제3864장 연회의 목적

위소가 옥패 공간에 몸을 두고 부지런히 취련하며 다음 돌파를 위해 저력을 쌓고 있을 때, 그가 미처 알지 못한 사실이 있었다. 그가 지금 맞서고 있는 두 무리의 가장 까다로운 적들이 서로 만났다는 것이다.

화람거에서 코를 납작하게 맞은 뒤에도, 상관천하가 추측한 그대로 남천관은 이대로 포기하지 않았다. 그를 대신해 나서서 홍종에게 압박을 가할 수 있는 대인물은 그리 많지 않았지만, 충천각에도 상관천하 한 사람만 있는 것은 아니었다.

예컨대 삼첩각 장로회 구성원 중 한 사람인 충천각 삼장로 서원정 역시 같은 능력을 갖추고 있었다.

이번에 남천관은 앞서 상관천하를 찾아갔을 때처럼 홀로 서원정을 직접 방문하지는 않았다. 서원정은 상관천하와 달리, 그 역시 충천각에서 손꼽히는 거물이기는 했지만 어디까지나 삼장로일 뿐 각주가 아니었기 때문이다.

상관천하는 충천각의 의심할 여지 없는 일인자였기에, 남천관이 그를 찾아가는 데 대해 누구도 트집을 잡을 수 없었다. 그러나 그가 홀로 서원정을 찾아간다면, 속셈이 있는 자들에게는 쉽게 편을 가른 것으로 해석될 수 있었다.

편을 가르기 전에는 충천각 관리대사형이라는 핵심 자리에 앉아 팔방미인으로 처세하며 자신의 이익을 극대화할 수 있었지만, 일단 편을 가른 것으로 오해받아 파벌의 낙인이 찍히고 나면 그처럼 양쪽을 두루 살피기는 다시 어려웠다.

하지만 그렇다고 해서 서원정이라는 충천각 삼장로에게 도움을 청하는 데까지 걸림돌이 되는 것은 아니었다. 서원정의 수하에는 세상이 다 아는 대변인이 하나 있었으니, 바로 그의 적손 서영충이었다. 서영충이라는 이 대공자를 통해 말을 전하면, 남천관 역시 불필요한 위험을 무릅쓰지 않고도 자신의 의도를 이룰 수 있었다.

남천관과 서영충이 만나기로 약속한 장소는 충천각 제일의 주루, 화양거로 정해졌다.

»서 대공자, 그 남천관이라는 놈에게 이렇게 거금을 들여 연회를 베푸는 건, 그를 너무 높게 쳐주는 게 아닐까요?« 서영충 곁에 앉은 대공자가 의아한 얼굴로 입을 열었다.

이 사람의 이름은 누천우로, 서영충과 마찬가지로 충천각의 실력파 장로의 적손이었다. 다만 그의 조부는 서원정 아래 순위였기에, 이세대 사교계의 규칙에 따라 지위는 서영충보다 한 수 아래였다.

그는 서영충과 매우 가까운 사이였고, 두 사람의 교분 또한 극히 두터워, 이 사교계에서 서영충이 가장 믿고 가장 의지하는 수하 형제였다.

기본적으로 서영충이 있는 곳에는 그가 명실상부한 이인자였으며, 강조명이나 맹각명처럼 서영충이 새로 거둬들인 아우들은 그 지위가 훨씬 아래여서 감히 견줄 수조차 없었다.

이번 남천관과의 회동을 앞두고 서영충은 누천우에게 직접 준비하라고 분부했는데, 화양거로 정한 것만 해도 그렇거니와 술과 안주만으로도 거의 천여 괴의 영옥이라는 거금이 들었다. 이런 수준의 소비는 이들 대공자들에게조차 다소 과한 감이 있었다.

»천우, 본 공자가 남천관에게 이 한 차례 연회를 베푸는 의도가 무엇이라고 생각하나?« 서영충이 심오한 얼굴로 물었다.

»그 녀석이 당신께 전서를 보내 삼장로에게 말을 전해달라고 청한 것 때문이 아니었습니까?« 누천우는 서영충의 철벽이었고 실력과 가세도 모두 뒤지지 않았지만, 이 대공자는 본래 머리 쓰는 일을 그다지 좋아하지 않았다.

