제4325장 자매의 약속

게다가 동해신고의 친전제자는 그녀 하나뿐이라, 무슨 일이든 각별히 보살펴 주었다. 황소도가 들어온다 해도 분명 어떤 서러움도 받지 않을 것이다.

동해신고는 이미 마음이 크게 움직였으나, 능원청과 위혁북이 먼저 입을 뗀 터라 그들과 다투기가 미안했을 뿐이었다. 그런데 이제 왕심연의 말을 듣고는 단번에 결심을 굳혔다.

어쨌든 이는 화풍 이중 계통 영근 속성에다 완벽한 금단기의 실력자였다. 자질로 따지면 왕심연에게 조금도 뒤지지 않았고, 더욱 귀한 것은 여수라는 점이었다. 문도가 얇은 동해신고에게는 하늘이 보내 준 제자나 다름없었으니, 늙은 얼굴에 먹칠을 해가면서라도 한번 겨뤄 볼 만했다.

«오? 그야 물론이지. 드물게 연아가 그런 생각을 품다니, 스승이 어찌 너를 실망시키겠느냐?» 동해신고는 평소 왕심연을 무척 총애하는 터라 그녀의 손을 토닥이곤 곧바로 자리에서 일어나 능원청과 위혁북을 향해 말했다. «이 제자는 두 사내분들은 이 늙은이와 다투지 마시게. 여제자가 본래 드문데 이런 자질을 지닌 이는 더더욱 귀하지 않은가. 그냥 이 늙은이를 따라 취련하게 두세.»

«이……» 능원청과 위혁북은 서로 눈길을 주고받으며 저도 모르게 쑥스러운 기색을 감추지 못했다. 두 사람 역시 황소도의 뛰어난 자질에 군침이 돌았고, 그를 자기 문하에 거두겠다고 마음먹은 터였으나, 동해신고가 입을 연 이상 더는 다투기가 미안해진 것이다.

어찌 됐든 동해신고는 여인이니, 그들 두 사람이 마땅히 양보해야 할 처지였다. 게다가 동해신고는 오직 여제자만을 받아 왔고, 그전에 만났던 자질이 빼어난 남제자들에게도 한 번도 나서서 다툰 적이 없었다. 심지어 지금까지 학원 부원장이라는 개산기 거두로서 친전제자라곤 왕심연 하나뿐이었다. 정으로나 이치로나 두 사람이 그녀와 다투는 것은 옳지 않았고, 그랬다간 너무도 옹졸해 보일 터였다.

신성학원의 세 개산기 거두 가운데, 대수롭지 않은 기명제자는 논외로 하고 오직 친전제자의 수만 따져 보면, 위혁북은 몇 해째 제자를 받지 않았으면서도 수가 가장 많았다. 이런 상황에서 다시 나서서 힘을 쓴다는 것은 본래부터 조금 떳떳하지 못한 일이었다.

원장 능원청으로 말하자면 친전제자가 매우 적긴 했으나, 동해신고의 외동제자 하나보다는 많았다. 더구나 동해신고는 실력이 강대할 뿐 아니라 학원 부원장 가운데 한 사람으로서 신성학원에 없어서는 안 될 존재였다. 이제 그녀가 좀처럼 입을 열었으니, 능원청으로서도 그 뜻을 거스르기가 참으로 곤란했다.

«그럼 그렇게 하지. 동해가 입을 열었으니 그 아이는 자네 문하로 보내세. 그리고 우리 셋 가운데 자네가 확실히 그 아이를 가르치기에 가장 적임일세.» 능원청이 마침내 결정을 내리듯 말했다. 곁에 있던 위혁북도 아무런 이의를 달지 않았다.

잠시 후. 황소도는 위소와 상의를 마친 뒤 만인의 주목을 받으며, 능원청의 이전 분부대로 곧장 높은 단상에 올라 세 개산기 거두 앞에 이르렀다.

그러나 그녀가 입을 열기도 전에 동해신고가 곧바로 말했다. «아가씨, 저 두 사내분들은 모두 네 스승이 되기에 적합하지 않구나. 이 늙은이가 방금 그들과도 상의했으니, 앞으로는 이 늙은이 문하에서 친전제자가 되어 연아와 함께 취련하며 짝을 지어 주겠느냐?»

«네?» 황소도는 그 말을 듣고 얼떨떨해져 저도 모르게 고개를 돌려 단상 아래의 위소를 바라보았다. 방금 전 위소는 분명 원장 능원청의 문하에 들라고 일러 주었는데 말이다.

