제4034장 귀환길의 습격

그들의 추측대로, 위소와 홍종은 정말로 귀환할 준비를 하고 있었다. 위소는 아직 영신각의 신입이라, 고생스러운 사형의 도움을 받는다 해도 자리를 너무 오래 비울 수 없었고, 홍종은 곧 중도로 가서 직무를 보고해야 했다. 둘 다 각자 할 일이 있었다.

송 관사와 인사를 나눈 뒤, 두 사람은 곧장 올 때 탔던 비행 영수를 타고 북도로 돌아가는 길에 올랐다.

»임 소협, 이번 귀환길도 그리 평탄하지는 않을 것 같습니다.« 홍종이 문득 뒤를 돌아보더니 살짝 고개를 저었다.

»그렇군요. 이제 겨우 진북위의 순시 범위를 벗어났을 뿐인데, 이자들 참 성격이 급하네요.« 위소가 고개를 끄덕였다. 이번에 축기 중기의 정점 고수로 돌파하면서 그의 감지 범위도 꽤 넓어졌기에, 뒤따르는 자들이 있다는 것도 이미 진작에 알아차린 상태였다.

말이 끝나기도 전에, 뒤쪽의 비행 영수가 갑자기 속도를 높이더니 눈 깜짝할 사이에 두 사람과 나란히 나아갔다. 그것도 한 마리가 아니었다.

»거기 늙은이, 어서 영옥이며 보물이며 다 내놔라. 그러지 않으면 이 몸이 너희를 바다에 던져 해물밥으로 만들어 버릴 테니!« 고슴도치처럼 삐죽삐죽한 머리의 복면 남자가 험상궂게 웃으며 말했다.

이어서 또 다른 맹금 영수 위에 탄, 역시 복면을 썼지만 물결처럼 긴 머리를 늘어뜨린 음유한 사내가 냉소했다. »도망칠 생각은 마라, 소용없다. 네놈들 발밑에 있는 건 쓸모없는 평범한 비행 영수일 뿐이니, 우리 발밑의 맹금을 벗어나려는 건 어리석은 꿈일세. 그러니 순순히 협조하는 게 좋을 걸세. 협조만 한다면 재물만 빼앗고 목숨은 해치지 않겠다고 약속하지.«

위소와 홍종이 서로를 바라보았다. 저도 모르게 웃음이 새어 나왔다. 눈앞의 두 맹금 영수 등에는 각각 대여섯 명이 서 있었는데, 그중 누구 하나 약한 자가 없어 적어도 축기 후기의 실력이었고, 선두에 선 고슴도치 머리와 긴 머리 사내는 축기 대원만이었다. 다만 고작 이런 실력으로 감히 자신들을 털겠다고 나서다니, 참으로 뭐라 해야 할지 모를 노릇이었다.

위소만 노렸다면 그나마 말이 되겠지만, 지금 홍종이라는 헤아릴 수 없는 최정상급 고수가 바로 옆에 있는데도 이 무리들이 감히 덤벼들다니, 그 용기만은 가상할 정도였다.

그러나 이들은 모르고 덤볐으니 두려움이 없었을 뿐이었다. 홍종은 줄곧 속을 드러내지 않고 화기로 재물을 모으는 상인의 모습만 보여 왔기에, 그의 진짜 실력을 아는 이는 극소수였다.

남들이 보기에 홍종은 그저 평범한 상인에 불과했다. 만약 그 자신이 이미 그렇게 강한 실력을 갖추고 있었다면, 홍씨 상회가 어찌하여 거금을 들여 그토록 많은 객경 고수들을 따로 초빙하겠는가. 영옥이 남아돈다고 생각했던 것일까.

두 사람이 괴상한 표정만 짓고 입을 열지 않자, 고슴도치 머리 사내가 곧바로 화를 냈다. »젠장, 너희 둘 다 목숨이 아깝지 않은 모양이군! 어서 물건 내놔라! 이 몸이 셋을 세겠다. 셋 안에 순순히 영옥과 보물을 바치지 않으면, 살길은 없다고 생각해라! 하나! 둘!……«

고슴도치 머리가 셋을 세고 나서 덤벼들려는 찰나, 위소가 갑자기 입을 열었다. 사람들의 예상과 달리 살려 달라는 말이 아니라, 얼굴에 비아냥을 띤 채 말했다. »녹림의 호걸 여러분, 실례를 무릅쓰고 한 가지만 묻겠습니다. 여러분은 다들 중간에 이 길에 뛰어든 사람들이지요?«

»무슨 뜻이냐?« 복면 남자들이 일제히 멍해졌다.

