제4166장 마지못해 그대를 이뤄주리라

끝없이 펼쳐진 망망대해를 가로지르려면, 수시로 하늘에서 덮치는 흉조를 경계해야 할 뿐 아니라 바다 짐승들의 기습에도 조심해야 했다. 게다가 노정이 길어 평범한 비행 영수로는 그 같은 고강도의 장거리 비행을 도저히 버텨내지 못해, 열에 대여섯은 도중에 목숨을 잃었다.

그래서 대다수는 비행 영수를 탈지언정 감히 망망대해를 가로지르지 않고, 바다를 피해 육로로 멀리 돌아가야 안전을 보장받을 수 있었다. 그러나 위소가 이번에 탄 것은 지행도의 전용 좌기였기에 그런 염려는 전혀 할 필요가 없었다.

비행 영수 자체의 실력이 가히 가증스러울 만큼 막강한 데다, 그 몸에 새겨진 특별한 표식, 그중에서도 ‘중도 도주각’이라는 다섯 글자가 눈부시게 빛나고 있었으니, 그것만으로도 취련자와 영수 아홉 할 아홉을 물러나게 하기에 충분했다.

이에게 손을 댄다는 것은 곧 중도 도주각과 적대한다는 뜻이었다. 취련자들이 감히 못 할 뿐 아니라 영수들도 그런 배짱은 없었다. 그들의 지능은 인간에 못지않았고, 비록 망망대해가 인류에게 정복된 적은 없을지라도 중도 도주각이 무엇을 의미하는지는 알고 있었다.

가는 길 내내 바람 한 점 파도 한 점 없이, 불과 이틀 밤낮 만에 지행도의 이 좌기 영수가 지닌 남다른 속도 덕분에 위소는 그리운 북도 땅에 다시 발을 들였다.

비행 영수가 스스로 떠나는 것을 바라보고 나서야 위소는 영신각으로 돌아왔다. 괴로운 사형네와 몇 마디 나눌 겨를도 없이, 그는 곧바로 큰일 하나와 정면으로 맞닥뜨렸으니, 소조하가 우강을 데리고 문을 막아서고 온 것이었다!

저자에서는 소조하가 상관천하에게 사사하는 일이 이미 기정사실로 굳어졌다는 소문이 돌고 있었기에, 북도 삼첩각에서 소조하의 위상은 그야말로 하늘을 찌를 듯했다. 그가 모습을 드러내자마자 영신각의 수많은 신입 제자들이 단번에 그에게로 쏠렸다.

»네가 위소냐? 목을 움츠린 거북이처럼 그렇게 오래 숨어 있더니, 이제야 돌아올 마음이 생겼나 보군. 마침 잘됐다. 내 모두가 보는 앞에서 너에게 정식으로 도전하겠다. 받아들일 테냐?« 소조하가 거들먹거리며 우렁차게 말했다.

위소는 자신이 북도에서도 해포 수배를 당하고 있다는 사실을 아직 몰랐기에, 갑작스레 이런 일을 겪고 보니 도무지 영문을 알 수 없었다. 저자를 보니 얼굴이 넓고 방정한 데다 나름의 기세가 있어, 보기에도 한 인물인 듯했다.

»당신은 누구십니까?« 위소가 저도 모르게 눈살을 찌푸리며 무심코 물었다.

아이고! 위소의 이 한마디에 온 장내가 순식간에 술렁였다. 사람의 이름은 나무의 그림자라 하지 않던가. 지금 북도 삼첩각에서 소조하를 모르는 자가 어디 있겠는가. 이 녀석이 정말 모르는 것인지, 아니면 모르는 척하는 것인지.

영신각의 신입 제자들은 서로 얼굴만 마주 보았다. 이 녀석이 그렇게 오랫동안 감쪽같이 사라졌더니, 돌아오자마자 또 습관처럼 거들먹거리기 시작한 것인가.

여럿은 그저 구경만 하고 있었지만, 소조하 본인은 이 순간 얼굴이 새빨갛게 달아올랐다. 요즘 그는 뭇별이 달을 에워싸듯 떠받들림에 이미 익숙해져 있었으니, 누군가 이렇게 면전에서 얕본 적이 언제 있었던가. 더구나 상대는 고작 영신각의 제자 하나에 불과하지 않은가. 평소 같았으면 쳐다보지도 않았을 자였다.

»나, 충천각 소조하다.« 뭇사람이 지켜보는 가운데, 소조하는 굳은 표정으로 이를 악물고 답했다.

»소조하?« 위소가 살짝 눈썹을 치켜올렸다. 이 녀석이 어째서 갑자기 찾아온 것일까. 이어 그는 말했다. »당신은 처음 보는 것 같은데, 어째서 저에게 도전을 하십니까?«

»흥, 넌 나를 본 적이 없겠지. 하지만 내 사촌 동생 소조호는 분명 봤을 것이다. 위소? 아니다, 아니면 내가 너를 능일이라고 불러야 하나?« 소조하가 냉소하며 노려보았다.

