제4230장 표사 초청

독안 용병단의 정씨 부자를 거론하자면, 이 위호 해역에서 그 이름은 자못 널리 알려져 있었다. 그들이 오만방자하기 짝이 없다는 점 외에도 또 하나 아주 중요한 이유가 있었으니, 바로 이 부자 두 사람이 모두 쌍수로 취련하여 실력을 끌어올린다는 것이었다. 정규전이 걸핏하면 나와 젊은 여자들을 강탈해 가는 것도 다 이 때문이었다. 이들 부자가 바로 이것으로 취련을 해 왔던 것이다.

물론 단순히 쌍수만 했다면 그나마 나았을 터, 사람들의 조롱거리가 될 정도는 아니었을 것이다. 문제는 저자 사이에 떠도는 소문으로, 정씨 부자 두 사람이 쌍수를 할 때 그 젊은 여자들을 함께 나눠 쓴다는 것이었다. 이에 정규전의 곁에 있는 여자들은 사람들 뒤에서 ‘작은 어머니’라고 놀림을 받았다.

물론 이 일이 위호 해역에 두루 퍼져 모르는 이가 없었으나, 사람들은 모두 뒤에서만 수군대며 비웃을 뿐, 감히 면전에서 그렇게 부르는 이는 드물었다. 결국 남의 약점을 들추지 않는 법이고, 정씨 부자와 독안 용병단 모두 건드릴 만한 상대가 아니었으니, 면전에서 이렇게 도발했다간 목숨을 잃을 일이었기 때문이다.

그렇지만 독안 용병단이 아무리 세력이 크고 대다수 사람을 눌러 감히 그렇게 부르지 못하게 한다 한들, 언제나 그 기세에 눌리지 않는 몇 사람이 있기 마련이었으니, 눈앞의 이 흑의 사내가 바로 그중 하나였다.

위소는 미동도 없이 이 느닷없이 나타난 흑의 사내를 훑어보았다. 이자는 다소 여위어 보였고, 어딘가 병약하고 문약한 기운도 풍겼다. 그러나 그것은 겉모습일 뿐이었다. 이자의 태양혈이 높이 솟아 있었고, 눈빛이 흐르는 사이 이따금 한순간 날카로운 광채가 번뜩였으니, 분명 남다른 실력을 지닌 자임이 틀림없었다.

몰래 금수정을 움직여 보니, 위소는 깜짝 놀랐다. 이자는 뜻밖에도 금단 후기 정점 대원만의 고수로, 원영 경계까지 오직 마지막 한 걸음만을 남겨 둔 터였다!

그러나 이마저도 위소를 가장 놀라게 한 것은 아니었다. 진정으로 놀라운 것은 흑의 사내의 곁을 따르는 한 종이었다. 이자의 실력이야말로 진정 가늠하기 어려워, 금수정조차 꿰뚫어 보지 못했으니, 저 노공과 마찬가지로 적어도 원영기 고수임이 분명했다!

위소는 이제야 진정으로 가슴이 철렁 내려앉았다. 위호 해역에 이른 지 겨우 잠깐 사이에 벌써 두 명의 원영기 대고수를 연달아 보았고, 그 두 사람이 뜻밖에도 모두 종의 신분이라는 사실에 눈이 휘둥그레질 지경이었다!

앞서만 해도 위호 해역이 비록 혼란스럽다 한들 결국 작은 곳이니 고수가 그리 많지 않으리라 여겼는데, 어찌 알았으랴 이토록 용이 숨고 호랑이가 웅크리고 있을 줄이야. 원영기 고수조차 체면을 굽혀 남의 종이 되어야 한다니, 이는 상관난아 같은 북도 공주급 존재에게도 없는 대우였다.

보아하니 이 위호 해역의 물은 생각보다 훨씬 더 깊은 듯했다!

그러나 이 종이 노공 못지않은 강대한 실력을 지녔음을 깨닫고 나자, 위소는 곧 모든 것이 이해되었다. 이 흑의 사내가 감히 면전에서 정규전을 비웃는 데는 나름의 배짱과 밑천이 있었던 것이다.

«제문묵, 여기는 네가 끼어들 일이 아니다. 부디 쓸데없는 참견은 말아라, 스스로 번거로움을 사지 않으려거든!» 정규전은 이가 갈리도록 분하여 독기 어린 목소리로 냉소했다. 노공이 부상당하질 않았더라면 어쩌면 상대의 종을 이기지 못할지도 몰랐기에, 그렇지 않았다면 아마 노공을 시켜 곧바로 덤벼들게 했을 것이다.

«허허, 어찌 내 일이 아니겠나?» 제문묵이라는 이 흑의 사내는 조금도 서두르지 않고 계속 비꼬았다. «네가 이 소협의 여동무를 탐내어 데려가 네 작은 어머니로 삼으려는 것이지? 네가 이리 효성스러우니, 너희 정씨 집안 조상들이 안다면 조상 묘에서 연기라도 피어오르겠구나? 아니지, 연기뿐 아니라 불티까지 튀겠지?»

