제4396장 신비한 중심

여기에 무언가 수상한 구석이 없다고 한다면, 그야말로 정말로 귀신이라도 봐야 할 노릇이었다. 더구나 중추 상회가 이렇게 많은 사람을 끌고 가서 그 소위 인체 실험이라는 것을 하려는 것이니, 이렇게 사람 목숨을 풀베듯 하는 행태는 아무리 봐도 정상적인 상회와는 전혀 어울리지 않았고, 사교邪教라면 몰라도 딱 들어맞았다.

«나도 그렇게 생각해. 내가 그때 물은 것도 사실 상당히 은근하게 물은 거였고, 그들을 겨냥하려는 뜻은 전혀 없었는데도 그들은 여전히 그렇게 예민하게 굴었어. 그 배후에 반드시 무슨 꿍꿍이가 있다는 걸 알 수 있지. 그렇지 않고서야 나를 왜 잡아갔겠어?» 노변인이 확신에 차서 말했다.

«음, 그런데 그렇게 되면 한 번도 얼굴을 본 적 없는 요 부각주는 아마 흉측한 일을 당했을 거야. 어쩌면 벌써 그들에게 잡혀 인체 실험에 끌려갔을지도 모르고.» 위소가 저도 모르게 걱정과 안타까움을 담아 말했다.

«그건 아닐지도 몰라.» 노변인은 오히려 고개를 저었다. «요 부각주는 현승 초기의 고수야. 중추 상회这帮 녀석들이 그깟 인체 실험이라는 걸 할 때는 줄곧 금단기 고수만을 원했고, 원영기 고수조차도 필요로 하지 않았어. 하물며 현승 초기야?»

«뭐라고? 요 부각주가 현승 초기 고수라고?» 위소는 다소 뜻밖이었다. 현승기 고수라는 경지는 그가 처음 알게 된 것이 바로 그때 중도에 있을 적, 지행도가 남천유광과 대진할 때였는데, 그때 남천유광은 현승 초기의 실력으로 이미 중도 부도주 자리를 노릴 수 있었다.

그리고 그 이후 위소가 다시 현승기 고수의 풍모를 목격한 것은 바로 신성학원의 세 거두였다. 동해신고는 한눈에 정규전이라는 금단기 고수를 그대로 꼼짝 못 하게 죽여 버렸으니, 그 충격은 참으로 잊히지 않을 만했다.

그래서 무의식중에 위소는 늘 현승기 거두란 도저히 범접할 수 없는 최정상의 존재라고 여겼다. 비록 그 후 중추 상회에서 현승기 고수를 겪었고, 그것도 한 명이 아니었지만, 이런 생각은 끝내 바뀌지 않았다.

그런데 이 요론진이라는 인물은 북도 청운각의 부각주로서, 비록 지위도 이미 극히 높았지만 중도 부도주와 비교하자면 결국 한 수 아래일 수밖에 없었다.

더구나 그는 노변인과 같은 성미라서 오직 진법 연구에만 몰두했을 뿐, 목숨을 걸고 취련해 실력을 끌어올리는 부류가 아니었다. 위소는 본래 그의 실력이 원영기 범주일 것이며, 아마 원영 대원만 경지일 가능성이 높다고 여겼는데, 생각지도 못하게 이 사람이 현승 초기 고수일 줄이야!

«그래, 요 부각주는 비록 진법에 심취해 있지만, 그의 취련 재능은 사실 극히 뛰어났어. 그때도 북도에서 이름이 자자한 최정상급 천재 인물이었지. 그렇지 않고서야 청운각 부각주 자리에 앉을 수 있었겠어? 다만 그는 줄곧 처신이 저조했고, 요즘 몇 해 동안 계속해서 세상을 놀라게 할 만한 큰일을 벌인 적이 없었기에 다소 사람들의 주목을 받지 못했을 뿐이야.» 노변인은 위소의 의혹을 알아차리고 웃으며 설명했다.

위소는 고개를 끄덕였다. 곰곰이 생각해 보니 금세 깨달았다. 청운각은 비록 북도 삼첩각 가운데 맨 끝에 처한 존재였지만, 적어도 같은 급의 거대한 존재였고, 청운각 부각주 역시 이미 북도 최상층에 서 있는 대인물이었다. 현승 초기의 실력을 지닌 것이 이상할 게 없었다.

«음, 요 부각주가 현승 초기 고수라면, 인체 실험에 끌려갔을 가능성은 확실히 훨씬 낮겠지. 어쩌면 정말 어디선가 진법을 복구하고 있는 중일지도 몰라.» 위소가 턱을 만지작거리며 추측했다.

그는 은연중에 어떤 느낌이 들었다. 중추 상회가 갑자기 사람을 찾아 진법을 복구한다는 것이 단순히 사람을 미끼로 유인하기 위한 미끼가 아닐 수도 있다는 생각이었다. 정말로 그런 일이 있는 것일지도 몰랐다.

