 술을 담은 것이어서 예전 대회에도 비슷한 종목이 있었기에 그다지 특별히 이상하다고 느끼지는 않았다.

그러나 지금 이 표사 충심 시험전은 완전히 새로운 경기였다. 이전에는 들어본 적조차 없었다.

«이번 라운드 경기는 여러분이 서로 죽고 죽일 필요도 없고, 모험을 떠날 필요도 없다. 참가자가 해야 할 일은 아주 간단하다. 고개만 끄덕이면 된다. 물론 고개를 끄덕이지 않을 수도 있다.» 해무량이 계속해서 말했다.

그가 그렇게 말하자, 그 자리의 사람들은 더욱 까막눈이 되어 갈수록 오리무중이 되었다. 고개만 끄덕이면 된다고? 도대체 이게 무슨 경기란 말인가?

«여러분께 규칙을 설명하기 전에, 먼저 남주표국성회를 대표하여 관람하러 오신 각 대 상회에 감사의 말씀을 전하겠다. 이어질 제3라운드 경기는, 이 자리에 있는 각 대 상회가 공동으로 자금을 대어 값으로 따질 수 없는 표물을 무상으로 제공해 경기에 사용할 것이기 때문이다.» 해무량이 각 상회 대표들을 향해 두 손을 맞잡아 예를 표하며 말했다.

표물? 사람들은 생각에 잠긴 채 서로 눈길을 주고받았다. 표사 충심 시험전이라는 명목과 맞물려, 머리 회전이 조금이라도 빠른 사람들은 이미 어느 정도 짐작할 수 있었다.

«잘 아시다시피, 표국에 맡겨지는 많은 표물, 특히 각 대 상회의 귀중한 물자는 흔히 값으로 따질 수 없을 정도다. 그런데 만약 표를 호송하는 표사에게 사심이 있다면 탐욕이 생겨나 도중에 표물을 횡령할 수도 있을 것이다. 이런 일은 아마 여러분도 들어본 적이 있으리라?» 해무량이 사람들에게 물었다.

사람들은 저도 모르게 잇따라 고개를 끄덕였다. 표국이라는 업에 종사하는 데 가장 중요한 것은 바로 신뢰라는 글자였다. 대중의 신뢰를 얻어야만 비로소 발붙일 곳을 얻을 수 있는 법이었다. 그런데 남주 해역은 예로부터 혼란하기로 유명하여 온갖 부류의 인간들이 도처에 널려 있었고, 표국 안에도 자연히 그런 인물이 있었으니, 그중에는 쥐똥 하나가 죽 한 솥을 망치는 사례도 적지 않았다.

지난번 경천표국의 홍씨 상회 대종 표물이 약탈당했을 때만 해도, 처음 내부에 퍼진 판본은 내통자가 해적과 결탁했다는 것이었다. 위소가 훗날 스스로 결백을 밝히지 않았다면, 어쩌면 지금까지도 줄곧 이 누명을 뒤집어쓰고 있었을지도 모른다.

인심은 헤아릴 수 없고, 어디에나 무리에 해를 끼치는 자가 없는 곳이 없었다. 오대표국 중 하나인 경천표국조차 그러하니, 다른 표국들은 말할 것도 없었다. 감守자도, 즉 제가 맡은 물건을 제가 훔치는 일은 결코 새로운 일이 아니었다.

«그래서 업계의 분위기를 정화하고 업계의 표준을 세우기 위해, 우리 남주표국대회는 인심을 전문으로 시험하는 경기를 설치할 필요도 있고 책임도 있다.» 해무량이 때를 놓치지 않고 구호를 외친 뒤에야 말했다. «이어질 제3라운드 경기에서는 각 표국이 표사 열 명을 파견해 시험을 받게 된다. 각 대 상회가 제공한 표물이 하나하나 그들 앞에 모두 늘어설 것이며, 그들이 고개만 끄덕이면 손쉽게 곧바로 가져갈 수 있다. 무상으로 바치는 것이다!»

여기까지 듣자, 온 장내가 갑자기 술렁거리며 잇따라 흥미를 보였다. 아무렇게나 고개만 끄덕이면 값으로 따질 수 없는 표물을 가져갈 수 있다니, 세상에 정말 이런 좋은 일이 있단 말인가?

그러나 곧 의문을 품는 이들도 있었다. 이런 이른바 인심 시험 경기란 사실상 공개적인 쇼에 지나지 않는다고. 설령 참가자가 정말로 표물을 무상으로 가져갈 수 있다 해도, 각 표국이 모두 뒤에서 지켜보고 있는데 누가 감히 그런 짓을 하겠는가?

이걸 가져간다면, 그것은 자기 표국의 얼굴에 먹칠하는 것과 다름없었다. 그 뒤에 어떤 꼴이 될지는 말하지 않아도 짐작할 수 있었다. 이 표물에 비하면, 아무리 봐도 역시 목숨이 더 중요하지 않은가. 모두가 영리한 사람들이지 바보가 아니었다……

«한 가지 덧붙이자면, 참가자가 표물을 가져간 뒤에 소속 표국은 절대 사후에 추궁할 수 없다. 이것은 우리 남주표국성회 오대표국의 공동 약속이며, 누구든 그에게 해를 끼친다면 우리와 적이 되는 것이다!» 해무량이 엄숙하게 낭랑히 말했다.

이 한마디에 모든 이의 의혹이 단번에 사라졌다. 이렇게 되면 참가자에게는 아무런 뒷걱정이 없었다. 기껏해야 돌아간 뒤에 표국 업계에서 계속 일할 수 없게 될 뿐, 떠나는 것 자체는 아무런 제한을 받지 않으니, 적어도 신변의 안전은 보장받을 수 있었다.

이런 전제 조건이 보장되어 있었기에, 이번 이른바 표사 충심 시험전은 비로소 진짜로 볼만한 구석이 생겼다. 이를 통해 각 대 표국이 그 문하 표사들을 얼마나 장악하고 있는지를 어느 정도 엿볼 수 있었으니, 만약 표사의 충심도가 부족하고 자제력이 강하지 못하다면 이번 순서에서 쉽게 속내를 드러내어 소속 표국에 망신을 안기게 될 터였다.

비록 이번이 처음 시도되는 기발한 방식이었지만, 부인할 수 없이 이렇게 인심을 시험하는 경기 형식은 확실히 대단히 눈길을 끌었고, 게다가 꽤 실용적일 것이 분명했다!

«채점 방식으로 말하자면, 아주 간단명료하다. 표사 한 명당 십 점으로 계산하여, 만약 한 표국의 표사 열 명이 전부 남아 있다면 백 점을 얻고, 표사 한 명이 떠날 때마다 십 점을 감한다. 마지막에 남은 점수가 바로 이번 라운드 경기 순서의 최종 승점이다.» 해무량이 마지막으로 낭랑히 선포했다. (하늘에서 떡이 떨어지는 좋은 이벤트, 멋진 휴대폰이 여러분을 기다립니다! 구~점/공식계정(위챗 친구 추가-공식계정 추가-dd 입력)을 팔로우하고 바로 참여하세요! 모두에게 상이 있습니다, 지금 당장 dd 위챗 공식계정을 팔로우하세요!) (미완, 계속됩니다..) R527