«흥, 네가 무슨 상관이냐. 그 둘은 그저 갓 들어온 외지인일 뿐인데, 너마저 한몫 끼려는 것이냐?» 정규전의 안색은 갈수록 나빠졌고, 얼굴의 핏대가 미친 듯이 튀어올랐으나 끝내 감히 발호하지 못하고 이를 악물고 계속 견디기만 했다.

«미안하군, 정말 네 말이 맞았다네.» 제문묵은 웃으며 그를 상대할 생각을 접고, 대신 위소와 황소도를 향해 말했다. «이 소협, 나는 경천표국의 젊은 주인 제문묵이라 하네. 방금 두 분의 남다른 솜씨를 보았기에, 우리 경천표국에 들어와 표사 일을 맡아 주시길 청하고자 하는데, 두 분의 뜻은 어떠신가?»

«네가 감히 나와 사람을 다투다니?!» 제문묵의 말을 들은 정규전은 얼굴이 순식간에 볼 수 없게 되어, 곧바로 불끈 성내어 소리쳤다.

그는 제문묵에 대해 확실히 경계하는 마음이 있었다. 결국 상대의 경천표국은 건드릴 만한 곳이 아니었고, 더욱이 눈앞의 노공이 부상당한 터라, 상대에게 면전에서 이렇게 조롱을 당하고도 감히 손을 쓰지 못했다. 오늘 괜히 속으로만 손해를 보고 나중에 되갚을 길이 없을까 두려웠기에, 잠시 참고 잠잠히 지내는 길을 택할 수밖에 없었다.

그러나 그렇다고 해서 위소와 황소도 두 사람을 놓아줄 생각은 추호도 없었다. 이들은 그가 노려온 사냥감이자 이미 그의 입에 들어온 고기였으니, 어찌 그냥 도망가게 내버려 둘 이치가 있겠는가?

그의 생각으로는, 제문묵이 이 두 사람을 한때 도와줄 수는 있어도 한평생 도와줄 수는 없을 터였고, 오늘은 안 된다 해도 내일 모레면 이 두 사람 역시 자신의 손바닥을 벗어나지 못할 것이었다.

그러나 제문묵이 이 두 사람을 경천표국의 표사로 맞아들이려 한다니, 이는 도저히 용납할 수 없는 일이었다!

그렇게 되면 위소 두 사람은 경천표국의 사람이 된다는 뜻이었고, 그때 가서 그들을 건드리기는 그리 쉽지 않을 터였기 때문이다.

«제문묵, 내 말 잘 들어라. 이 두 사람은 내가 먼저 눈여겨본 자들이니, 네가 이렇게 하는 것은 위호 해역의 규칙을 깨는 것이다. 일이 커지고 나면 너희 경천표국이라 한들 좋을 게 없을 것이다!» 정규전이 이를 악물고 협박했다.

그러나 제문묵은 이에 아랑곳하지 않고, 그저 싱글벙글 웃으며 위소 두 사람을 바라보아 위소의 대답을 기다릴 뿐이었다. 정규전의 그 고함은 애초에 공기와 다름없어, 방귀만도 못한 것이었다.

위소는 이 광경을 보며 이미 마음속으로 훤히 알았다. 마찬가지로 위호 해역 한쪽 세력의 이세 주인인 이 제문묵은, 정규전에 비해 훨씬 강한 인물이었다.

이 제문묵이 갑자기 나서서 자신을 초빙하는 것은 결코 의를 보고 용감히 나선 것만은 아닐 터였다. 이자는 아마 자신과 황소도가 원영기 고수를 꺾을 수 있는 실력을 지녔음을 보았기에, 중간에 끼어들어 자신에게 올리브 가지를 내민 것이 분명했다!

그렇지 않았다면, 그가 정규전을 못마땅히 여긴다 한들 방금 그런 말을 내뱉지는 않았을 것이다. 기껏해야 상대가 병들었을 때 목숨을 끊는 식으로, 노공이 부상당한 틈을 타 정규전을 한바탕 짓밟았을 따름이었을 것이다.

의를 보고 용감히 나서는 일은 기만과 속임수가 판을 치는 취련계에서는 그리 흔치 않았다. 더욱이 지금처럼 질서가 혼란한 위호 해역에서는 더욱 그랬으니, 제문묵이 아무 까닭 없이 자신들을 위해 나서 줄 리는 만무했다.

그러나 이 또한 별문제는 아니었다. 위소의 눈에는 제문묵이 무언가를 도모하고 있다는 점이 오히려 좋은 일이었다. 그것이 단순한 도움이 아니라 바로 자신들을 초빙하는 일이었기 때문이다.