제3972장 가볍게 몰아내다

잠시 후, 위소는 산기슭 굽은 곳에서 폐허 한 무더기를 발견했다. 그 잔해의 흔적으로 보건대, 예전에 그자가 말했던 오두막이 틀림없었다.

위소는 저도 모르게 적이 놀랐다. 이곳이 정말로 고물왕의 거처라면, 이 일은 단순히 곤란을 겪은 정도가 아니라 아주 골치 아픈 일이었다. 거처가 이렇게 대놓고 불태워졌으니, 대체 얼마나 큰 원한이 있었던 것일까?

아무래도 고물왕이 스스로 심심풀이로 불을 질러 유희를 즐겼을 가능성은 없지 않은가?

다행히도 고물왕은 어쨌든 축기 초기 절정의 고수였으니, 누군가에게 살해당한 경우가 아니라면, 이런 조그만 오두막 화재 따위에 다칠 리는 없었다.

하지만 이렇게 되면 고물왕 본인을 찾을 수 없게 되어 위소도 다소 난처해졌다. 지금의 임이(林二)라는 신분으로는 맹각명이라는 위협을 제거했다 하더라도 결국 함부로 얼굴을 드러내고 다닐 수 없으니, 단기간 안에 고물왕을 찾지 못한다면 이번 길은 헛걸음으로 끝날 수밖에 없었다.

위소가 계속 여기에 머물러야 할지 망설이고 있을 때, 갑자기 뒤쪽에서 세 사람의 그림자가 빠르게 달려왔다. 그들은 아직 멀리 있는데도 말도 없이 곧장 무기를 펼쳐 위소를 공격해 왔다.

위소는 깜짝 놀라 무의식적으로 자신의 신분이 탄로난 것이나 아닌가 생각했다. 이런 곳에서 소란을 크게 피운다면 그에게 결코 좋은 일이 아니었다.

그러나 이곳은 어디까지나 청운각의 영역이니, 정말로 사람 목숨까지 잃게 된다면 형세가 통제를 벗어나 걷잡을 수 없는 후환을 남길 우려가 있었다.

미처 생각할 겨를도 없이 위소는 곧바로 호접미보를 펼쳐 상대의 공격을 피하고는 냉랭한 목소리로 말했다. »너희는 누구냐? 무슨 볼일로 이러는가?«

»흥, 무슨 볼일이겠나. 당연히 너를 찾아와 셈을 청산하려는 것이지. 감히 우리 물건을 훔치다니, 죽은 자가 어떻게 쓰이는지도 모르는 모양이군! 지난번에 네 그 낡은 오두막만 태운 것은 정말 봐준 셈이었다. 오늘은 제대로 기억에 새겨 주마!« 우두머리가 눈을 부릅뜨고 냉소하며 말했지만, 위소의 얼굴을 확인하자 갑자기 말문이 막혔다. »너…… 너 고물왕이 아니잖아?«

위소가 그를 희미하게 흘겨보았다. »글쎄, 그럴 것 같은가?«

세 사람은 서로 멀끔히 마주 보았다. 그러나 잘못 짚었다는 것을 깨닫고 나서도 오히려 손을 멈추지 않고, 도리어 큰소리로 말했다. »고물왕이 아니라 해도 분명 고물왕의 패거리일 테니, 이런 놈을 처리하는 것이야말로 하늘을 대신해 정의를 행하는 일이다!«

»하늘을 대신해 정의를 행한다? 하, 정말이지 화나게 만드는 놈들이군.« 위소가 눈살을 찌푸리더니, 이내 온몸의 기세가 맹렬히 치솟으며 뜨거운 권의가 사방을 뒤덮었다. 마치 화신이 세상에 강림한 듯했다.

강자로서 눈치 없는 놈들에게 지나치게 양보할 필요는 없었다. 시끄럽다고 느낀다면 한 방에 쓰러뜨리면 그만이었다.

이 세 사람은 모두 축기 초기 절정의 실력일 뿐이었으니, 위소의 눈에는 일격에 무너질 존재들에 지나지 않았다.

단 한 번 마주치는 순간, 세 사람은 위소의 가볍게 내뱉은 일 초의 광화권 이십사식에 모두 나가떨어졌다. 하나같이 온몸이 새까맣게 타 버리고 초라하기 그지없었다. 위소가 일부러 힘을 덜어 주지 않았다면, 이 세 사람은 아마 재로 화해 흔적조차 남지 못했을 터였다.

»청운각이란 정말이지 형편없기는 하군. 폐재 수용소라는 이름값을 톡톡히 하는군.« 위소는 어이없다는 듯 고개를 저었다. 이 세 사람 모두 청운각 내문 제자의 복장을 하고 있었으며, 아까 그 거만하고 미친 듯한 꼴을 보면 제법 실력이 있을 줄 알았는데, 이렇게 일격에 무너질 줄은 정말이지 어처구니가 없었다.

한참이 지나서야 겨우 목숨을 건진 세 사람이 공포에서 정신을 차리고, 몸을 웅크린 채 멀찍이 위소를 한 번 쳐다보더니, 귀신이라도 본 듯 몸을 돌려 비명을 지르며 도망쳤다.

