제4083장 이제 큰돈을 만졌다

위소는 그녀를 깊이 응시하며 속내를 감춘 듯 말했다. »소도 대장, 이 응어리를 풀지 않는다면 설령 산수(散修)가 된다 해도 진정으로 자유로울 수는 없을 거요.«

»아마 그렇겠지요. 하지만 그 외에 제가 또 어쩔 수 있는 게 있을까요?« 황소도는 어쩔 수 없다는 듯 고개를 저었다. 그러고는 곧 화제를 돌려 억지로 기운을 차린 채 일행을 향해 말했다. »자, 잡담은 여기까지 하고 본론으로 돌아갑시다. 지난 경험에 비추어 볼 때, 별일만 없다면 우리는 사흘은 날아야 호채천오산 일대에 도착할 수 있습니다. 그러니 모두들 체력을 잘 비축해 두세요. 제가 영조를 조종하며 길을 안내할 테니, 위험이 닥치면 곧 알려 드리겠습니다.«

진목장과 종지만 두 사람은 이미 이런 일에 익숙해져 있었다. 서로 눈을 마주친 뒤 별말 없이 연달아 눈을 감고 취련을 시작했다.

»좋습니다. 그럼 소도 대장에게 수고를 끼치겠군요.« 위소는 고개를 끄덕이고는 상대와 그 소조하의 원한을 더 캐묻지 않고 곧장 앉아 취련에 들었다. 막 축기 후기 정점에 이르렀으니 이 사흘 동안은 경지를 다지기에 딱 좋았다.

가는 길 내내 파도가 잔잔했고, 사흘 뒤 네 사람은 순조롭게 호채천오산의 경계에 들어섰다.

눈을 들어 바라보니 울창함이 마치 원시림을 방불케 했고, 산세는 구름을 찌르며 끝없이 이어졌다. 삼층각 뒷산과 견주어도 작지 않을뿐더러, 그 안에서 은은하게 풍겨 나오는 기이하고 강력한 기운은 사람을 위압했다.

황소도는 영조를 조종해 가장자리의 텅 빈 공터에 내려앉은 뒤, 영조에게 다시 하늘로 올라 대기하라고 지시하고는 위소 등 세 사람에게 당부했다. »모두들 조심하고 긴장을 늦추지 마세요. 우리가 발을 디딘 이곳이 비록 외곽이긴 하지만 강력한 영수를 마주칠 가능성도 배제할 수 없습니다. 조금만 방심해도 목숨을 잃는 대가를 치를 수 있으니, 아시겠지요?«

»알겠습니다!« 위소 등 세 사람이 일제히 대답했다.

»좋아요, 그럼 지금부터 임무를 분담하겠습니다. 진목장 사제는 경계와 망을 보고, 저는 근처의 영수를 견제하고, 릉일 사제는 우선 종지만 사제와 함께 영약을 채집해 주세요!« 황소도가 분부했다.

분업과 협동, 이것이야말로 시련자 소조의 정수였다. 영약이 많을수록 영수 또한 많기 마련이니, 경계와 견제를 맡을 사람이 따로 없는데 이런 위험 천지에서 무턱대고 영약을 캐러 간다는 건 자살 행위나 다름없었다. 몇 사람이 정성껏 힘을 합쳐야만 영약을 캐고서도 온전히 빠져나올 수 있었다.

대장인 황소도는 말 한마디에 결판이 났고, 세 사람 모두 이견이 없어 곧 각자 맡은 일을 시작했다. 의심을 사지 않으려고 위소도 곧바로 떠나지 않고 그들과 함께 진지하게 임무를 수행했다.

호채천오산은 두 면이 바다에 접하고 두 면이 산맥과 이어진 독특한 환경에다 인적마저 드물어 이곳에 유난히 풍부한 영약 자원이 형성되어 있었다. 부귀는 험난한 데서 구하라 했으니, 극히 위험한 줄 알면서도 많은 시련자가 여전히 이곳에 와서 모험을 벌이는 이유가 바로 여기에 있었다.

서로 힘을 모은 덕분에 영수가 모여 사는 위험 지대는 일찌감치 피해 갔고, 네 사람은 첫날을 아무 탈 없이 보냈다. 이 가운데 위소가 맡은 역할은 그저 영약을 짊어지고 캐는 막일꾼에 불과했으니, 그 어떤 기술적 함량도 없는 일이었다.

