제4102장 통缉이 취소되다

예전부터 여러 사람의 입을 통해 장리거의 전설적인 행적을 적잖이 들었지만, 그것은 대개 입에서 입으로 전해진 소문일 뿐이라, 채중헌 같은 곁에 있는 사람의 말만큼 진실하고 믿음직스럽지는 못했다.

»허허, 이 늙은이는 그저 이름만 올려 둔 기명 제자일 뿐인데, 어찌 무슨 총애받는 제자라 하겠소!« 채중헌이 웃으며 고개를 저었다.

»기명 제자라 해도 총애받는 제자지요. 그렇지 않고서야 어찌 설검 심법 같은 진귀한 자원을 모두 채 노인께 맡기셨겠습니까. 설마 장 대사께 정식 제자가 따로 여럿 계신 것도 아니지요?« 위소가 슬쩍 떠보았다.

»정식 제자?« 채중헌이 눈썹을 치켜올리며 말했다. »그 얘기가 나왔으니 말인데, 우리 스승님은 참으로 남다르신 분이오. 저 정도 경지에 이른 다른 대인물들을 보면 누구 하나 제자 손자가 발에 차이지 않는가. 유독 우리 스승님만은 따로 걸어가시는지라, 정식 제자는 고사하고 기명 제자조차 손에 꼽을 정도로 적으시고, 함부로 사람을 받지 않으시오.«

»오? 장 대사 같은 전설적인 분이 정식 제자 하나 없다고요?« 위소도 기이한 듯 물었다. 정식 제자라야 비로소 진정으로 의발을 계승하는 전인이 될 수 있거늘, 그 값싼 스승은 설마 정말로 사대개공의 경지에 이르러 사문의 전승 같은 것까지 모두 초탈해 버린 것인가.

»그 얘기가 나와서 말인데, 우리 스승님이 한 번은 어정쩡하게 이런 말씀을 하신 적이 있소. 세속계에 아마 정식 제자가 하나 있을 거라고……« 채중헌이 문득 말했다.

»아마?« 위소가 어리둥절해했다.

채중헌이 쓴웃음을 지으며 말했다. »그게 우리 스승님 원말씀이오. 우리 몇 기명 제자들이 모두 고개를 갸웃했지. 있으면 있는 거고 없으면 없는 거지, 이 ‘아마’라는 건 대체 무슨 상황이란 말인가. 하지만 스승님이 더는 말씀하지 않으시니 우리도 캐물을 수 없어서, 지금은 모두 우리 단당의 미해결 수수께끼가 되었소이다!«

여기까지 듣자 위소는 문득 가슴이 움찔했다. 어떤 수단을 통해서인지는 모르나, 장리거의 그 한마디로 미루어 보건대, 자신이 세속계에서 그의 전승을 얻은 일을 그는 이미 알고 있는 듯했다. 다만 직접 얼굴을 마주하기 전에는 정식으로 확인할 수 없었을 뿐이었다.

위소가 문득 떠올린 것은…… 장리거의 고묘에서 나온 그 후계자에 관한 일이었다. 설마……

마음속으로는 이미 알아차렸으나 위소는 겉으로 드러내지 않고 화제를 돌렸다. »채 노인, 당신은 오행상회 부점주시니, 혹시 이 사람을 위해 서심영롱초와 생상고를 좀 구해다 주실 수 있겠습니까?«

»생상고는 좀 어려운 일이오만, 서심영롱초는 문제없소. 이 늙은이가 사람을 보내 창고를 뒤져 보게 하리다. 상회 쪽에는 있을지 어떨지 모르겠소. 대개 완성된 단약 위주라서 말이오. 하지만 단당 쪽에는 아마 있을 거요.« 채중헌은 매우 쾌활하게, 두말없이 승낙했다.

»그럼 채 노인께 감사드리겠습니다.« 위소가 고맙다는 듯 말했다. 생상고는 그저 무심코 물어본 것이었고, 서심영롱초는 당연히 축기 금단을 제련하기 위한 것이었다. 이는 자신을 위해서만 준비하는 것이 아니라, 더 크게는 설리를 위한 것이기도 했다.

위소 자신은 이미 축기 후기 정점이고, 게다가 돌파한 지도 얼마 되지 않아 당장은 쓸 일이 없었다. 그러나 설리의 현재 실력은 너무나 약해서 자기를 지킬 힘조차 없었다. 그녀의 실력을 서둘러 끌어올리지 않는다면, 훗날 조그만 변고만 생겨도 쉽사리 비극으로 이어질 터였다.

어차피 설검 심법도 이미 갖추었으니, 여기에 축기 금단을 더한다면 설검의 타고난 재능과 바탕으로 보아 빠르게 돌파하는 데 큰 문제는 없을 것이었다.