요론진 같은 인물은 그 자체의 실력이 충분히 강대할 뿐만 아니라 동시에 진법에도 정통했으니, 중추 상회 입장에서는 바로 얻기 어려운 인재였다. 그에게 혹독한 손을 쓸 가능성은 사실 그리 높지 않았다. 정상인의 논리대로라면, 설령 잠시 이용해 먹은 뒤라도 그대로 죽여 버리지는 않고, 명분을 만들어 연금하거나 가두어 두어 훗날 진법에 다시 무슨 문제가 생기지 않도록 할 터였다.

위소는 심지어 요론진이 참여해 복구하는 이 진법이 혹시 속세와 관련이 있는 것은 아닐까 하고 짐작하기까지 했다.

중추 상회의 가장 눈부시고 가장 특별한 표지는 바로 속세와 연결될 수 있다는 점이었고, 이 연결의 경로는 반드시 어떠한 진법일 것이며, 그것도 반드시 극히 심오하고 복잡한 진법일 터였다. 요론진이 참여해 복구하는 것이 어쩌면 중추 상회가 이 운계도에서 굴기한 관건일지도 몰랐다.

그러나 이 모든 것은 아직 근거 없는 추측일 뿐이었다. 진정으로 요론진을 만나 그 입에서 직접 듣기 전까지는 진실을 알 수 없었다.

«그럴지도 모르지. 다만 중추 상회가 이 일에 이토록 신경을 곤두세우고, 함부로 두 마디 캐묻는 것조차 허락하지 않으니, 단서조차 없이 이렇게 요 부각주를 찾으려 한다면 그 난이도는 정말로 대해에서 바늘을 찾는 것과 다름없어.» 노변인이 고개를 저으며 한숨 지었다.

요론진은 그를 한 힘으로 끌어올려 준 뒷배일 뿐만 아니라, 두 사람은 더없이 뜻이 맞는 지기지우지간이었다. 상대가 이렇게 오랫동안 사라진 채 여전히 아무 소식이 없으니, 그는 정말 걱정되어 잠을 이루지 못할 지경이었다.

«이 일은 반드시 길게 내다보고 계획해야 해. 중추 상회는 고수가 구름처럼 많고, 게다가 하는 짓이 더럽고 사악해. 한 번이라도 다시 그들에게 잡히면 다음에는 이렇게 좋은 운은 없을 거야. 그러니 절대로 무모하게 행동해서는 안 돼.» 위소가 얼굴을 굳힌 채 경고했다.

«그래, 내가 앞서 너무 무모했기 때문에 그들의 경계를 샀고, 그들의 손에 들어갔던 거야. 위소 사제 덕분이었지, 그렇지 않았다면 이번에 나는 이미 죽었을 거야.» 노변인이 감개무량하며 두려움에 젖어 말했다.

만약 위소가 하루만 늦게 왔더라도, 아니 심지어 두 시진만 늦게 왔더라도 결말은 아마 완전히 달라졌을 터였다. 십중팔구 그는 지금쯤 그 소위 인체 실험이라는 것에 끌려가, 어쩌면 이미 한 구의 시체가 되었을지도 모를 일이었다.

«이걸 천의라고 하는 거지. 노 사형은 필시 목숨이 다하지 않을 운명이야. 큰 재난을 겪고 죽지 않으면 반드시 뒤에 복이 있게 마련이지!» 위소가 웃으며 한마디 위로하고는 이내 말을 이었다. «그나저나 중추 상회는 확실히 건드리기 어려운 상대야. 위아래가 온통 괴상하고 사악한 기운으로 가득하고, 속세 백화점에 인체 실험에 신비한 진법까지, 게다가 고수들이 이렇게 모여 있어서 아무렇게나 현승기 거두가 튀어나오니, 우리 눈앞의 실력으로는 아직 그들과 맞설 수 없어. 노 사형, 앞으로 무슨 계획이 있어?»

«그게……» 노변인은 눈썹을 모으고 잠시 생각한 뒤에야 말했다. «위소 사제 말대로 내 실력으로는 요 부각주를 찾는 것은 고사하고 중추 상회의 끝자락조차 건드릴 수 없어. 그러니 네게 폐를 끼치지 않기 위해서라도 나는 당장 길을 떠나 우선 북도로 돌아가 다시 계획을 세우는 게 좋겠어.»

노변인은 비록 뜨겁지도 차갑지도 않은 온화한 성미였지만, 결코 일을 두려워하는 사람이 아니었고, 더욱이 싸움터에서 도망치는 사람도 아니었다. 이런 결정을 내릴 수 있었던 것은 사실 그의 마음속으로는 매우 괴로웠기 때문이었다.

노변인의 본심으로는 물론 이렇게 북도로 움츠러들어 돌아가고 싶지 않았다. 그러나 어쩔 수 없었다. 그의 실력으로 이곳에 계속 머문다면 조금의 도움도 되지 못할 뿐만 아니라, 오히려 위소에게 거대한 짐이 될 터였다. 그렇게 되면 자신만 빠져들 뿐 아니라 위소까지 그에게 큰 화를 입게 될 판이었다. (미완, 계속됩니다..)