그러나 그는 조금도 불평하지 않았다. 황소도 일행은 전에도 몇 번 호채천오산에 와 본 적이 있어 이 지역에 꽤 밝았으니, 위소가 그들을 따라다니는 것만으로도 주변 환경을 더 빨리 익힐 수 있었다.

»앞쪽 십 리 밖에 영약 군락이 하나 있습니다. 대략 눈으로 가늠해 보건대 그곳의 영약은 총 백 주 이상은 될 겁니다!« 진목장이 일행을 불러 모은 뒤 정보를 공유했다.

일행은 단번에 기뻐졌다. 백 주가 넘는 영약 군락이라니, 이는 좀처럼 보기 힘든 보물이었다. 그것만 제대로 채집해 온다면 어쩌면 이번 임무의 절반을 미리 끝내는 셈이었다.

»그럼…… 주변에 강력한 영수가 있는 건 발견하지 못했나요?« 황소도는 기뻤지만 그렇다고 해서 이성을 잃지는 않았다.

진목장이 고개를 저었다. »아직은 없습니다. 지난 경험에 비추어 보면 주변에 분명 영수가 있긴 하겠지만, 그리 많지는 않을 겁니다. 많아야 한두 마리 정도인데, 아마 지금쯤 마침 영역 순찰을 나간 모양입니다.«

옆에서 종지만이 고개를 끄덕이며 맞장구쳤다. »그래그래, 영수가 분명 많지는 않을 겁니다. 그렇지 않고서야 진 사형이 위에서 어렵잖게 흔적을 발견했겠어요? 영수가 한두 마리뿐이라면 이건 그야말로 저절로 굴러들어온 영약이네요, 소도 대장?«

몇 사람이 간절히 바라보는 시선을 받은 황소도는 오래 망설이지 않고 곧 결정을 내렸다. »좋아요, 기회는 놓칠 수 없으니 우리가 만난 김에 한번 걸어 보죠. 진목장 사제는 위에서 접근해 주변의 움직임을 세심히 감시하고, 종지만 사제와 릉일 사제는 둘이 가서 채집하세요. 저는 옆에서 경계하며 혹시 나타날지 모르는 영수를 견제하겠습니다.«

»좋습니다!« 몇 사람이 일제히 명을 받들고는 군말 없이 행동에 들어갔다.

가는 길에 별말은 없었고, 위소는 종지만을 따라 진목장이 가리킨 지점으로 빠르게 다가갔다. 그런데 위소를 속으로 은근히 의아하게 만든 것은, 가는 내내 강력한 영수는커녕 평범한 작은 들짐승조차 한 마리도 보이지 않는다는 점이었다. 이 상황은 참으로 수상쩍았다.

만약 위소 혼자 단독으로 행동하는 처지였다면, 신중한 성미대로라면 아마 먼저 근처의 시야가 트인 곳을 찾아 한참을 두고두고 관찰했을 것이다.

하지만 지금은 소조 행동이었고, 위소는 임시로 끼어든 외부인일 뿐 발언권이 없었으므로, 속으로만 경계를 높인 채 계속 그들을 따라갈 수밖에 없었다.

이내 종지만과 위소는 영약 군락에 도착했다. 눈을 돌려 보니 눈앞에는 온통 갖가지 고품질 영약이 널려 있어, 마치 값싼 배추라도 되는 양 온 땅에 깔려 있었다.

»릉일 사제, 이제 우리 큰돈 만졌네!« 종지만은 저도 모르게 침을 꿀꺽 삼켰다. 이 영약들을 전부 채집해 가기만 하면, 그 현상 임무를 완수하지 못한다 하더라도 이 영약들만 팔아도 적어도 천 영옥은 될 터이고, 나눠 가지면 제 몫만 해도 최소한 두세백은 될 터였다. 이건 어마어마한 목돈이었다!

말을 마치자 종지만은 부랴부랴 채집에 나섰다. 그러나 위소는 그처럼 조급해하지 않고 여유롭게 주변을 한 바퀴 둘러보았다.

그때, 영약 군락에서 멀지 않은 나무 그늘 아래, 기이한 모양의 과일나무 한 그루가 위소의 시선을 사로잡았다.

그 과일나무는 키가 겨우 사람 하나 반 정도에 불과해, 주위에 늘어선 수십에서 수백 장에 이르는 거목과 빽빽한 숲 속에서는 그야말로 눈에 띄지도 않는 존재였다. 게다가 줄기가 구불구불 뒤틀려 있었는데, 해마다 햇빛을 받지 못한 탓에 그렇게 뒤틀리고 기형으로 자란 것인지 알 수 없었다. R1152