그 말을 듣고 위소는 단번에 알아차렸다. 그러나 동시에 몹시 의아하기도 했다. 자신이 소조호를 죽였을 때 분명 무부 능일의 모습이었고, 그 일은 호채천 오산 같은 인적 드문 곳에서 벌어졌는데, 어째서 드러난 것일까.

그때 현장에 있던 자들은 이미 죽은 소조호와 진목장 같은 이들을 제외하면, 나머지는 황소도와 종지만 둘뿐이었다. 그러나 위소는 사람을 보는 눈이 늘 정확했으니, 그 둘은 자신을 배신하지 않을 것이라 믿었다.

설마 그 금단 중기의 고수인가? 위소는 문득 눈꺼풀이 떨렸다. 그 녀석이 비록 전 과정을 보지는 못했겠지만, 이리저리 따져 보면 그가 실마리를 제공했을 가능성이 매우 컸다!

다만 그자가 대체 어떤 신분인지는 위소로서도 알 길이 없었다. 훗날 다시 마주칠 때가 되어야 지난번 그 일격의 원한을 갚을 기회가 있을 터였다.

»그는 자업자득입니다. 호채천 오산 같은 곳에서 남의 물건을 빼앗으려 했다면, 당연히 죽을 각오쯤은 있었어야지요.« 위소가 담담하게 대꾸했다.

그가 무부 능일이라는 사실은 중도에 가서 조사하기만 하면 알 수 있는 일이라 부인할 도리도 없었고, 부인할 생각도 없었다.

»자업자득? 흥, 네 꼴을 보니 오히려 득의양양한 모양이군. 지금 내 사촌 동생은 이미 죽은 몸이니, 옳고 그름은 모두 네 입 하나로 결정될 뿐, 확인할 길조차 없지.« 소조하가 싸늘하게 위소를 노려보며 말했다. »네가 나에게 각오를 말했으니, 나도 너에게 각오 하나를 말해 주마. 사람을 죽일 배짱이 있다면, 죽을 각오도 있어야 하는 법. 그렇지 않나?«

»그 말인즉, 당신은 저를 반드시 죽여야겠다는 겁니까?« 위소가 담담하게 말했다.

고개를 돌려 둘러보니, 이 검을 뽑고 활을 당기는 듯한 장면에 이끌려 몰려든 구경꾼이 이미 점점 늘어나고 있었다. 심지어 위소는 멀리서 상관남아의 모습도 보았다. 그녀 역시 이쪽으로 다가오고 있었다.

»왜? 겁이 나서? 감히 응전하지 못하겠다고?« 소조하는 그 모습을 보고 곧 경멸스레 웃으며 비아냥거렸다. »넌 영신각 제자니까 거절해도 상관없다. 그저 망신을 당할 뿐이고, 어쨌든 개 목숨 하나는 건질 테니, 그편이 낫겠군. 신입을 괴롭힌다는 소문이라도 안 생기게.«

위소가 입을 열기도 전에 주변 사람들은 벌써 손가락질하며 수군거리기 시작했다. 서로의 명성과 실력만 따져 봐도 차원이 전혀 달랐지만, 위소 역시 영신각에서 이름난 신입왕이었다. 만약 이 자리에서 겁을 먹고 물러난다면, 그의 명성은 완전히 끝장이었다.

»이번에 위소는 끝장났어. 소조하 사형은 최강의 축기 대원만 고수라니까, 금단기에 맞서도 만만치 않다더군……«

»그러게. 히히, 위소가 거들먹거리기로는 으뜸이라던데, 머리에 열이라도 나서 죽으러 갈지 궁금하네……«

»……« 근처 사람들이 순식간에 왁자지껄 떠들어댔다.

그러나 위소는 그런 것 따위는 언제나 신경 쓰지 않았다. 눈을 가늘게 뜨고 소조하를 훑어보던 그는, 이내 입꼬리를 살짝 미묘하게 휘어 올렸다. 흐흐, 축기 대원만?

지금 자신의 실력이라면, 대단하다고 떠들어대는 이 소조하를 정말 죽이려 마음먹기만 하면 그야말로 식은 죽 먹기였다. 단 하나 염려되는 점은, 상대를 죽인 뒤에 뒷수습을 어떻게 하느냐였다.

»좋습니다. 그렇게 강력히 바라시니, 제가 마지못해 그대를 이뤄드리지요.« 위소는 즉석에서 고개를 끄덕이며 말했다. 어차피 이 자리에 이렇게 많은 사람이 지켜보고 있으니, 상대가 먼저 자신 같은 신입에게 도전을 걸어온 것이었다. 본래 상대가 이치에 어긋난 셈이니, 설령 죽인다 한들 자신에게 허물을 씌울 수는 없을 터였다. R1152