눈 깜짝할 사이 사흘이 지났다. 설검파는 온 문파의 모든 세력을 동원해 성안 곳곳에서 능일과 설리 두 사람을 수배했으나, 그 두 사람은 마치 인간 세상에서 증발해 버린 듯 찾지 못했을 뿐 아니라 목격 정보조차 하나도 없었다.

이치상으로는 이미 천 영옥이라는 상금까지 내걸었으니, 누군가 보기라도 했다면 반드시 설검파에 와서 알려 왔을 터였다. 그러나 사흘이 지나도록 단 한 명도 오지 않았다.

어쩔 수 없이 설검파도 잠시 단념할 수밖에 없었다. 그들처럼 거대한 문파, 특히 중도 같은 용이 서리고 호랑이가 웅크린 땅에서는 날마다 갖가지 중요한 일이 처리되어야 하니, 하찮은 시녀 하나가 남자와 도망쳤다고 그토록 많은 인력을 계속 쏟아붓는 것은 불가능한 일이었다.

위신근으로 말하자면, 능일과 설리 두 사람을 뼈에 사무치도록 미워했지만 지금은 날마다 사람을 찾아다닐 정력이 없었다. 앞서 결혼한다는 소식을 이미 내보낸 터라, 계속 미루기만 하면 남의 웃음거리가 될 뿐이었다. 이제는 이미 활시위에 화살이 걸려 쏘지 않을 수 없는 형편이니, 다른 선택 없이 사도천을 맞아들일 수밖에 없었다.

어차피 앞서 보낸 초청장에는 그저 자신 위신근이 쌍수 도려와 혼인을 올린다는 내용만 적었을 뿐, 상대가 누구인지는 분명히 밝히지 않고 설검파 제자라고만 했었다. 지금 설리는 도망쳤지만 남은 사도천이 마침 이 조건을 충족하니, 그대로 메울 수 있었다.

엄밀히 말하면 위신근은 사도천을 그다지 좋아하지 않았다. 이 여자에 대해서는 기껏해야 호감이 조금 있는 정도였다. 그렇지 않고서야 사도천이 줄곧 그에게 몸을 던져 왔건만, 그의 성미로 한 번도 그녀를 건드리지 않았다는 사실만으로도 이미 충분히 설명이 되었다.

그러나 이렇게 되자 위신근은 어쩔 수 없이 완전히 궁지에 몰려, 하는 수 없이 이런 하책을 쓸 수밖에 없었다. 그나마 그를 다소 위로하는 것은 사도천의 조건도 나쁘지 않다는 점이었다. 외모는 설리만 못하나 색태와 용모도 그럭저럭 괜찮았고, 더욱 관건인 것은 사도천에게 깊은 배경이 있다는 것이었다.

설검파에서 위신근의 유일한 뒷배는 대장로 하나뿐이었고, 그것도 서로 겨우 먼 친척 관계에 불과했다. 사도천처럼 장로의 친손녀와는 비할 바가 아니었다. 사도천을 맞아들인 뒤에는 미인을 품에 안을 수 있을 뿐 아니라, 훗날 설검파에서의 지위도 한층 더 나아가 진정으로 중히 여김을 받는 동량 중핵 제자가 될 수 있으니, 일거양득인 셈이었다.

남은 능일과 설리 두 사람은 위신근이 아무리 마음속으로 분해도 당분간 옆으로 제쳐 둘 수밖에 없었다.

설검파로서도 계속 이렇게 많은 인력을 쏟아붓는 것은 불가능했다. 이 사흘로 이미 증명되었듯이, 순전히 수배령에만 의지해서는 도저히 사람을 잡을 수 없었다. 진정으로 즉각적인 효과를 얻으려면 중도 집법당에 청해 바다를 수색하게 하는 수밖에 없었으나, 안타깝게도 설검파의 영향력은 아직 그런 경지에까지 이르지 못했다.

»임 소협, 좋은 소식 하나 알려 드리리다. 설검파의 그 수배령이 이미 철회되었소.« 채중헌이 이 소식을 위소 두 사람에게 재빨리 전했다.

»정말입니까? 그거 참 잘됐군요.« 위소와 설리는 단번에 크게 기뻐했다. 이것이 설검파가 그들 두 사람을 완전히 놓아주었다는 뜻은 아닐지라도, 적어도 이제부터는 행동이 조금은 자유로워져, 계속 이 방 안에만 웅크려 문밖을 나설 수 없지 않게 되었으니까.

»거리 가득한 수배령이 사라졌으니, 두 분은 앞으로 나가실 때 사람이 많은 곳만 피하신다면 별문제 없을 것이오.« 채중헌이 두 사람을 위해 기뻐하며 말했다. 그 자신은 설검파를 안중에도 두지 않았지만, 위소 두 사람에게는 그런 배경이 없었으니 설검파에 붙잡히기라도 하면 여전히 골치 아픈 일이었다. (미완, 계속)