제4084장 만도금단과

»능일 사형, 뭘 멍하니 있어요? 어서 약초 캐야죠! 진 사형이 경계를 서고 소도 대장이 영수를 견제해 주긴 하지만, 그래도 서둘러야 해요. 괜히 무시무시한 강력한 영수를 불러들였다간 애써 온 일이 물거품이 될 테니까요!« 총지마가 위소가 멍하니 있는 것을 보고 곧바로 연달아 재촉했다.

그러나 그가 위소가 바라보고 있는 그 괴상한 나무를 발견한 순간, 그 역시 함께 얼어붙어 한참 동안 눈을 떼지 못했다.

한참 만에야 총지마는 거친 숨을 몰아쉬며 정신을 차리고, 나무 꼭대기의 빛나는 열매 다섯 알을 가리키며 더듬거렸다. »이…… 이건 설마…… 전설의 만도…… 금단과인가?«

»만도금단과?« 위소는 살짝 멍해졌다. 그는 그 이름을 들어본 적이 없었지만, 총지마의 그 기쁨에 겨워 정신을 잃을 듯한 표정을 보니 분명 대단한 고급 영약인 듯했다.

나무 위에서 경계와 감시를 맡고 있던 진목장은 두 사람의 이상한 반응을 알아차리고, 두 눈에 문득 괴이한 기색이 스쳐 지나가더니 곧바로 나무에서 뛰어내렸다. 다만 그의 시선이 그 다섯 알의 열매에 닿는 순간, 탐욕스러운 빛은 여전히 얼굴에 가득했다.

이어 주변을 배회하던 황소도가 뭔가 이상함을 느끼고 세 사람에게 다가왔다가, 그 금단 모양의 열매 다섯 알을 보고는 몸이 마치 벼락이라도 맞은 듯 굳어 버렸다.

»만도금단과? 이게 정말 만도금단과라고? 총지마 사제, 자네가 영약포에서 한동안 견습한 걸로 기억하는데, 확실해?« 황소도가 믿을 수 없다는 얼굴로 물었다.

»소도 대장님, 제 목숨을 걸고 장담합니다. 이 다섯 알은 절대 만도금단과가 틀림없습니다. 금단기의 실력자에게 먹이면 곧바로 한 등급을 올려 주는 진귀한 영약이지요! 그리고 축기 대원만의 실력자가 먹으면 백 퍼센트 결단에 성공합니다. 이건 정말이지 값을 매길 수 없는, 세상에 둘도 없는 보물입니다!« 총지마가 침을 꿀꺽 삼키며 말했다.

이번에는 위소조차 경악을 금치 못했다. 금단기의 실력자를 곧바로 한 등급 올려 주고, 축기 대원만의 실력자는 결단 성공을 백 퍼센트 보장한다니, 세상에 이런 하늘을 거스르는 영약이 있다니!

잠시 후, 황소도가 힘겹게 마음속 흥분을 눌러내며 몇 사람에게 입을 열었다. »이건 다음 생에도 한 번 있을까 말까 한 기연이에요. 이 만도금단과, 우리 다 같이 나눠 가집시다!«

»좋습니다!« 진목장과 총지마가 얼른 대답했고, 위소 역시 이에 이견이 있을 리 없었다.

»그런데 여기 만도금단과가 다섯 알인데 우리는 겨우 네 명이니, 똑같이 나누기가 좀 어렵지 않겠어요?« 진목장이 곧바로 의문을 제기했다.

오는 길에 위소는 이미 알아두었던 터였다. 황소도가 이끄는 이 소대는 임무 공헌도만 대장에게 돌아갈 뿐, 현상 보수 같은 것은 늘 다 같이 똑같이 나누는, 상당히 인정이 두터운 소대였다.

그러나 총지마가 반박하고 나섰다. »그게 뭐 어렵다고요. 보는 사람 몫이 있는 법이니, 우리 넷이 한 알씩 갖고, 남는 한 알은 당연히 소도 대장님 몫이죠. 이렇게 오랫동안 늘 대장님이 우리를 챙겨 주셨고, 게다가 대장이니까요. 다른 시련 소대라면 당연히 큰몫을 가져가야 하는 겁니다!«

이 총지마라는 사람, 제법 인정이 두터운 면이 있구나! 위소는 속으로 고개를 끄덕이며 입을 열었다. »저도 이견 없습니다.«

진목장의 얼굴에는 다소 갈등하는 기색이 스쳤지만, 총지마와 위소가 이미 그렇게 뜻을 밝힌 이상 그 혼자 반대해 봤자 소용이 없었다. 마지못해 따라 고개를 끄덕였으나, 눈빛 속에는 음모가 뜻대로 이루어진 듯한 어두운 기색이 서려 있었다.

