제4124장 중도 경매 성회

정천출은 그 순간 깜짝 놀랐다. 그는 오직 천섬을 손에 넣는 것만 생각했을 뿐, 이런 점은 미처 생각하지 못했던 것이다. 다른 사람이라면 정동결을 꺼려 감히 그에게 손을 대지 못하겠지만, 지행도라면 정말로 자기 할아버지의 체면을 봐 줄지 알 수 없는 노릇이었다.

자기 목숨에 비하면 천섬이라는 형수의 유혹이 아무리 크다 한들, 정천출로선 잠시 참는 길을 택할 수밖에 없었다. 그는 어쩔 수 없다는 듯 고개를 끄덕이며 말했다. «그럼 알겠습니다. 할아버지께서 말씀하시는 대로 손자가 따르겠습니다.»

«걱정 마라. 천섬이 단당에서 나왔다 한들 여전히 우리 정가의 며느리다. 네 것이 될 것은 영영 도망가지 못하니, 잘 기다리기만 하면 된다.» 정동결과 정천출은 서로 눈을 맞추며 각자 음흉하게 웃었다.

중도방시, 명약문.

조환산은 흰 얼굴에 수염이 없는 중년 남자와 마주 앉아 지극히 공손하게 굴었다. 이자는 그들이 속한 명약문의 장궤로, 이름은 동앙흡이었다.

«동 장궤, 이번에는 꼭 저를 위해 주도권을 잡아 주셔야 합니다. 이 하찮은 천단각 하나를 거두어들이려다 제 체면이란 체면은 다 깎였습니다. 저는 다 우리 명약문을 위해 일한 것이고, 또 우리 명약문 전체의 이미지가 걸린 일이니, 제발 모른 척하지 마십시오.» 조환산이 울적한 얼굴로 투덜거렸다.

단약 연맹 안에서의 강한 지위를 등에 업고 새로 문을 연 이 같은 작은 단약포를 찾아가 완전한 꼭두각시로 만들어 버리는 것, 이것이 명약문이 줄곧 써 온 확장 수단이었다.

이 수법은 백번 써도 백번 통했다. 웬만한 작은 상포는 감히 명약문과 맞서지 못했고, 든든한 배경이 없는 탓에 다른 강력한 인물이나 세력이 그들을 위해 나서서 명약문을 건드리려 드는 일도 없었다. 늘 남의 일에는 관여하지 말고 높이 매달려 있으라는 식이었다.

그런데 이번에는 뜻밖에도 이 볼품없는 천단각 앞에서 철벽을 만나고 말았다. 중도 부도주 지행도라니, 그처럼 강횡패도한 정상급 고수라면 명약문은 물론이고 그들의 뒷배까지도 감히 쉽게 건드리지 못할 터였다.

다만 아무리 그래도 조환산은 이 분한을 삼킬 수 없었다. 저렇게 많은 사람 앞에서 그대로 내던져졌는데, 판을 되찾지 못한다면 앞으로 어떻게 중도방시에서 발을 붙이고 살겠는가. 문밖에 나서는 순간 고개조차 들지 못할 판이었다.

«조 아우, 이번에 네가 정말 억울하게 당한 것은 맞다. 나든 명약문이든 네 이 일을 마음에 새겨 둘 테니 그 점은 염려 말라.» 동앙흡이 정형화된 미소를 지으며 위로했다.

조환산은 그 말을 듣고 눈살을 찌푸렸다. 말투가 어딘가 이상했다. 마음에 새긴다니, 그게 무슨 소용인가?

«동 장궤, 제가 며칠 동안 곰곰이 생각해 봤습니다. 지행도 같은 인물은 우리가 확실히 건드릴 수 없습니다. 하지만 천단각만 살짝 손봐서, 그것도 대놓고 나서지 않고 작은 수작으로 괴롭히기만 한다면요? 지행도도 결국은 문외한이니, 그까짓 소소한 일로 또 나서지는 않겠지요?» 조환산이 포기하지 않고 제안했다.

«조 아우, 요 며칠 바깥 풍문을 전혀 살피지 않았나? 오행상회의 채중헌이 이미 단약 연맹에 말을 맞춰 두었다. 천단각은 그들의 단당은 물론 오행상회와도 한통속이니, 음험한 수작으로 그들을 대한다면 그 결과는 각오해야 할 것이다.» 동앙흡이 의아한 눈으로 조환산을 바라보았다.