단상 아래의 위소는 그 광경을 보며 다급히 황소도에게 고개를 끄덕여 알렸다. 그가 방금 황소도에게 능원청을 고르라 한 것은 다만 위혁북보다 낫다고 여겼기 때문일 뿐이었다. 그러나 동해신고 또한 황소도를 제자로 거둘 뜻이 있는 이상, 당연히 동해신고가 가장 적합했다. 이렇게 하면 황소도는 발을 들이자마자 왕심연과 함께 나란히 다닐 수 있게 되는 것이다.

«예, 제자 황소도가 스승님을 뵙습니다.» 위소의 눈짓을 받은 황소도는 다급히 동해신고에게 제자 예를 올렸다. 마음속으로는 위소와 헤어져야 한다는 아쉬움과 함께, 마침내 한 줄기 설렘과 흥분이 일어났다. 어쨌든 이는 개산기 거두의 친전제자가 되는 일이니, 누구라도 진실로 마음이 물처럼 고요할 수는 없는 노릇이었다.

«잘했다, 잘했어. 제자야, 어서 일어나거라.» 동해신고는 다급히 두 손으로 그녀를 일으켜 세웠다. 그녀의 심성과 수양으로도 이 순간만은 기쁨을 감추지 못했으니, 이는 단지 화풍 이중 계통 영근 속성의 천재일 뿐 아니라 만에 하나도 없는 완벽한 금단기의 실력자였기 때문이다. 더욱 결정적인 것은 황소도가 지닌 선량한 기품이 그녀로 하여금 진심으로 인연을 느끼게 한다는 점이었다.

경지가 높은 자일수록, 특히 개산기 같은 경지에 이르면 허무하고 아득한 기운을 더욱 또렷이 꿰뚫어 보는 법이었다. 동해신고는 이에 조예가 깊어, 제자를 거두는 데는 인연이 중요하며 서로가 인연을 느껴야 기운이 어울려 모두가 기뻐할 수 있다고 여겼다. 당초 왕심연을 거둘 때도 그랬고, 오늘 황소도를 거두는 것도 마찬가지였다.

동해신고는 온화하고 친근하게 황소도의 손을 잡고 옆의 능원청과 위혁북을 가리키며 말했다. «자, 오늘부터 이 두 분은 모두 네 사백이란다.»

동해신고와 그들 둘은 같은 문파 출신은 아니었으나, 지금은 모두 신성학원의 기둥으로서 함께 나아가고 함께 물러서는 이해 공동체였으니, 같은 문중이라 해도 무방했다.

«제자가 두 사백께 인사 올립니다.» 황소도는 곧 알아차리고 두 사람에게 예를 갖추었다.

«예를 갖출 것 없네. 사질은 어서 일어나게.» 능원청과 위혁북이 웃으며 고개를 끄덕여 말했으나, 마음속으로는 어쩔 수 없이 아쉬움이 남았다. 본디 친전제자가 될 수 있었는데 결과적으로 사질이 되어 버렸으니, 이 천재와 어긋나 버린 느낌은 속세에서 복권이 천만 대박과 스쳐 지나간 것과 같아 참으로 탄식이 절로 났다.

«이 아이는 왕심연이란다. 입문한 지 네보다 일 년이 앞서니, 네 사저란다.» 동해신고가 이어서 황소도에게 소개했다.

«소도가 사저를 뵙습니다.» 황소도는 처음으로 왕심연을 가까이서 훑어보았다. 자신도 여자의 몸이었으나, 저도 모르게 상대의 미모와 기품에 마음이 흔들렸다. 그녀가 고림해역 삼선녀가 될 수 있었던 것도, 속세에 있을 때 위소와 함께할 수 있었던 것도 당연한 일이었다.

«소도 사매를 뵙습니다.» 왕심연이 정중하게 답례를 한 뒤 다가와 친근하게 황소도의 팔짱을 끼고, 고개를 돌려 동해신고에게 청했다. «스승님, 제자가 밖에 나가 바람 좀 쐬고 싶어요. 마침 황 사매를 데리고 객잔으로 가서 방을 잡아 드리려 합니다.»

«그래, 다녀오너라. 다만 진단성을 벗어나지는 말아라. 뜻밖의 일이 생길까 걱정이구나.» 동해신고가 고개를 끄덕이며 허락했다. 그녀는 정말이지 왕심연을 지극히 총애하여, 이 제자가 무슨 말을 하든 거의 들어주었고, 말마다 마음을 따뜻하게 하는 배려가 가득했다.