»그렇다면 염치없게 이 만도금단과 한 알을 더 가져가겠습니다.« 황소도가 마음속 기쁨을 눌러 담으며 곧바로 말을 이었다. »여러분의 손실을 메우기 위해, 이번 임무와 앞으로 몇 번의 임무에서 제 몫의 보수는 다 같이 나누도록 하죠.«

네 사람이 의견을 맞추자, 곧바로 서둘러 다섯 알의 만도금단과를 따냈고, 흥분을 감추지 못한 채 저마다 주머니에 챙겨 넣었다. 하나같이 마음속 흥분을 가라앉히기 어려워했다.

바로 그때, 이변이 갑자기 일어났다. 옥패가 맹렬하게 경고를 울렸고, 위소의 눈꺼풀이 움찔 떨렸다. 지금의 감지력으로 그는 다섯 갈래의 강력한 영수 기운이 사방에서 자신들이 있는 곳을 향해 빠르게 모여들고 있음을 뚜렷이 느낄 수 있었다.

보아하니 이는 분명 미리 꾸민 일이었다. 자신들은 지금 포위된 것이다!

위소가 역시나 덫이로군 하고 속으로 중얼거리던 바로 그때, 오랫동안 모습을 드러내지 않았던 귀물이 모처럼 입을 열었다. »임 군, 너무 생각이 많은 거 아니야. 이건 덫 같은 게 아니야. 저 녀석들 꼴을 보니 만도금단과가 완전히 익기를 기다렸다가 와서 따 먹을 셈으로, 근처에서 기다리는 김에 이 일대를 미리 다 정리해 둔 거지. 다만 너희 몇몇이 먼저 선수를 쳐서 빼앗어 버릴 줄은 몰랐던 거고……«

»어, 그렇구나.« 귀물의 말을 듣고 위소는 저도 모르게 식은땀을 흘렸다. 알고 보니 이건 함정이 전혀 아니었고, 그 다섯 마리 영수가 이미 오래전에 서로 몫을 정해 놓은 것이었다. 아마 한 마리당 한 알씩 계산해 둔 모양이었는데, 오히려 자신들 쪽이 남의 집에 들어가 강탈한 꼴이 되어 버린 셈이었다.

그러나 천재지보에는 선착순이라는 법이 없다. 자연의 법칙대로라면 언제나 강한 자가 차지하는 법이니, 위소든 황소도 일행이든 이미 손에 넣은 만도금단과를 공손히 양보할 만큼 고매한 인품을 갖고 있지는 않았다.

오랫동안 벼르고 있던 만도금단과를 빼앗긴 것을 순간적으로 알아차린 다섯 마리 고급 영수는 곧바로 분노를 폭발시키며 사방에서 위소 일행에게 덮쳐 들었다.

그런데 이때, 위소를 제외한 다른 몇 사람은 이 상황을 전혀 눈치채지 못한 채 하나같이 엄청난 보물을 주운 환희에 흠뻑 빠져 헤어나지 못하고 있었다.

이들에게 살짝 귀띔이라도 해 줘야 하나? 위소는 잠시 망설였다. 이들은 어디까지나 임시 동료일 뿐이었지만, 그렇다고 해서 이대로 영수의 입에 목숨을 잃게 내버려 둘 생각은 없었다.

그러나 위소가 입을 열기도 전에, 황소도가 갑자기 얼굴을 굳히며 급히 모두에게 조용히 하라고 한 뒤 엄숙하게 말했다. »이상해요. 뭔가 다가오는 게 느껴지는데, 하나가 아니에요. 다들 조심하세요, 제가 먼저 가서 살펴보고 올게요!«

말을 마치자, 위소 세 사람이 보는 앞에서 황소도의 몸이 육안으로 확인할 수 있는 속도로 서서히 공기 속으로 흩어져 사라졌다. 마치 이 사람이 허공으로 증발이라도 한 듯한 모습에 위소는 잠시 넋을 잃었다.

총지마가 옆에서 설명했다. »이건 아주 고급의 정글 은형술입니다. 정글 안에만 있으면 완벽하게 몸을 숨길 수 있지요. 능일 사형, 우리 대장이 여자라고 얕보지 마세요. 굉장히 강하니까요!«

»정글 은형술? 난 정말 처음 봤어.« 위소가 생각에 잠긴 듯 고개를 끄덕였다.

눈으로는 보이지 않았지만, 그의 예민한 감지력으로는 실은 희미하게나마 황소도의 존재를 느낄 수 있었다. 이 은신 무예를 보자 그는 저도 모르게 이정명이 길들인 영수, 즉 투명화가 귀호 일족의 종족 천부 능력이라는 사실이 떠올랐다. R1152