위소가 어깨를 으쓱이며 옅게 웃었다. »별 뜻은 없습니다. 그저 생각해 보니, 이미 복면을 썼다면 허리패도 함께 감추는 게 좋지 않았을까 싶어서요. 그래야 좀 더 전문가답지 않겠습니까?«

»으악!« 복면 남자들이 크게 놀라 허둥지둥 고개를 숙이고 확인했고, 그다음 시선이 일제히 선두인 고슴도치 머리 사내에게로 쏠렸다. 그의 허리에는 노란색 패가 버젓이 걸려 있었는데, 그 위에 새겨진 ‘만통’이라는 글자는 명백히 만통 성회의 표식이었다.

여러 사람이 지켜보는 가운데, 복면을 썼음에도 고슴도치 머리 사내의 난처함은 그대로 드러났다. 귀밑까지 얼굴이 새빨개졌다.

»광대 같은 자들이라, 대접을 못 받는군.« 홍종도 어이없다는 듯 고개를 저었다. 눈앞의 이 몇 사람은 그의 눈에 차지도 않았고, 그가 가리킨 것은 당연히 그 만통 성회였다.

앞서 오래전부터 꾸며 온 독계에 대해, 홍종은 비록 여러 사람의 표적이 된 쪽이었지만 상인으로서 그 수완이 고명하다는 말을 몰래 삼키지 않을 수 없었다. 그러나 지금은 이미 패배했음에도 사람을 보내 길을 막는 이런 천박한 수법을 쓰다니, 그건 경멸스러울 일이었다.

길을 막으려면 적어도 좀 실력 있는 인물을 보내야 할 것 아닌가. 실력도 없고 머리도 없는 이런 얼간이 무리를 보내다니, 이건 대놓고 사람 지능을 모욕하려는 것인가.

뒤에 선 부하들에게 둘러싸이고, 특히 반대편 긴 머리 사내에게 업신여김을 당하자 고슴도치 머리는 단숨에 부끄러움과 분노로 얼굴이 달아올랐다. »뭘 봐! 이 몸이 신분을 드러냈다고 해서 어쩌란 말이냐. 어차피 이 놈하고 늙은이는 죽어야 한다. 해물밥으로 만들어 버리면 그만, 아무도 모를 것이다!«

위소는 듣다가 저도 모르게 웃음이 터졌다. »해물밥으로 만드는 그런 운치 있는 일은, 아무래도 기품 있는 녹림 호걸인 당신께 더 어울릴 것 같습니다. 그러니 먼저 우리에게 시범이라도 보여 주시지요?«

»시범? 시범은 무슨!« 고슴도치 머리 사내가 욕을 내뱉으며 곧바로 옆의 거대한 도끼를 움켜쥐고 고함쳤다. »붙어라, 오늘 이 몸이 이 놈을 산 채로 쪼개 버리겠다!«

뒤에 있던 몇 사람도 저마다 험악한 얼굴로 신병이기를 꺼내 들었고, 동시에 긴 머리 사내를 필두로 한 무리도 반대편에서 위소 일행을 향해 포위해 들어왔다.

홍종이 손을 쓰려는 찰나, 위소가 이미 그보다 한발 먼저 움직였다. 방금 축기 중기 정점으로 올라선 위소는 자신의 실력을 시험해 보고 싶었고, 특히 최근에 연구해 낸 그 한 수를 써 보고 싶었다.

한손에는 진기를, 다른 한손에는 단화를 모아들인 위소는 고슴도치 머리 일행이 완전히 다가오기도 전에 두 손을 힘껏 모았고, 이내 손안에서 한 덩어리로 뭉쳐진 최상급 폭탄을 정면으로 그대로 터뜨려 버렸다!

쾅! 폭음과 함께 잔잔하던 해면이 거세게 솟구쳐 올랐고, 그 위로는 작은 버섯구름이 어렴풋이 피어올라 좀처럼 흩어지지 않았다.

그 놀라운 기세에 긴 머리 사내 일행은 그대로 얼어붙었고, 짙은 연기 아래에서 새까맣게 타 버린 고슴도치 머리 일행과 맹금 영수가 함께 망망대해로 떨어져, 눈 깜짝할 사이에 흉악한 바다 짐승 여러 마리에게 찢겨 먹히는 참혹한 광경을 보자, 모두가 거의 오줌을 지릴 뻔했다!

그들의 눈에 위소라는 축기 중기 정점은 그저 무시해도 될 만한 만만한 상대였을 터인데, 단 한 번의 맞부딪침으로 고슴도치 머리 일행이 전멸할 줄은 꿈에도 몰랐던 것이다!(계속)