«예? 오행상회까지 나섰다고요?» 조환산은 그 자리에서 말문이 막혔다. 얼굴에는 온통 못마땅한 기색이 역력했다. 천단각이 천섬의 재산이라는 것은 알았지만, 오행상회까지 나서서 이를 감싸 준다니 이는 정말 뜻밖이었다.

중도 부도주 지행도 하나로도 모자라 이제는 오행상회까지, 심지어 그 배후의 단당까지 얽혀 있다니, 이 작은 천단각에 어찌 이다지도 대단한 내력이 있는 것인가?

«그러니까 이 천단각은 작아 보여도 확실히 함부로 건드릴 물건이 아니다. 우리 뒤의 동가께서도 당분간 조용히 있으라 하시면서, 우선 그 예봉을 피해 상황을 지켜보라고 하셨다.» 동앙흡이 지령을 전했다.

«알겠습니다. 명령대로 따르겠습니다.» 조환산은 어쩔 수 없다는 듯 고개를 끄덕이고는, 이내 투덜거리는 것도 잊지 않았다. «그런데 동가께서도 참… 저 천섬이 바로 단당에서 나온 사람인데, 그것조차 간섭하지 못하시다니요…»

«쉿! 조 아우, 말조심하게!» 동앙흡은 깜짝 놀라 황급히 입 다물라는 손짓을 하고는 말을 이었다. «아무리 불평해 봤자 소용없네. 우리는 우선 정신을 경매 성회에 쏟는 게 좋겠어. 이틀 뒤면 시작이니, 내가 알기로는 그 천단각도 이미 참가 신청을 한 모양이네.»

«정말입니까? 그들은 그 조그만 재산으로 무엇을 경매하겠다는 겁니까? 지행도가 뒤를 봐 준다고 해서 잘난 줄 아는 겁니까?» 조환산은 그 말을 듣고 깜짝 놀랐다!

중도 경매 성회는 상가들 사이에서 늘 최정상급 대상회만이 겨룰 자격이 있었다. 웬만한 작은 상가들은 내놓을 만한 물건도 없었으니, 기회를 틈타 영옥을 쓸어 담기는커녕 참가 신청 자격조차 없었다.

«아마 이 기회를 빌려 이름을 알리려는 속셈이겠지. 전에 네가 말하지 않았나, 그들이 사품 정상급 단약을 꽤 내놓았다고. 중도에서는 급이 좀 낮긴 해도 그래도 간신히 참가 자격은 갖춘 셈이네.» 동앙흡이 이내 담담하게 냉소하며 말했다. «하지만 이게 오히려 잘된 일이야. 우리가 공공연하게 그들을 누를 기회를 준 셈이니, 어서 준비하세. 이번에는 절대 그들 뜻대로 되게 해서는 안 되네. 반드시 그들을 누르고 말아야 하네.»

«맞습니다, 맞아요. 그러면 지행도와 오행상회도 뭐라고 하지 못하겠지요.» 조환산이 연달아 고개를 끄덕이며 맞장구쳤다.

며칠 뒤, 중도 경매 성회의 막이 정식으로 올랐다. 중도는 물론 천계의 오대도까지 아우른 최정상급 경매 성회인 만큼, 그 규모 또한 비할 데 없이 거대했다.

이 점은 개최 장소만 봐도 알 수 있었다. 중도의 한가운데 핵심 지역, 중정산이었다.

중정산에 드나들 수 있는 자라면 최정상급 문파의 두터운 배경을 지녔거나 그 자체로 실력이 범상치 않은 자였다. 이른바 문에 들어서는 자 중에 약자는 없다는 말처럼, 이것이 바로 중도 경매 성회의 타고난 문턱이었다.

경매회의 구체적인 장소는 중정산에서도 이름 높은 한 봉우리 위에 자리 잡았는데, 그 이름은 만천봉이었다.

사방 수 리에 걸친 봉우리 평대 위에는 무수한 거석이 흩어져 있었다. 거석마다 기이한 형상이어서 하나같이 같지 않았고, 그 안에 몸을 두고 고개를 들면 무수한 모양의 하늘이 보였기에 만천봉이라는 이름이 붙었다.

이후 큰 인물들이 여러 괴석 위에 정자와 찻집을 세우자고 제안했고, 거석 하나하나의 꼭대기마다 정자나 객실이 들어서면서 이내 중도의 수많은 큰 인물들이 한가롭게 쉬어 가는 곳이 되었다. 그리고 최근 몇 해 동안 열린 중도 경매 성회도 모두 이곳에서 열렸다. (미완, 계속됩니다) R752