굳이 이 세 사람의 지금 심정을 표현하자면, 딱 네 글자뿐이었다. 울고 싶어도 눈물이 나지 않는다.

분명 고물왕처럼 싸움이 무엇인지도 모르는 폐물을 찾아와 셈을 청산하러 왔는데, 결과적으로 어쩐지 쇠판을 걷어찬 꼴이 되어 버렸으니, 이걸 대체 어디에 가서 하소철한단 말인가?

이 무서운 자를 보건대, 아마 충천각에서 온 것이리라. 그렇게 생각한 세 사람은 온몸이 성치 않은 것이 다행이라 여겼다.

위소는 비웃듯 가볍게 웃으며 세 사람이 허둥지둥 도망가는 것을 그대로 놓아두었다. 뿌리까지 뽑아 없애려는 뜻은 없었다. 그런 마음이 있었다면, 이 눈치 없는 놈들은 진작에 모두 주검이 되었을 터였다.

»사람은 이미 도망갔으니, 이제 나올 때도 되지 않았나.« 위소가 문득 폐허 속 어느 돌 뒤를 향해 말했다. 그자는 아주 잘 숨어 있어서 처음에는 그조차 눈치채지 못했지만, 방금 광화권의 권의에 휩쓸렸을 때 그 뒤편에서 분명히 무언가 움직임이 있었다.

한참이 지나도 돌 뒤에서는 여전히 아무 기척이 없었고, 아주 희미한 기운조차 느껴지지 않았다. 이치대로라면 위소의 예민한 감각으로는 이 정도 거리라면 결코 눈과 귀를 피할 수 없었고, 기운조차 발견하지 못할 리가 없었다.

다른 사람 같았으면 방금 것이 착각이었나 의아해할 터이지만, 위소는 오히려 확신에 차서 살짝 웃으며 말했다. »더 나오지 않으면, 내가 봐주지 않고 한 대 더 날려도 탓하지 마라.«

말을 마치자, 위소의 몸에서 다시 뜨거운 권의가 응집되었고, 그제야 돌 뒤편에서 마침내 움직임이 있었다.

»잠깐, 잠깐만! 나온다, 나온다!« 초라한 그림자 하나가 곧바로 폐허 속에서 튀어 나왔다. 온몸의 옷은 다 타서 너덜너덜하고, 얼굴도 새까맣게 그을려 있어, 언뜻 보면 그야말로 산 아프리카 난민이었다.

위소가 말하기도 전에, 이자는 서둘러 허리를 굽혀 절하며 말했다. »이 형님, 정말 고의로 형님의 영수 재료를 훔치려던 것이 아닙니다. 이미 버리신 것을 제가 주워 와서 재활용한 것일 뿐인데, 어찌 훔친 것이라고 할 수 있겠습니까?«

위소는 잠시 멍하다가 이내 어이없다는 듯 웃음이 터졌다. 이 괴상한 몰골만 봐서는 알아보기 어려울지 몰라도, 목소리를 듣자마자 자신이 찾던 그 고물왕임을 단번에 알 수 있었다.

»고물왕, 한 번 더 곰곰이 생각해 봐라. 도대체 내 영수 재료를 훔친 적이 있는지 없는지?« 위소는 일부러 짚어 주지 않고, 눈썹을 치켜올리며 농담조로 물었다.

»이…… 이건 정말 훔친 것이라고 할 수 없습니다! 형님들이 눈이 어두워 좋은 물건을 고물로 여겨 버리셨고, 제가 그걸 주워 왔더니 억지로 훔쳤다고 하시며 영옥을 물어내라고 하시니, 제가 억울한지 아닌지 말씀해 보십시오!« 고물왕은 감히 위소를 똑바로 쳐다보지도 못하고, 그저 울상이 되어 하소철할 뿐이었다.

»억울하다고? 그럼 네가 대체 어떤 고물을 주워 왔는지 말해 봐라. 어쩌면 네가 잘못 본 것일지도 모르지 않나?« 위소가 흥미롭다는 듯한 얼굴로 말했다.

»고물이라고? 감히 내가 천신만고 끝에 주워 온 물건을 고물이라고 하시는 겁니까?« 고물왕은 이 말을 듣자 고양이가 꼬리를 밟힌 듯, 순식간에 본래의 겁 많고 찌질한 모습을 벗어던지고, 위소를 내려다보며 냉소했다. »그럼 내가 한번 형님의 눈을 뜨게 해 드리지요. 흑섬미(黑蟾尾), 호웅골(狐熊骨), 낭주융(狼蛛絨)…… 이런 것들은 형님 같은 문외한의 눈에는 하찮은 고물일지 모르나, 저 같은 주기사(鑄器師)의 손에 들어가면 제대로만 쓰면 그야말로 값을 매길 수 없는 보물입니다. 백여 영옥은 족히 나갈 물건들과 비교해도 전혀 손색이 없지요. 다만 형님들 스스로 물건을 알아보지 못한 것일 뿐이니, 누구를 탓하겠습니까?«