서영충은 그 말에 저도 모르게 웃었다. »그가 본 공자에게 말을 전해달라고 했다면, 밥을 대접하는 것도 그쪽이 해야 할 일이지. 본 공자가 무슨 이유로 거꾸로 이렇게 거금을 들여 그를 대접해야 한단 말인가. 본 공자가 머리에 병이 있는 것도 아닌데!«

»그러면…… 대체 왜입니까?« 누천우가 영문을 모른 채 머리를 긁적였다.

»이유는 간단하네. 그자는 충천각 관리대사형이고, 본 공자는 지금 충천각 관리이사형으로 그 아래 순위에 있네.« 서영충이 심오하게 미소 지으며 말했다.

»그게 무슨…… 순위가 아래라고 해서 이렇게까지 대접해야 합니까? 서 대공자의 배경이라면 그깟놈을 발밑에 짓밟는 건 식은 죽 먹기 아닙니까. 전에야 서 대공자의 실력이 한 수 모자라서 그자가 관리대사형을 맡는 것도 할 말이 없었지만, 지금은 서 대공자 역시 축기대원만 경지이니 무엇이 두렵겠습니까?« 누천우는 그제야 더욱 의아해졌다.

두 달 전, 충천각 신입 영접 특사로서 신입들을 맞이했을 때만 해도 서 대공자는 축기후기 정점에 불과했다. 그러나 두 달이 지난 지금, 각종 단약의 도움으로 그는 이미 축기대원만이 되어, 남천관이라는 충천각 관리대사형과 마찬가지로 금단기까지 한 걸음만 남겨둔 상태였다.

누천우의 의문을 듣고 서영충은 저도 모르게 웃었다. »천우, 자네도 꽤 잘 보는구먼. 솔직히 말하자면, 본 공자가 오늘 거금을 들여 남천관에게 연회를 베푸는 목적은 그에게 알려주려는 것이네. 본 공자는 이제 축기대원만의 고수이니, 그의 충천각 관리대사형 자리도 이제는 물러날 때가 되었다고 말이지.«

»아, 그렇군요! 내가 말했지, 우리 서 대공자가 어찌 남에게 공짜로 이득을 안겨주는 호구일 수 있겠습니까, 그런 깊은 뜻이 있었군요!« 누천우가 크게 웃다가 이내 다시 눈살을 찌푸리며 말했다. »다만, 그 남천관도 어느 정도 배경이 있는데, 서 대공자가 한마디 한다고 해서 정말 순순히 내놓을까요?«

»흥, 그건 그자가 눈치가 있느냐 없느냐에 달렸지. 예를 먼저 쓰고 뒤에 무력을 쓰는 법, 오늘 이 한 끼는 그저 인사를 하는 것일 뿐이고 뒤에는 수단이 얼마든지 있네.« 서영충이 냉소하며 말했다.

그가 서 대공자라 할지라도, 남씨 삼웅의 배경에 대해서는 어느 정도 꺼리는 마음이 있었기에, 부득이한 경우가 아니면 쉽사리 남씨 삼웅과 원수가 되고 싶지 않았다. 하지만 취련자에게는 이익이 제일이니, 만약 상대가 정말 눈치 없이 자신의 길을 막는다면 서영충도 얼마간의 대가를 치르더라도 상대를 짓밟는 데 개의치 않았다.

»당신네들은 하루 종일 온갖 음모와 궤계뿐이라, 듣고만 있어도 짜증이 납니다. 아무튼 그때 되면 서 대공자가 시키는 대로 할 테니 말씀만 하십시오.« 누천우가 골치 아픈 얼굴로 머리를 긁적이다가, 이내 표정을 바꾸어 흥분한 듯 말했다. »이런 골치 아픈 얘기는 그만두고, 서 대공자, 재미있는 얘기 하나 해드릴까요.«

»무슨 재미있는 얘기?« 서영충이 의아해하며 눈썹을 치켜올렸다. 이들 대공자들이 모이면 제대로 된 일이란 거의 없었고, 기본적으로는 온갖 꾀를 부려 가며 노는 것이 다였는데, 누천우라는 녀석은 그중 장난기가 가장 많은 자였다.

»그 눈치 없는 요망한 년 모용진이, 제가 한 방에 영접각으로 걷어차 버렸지 뭡니까. 게다가 사람을 시켜 그녀를 청운각 신입으로 못 박아 버렸으니, 앞으로 영접각에서 나온다 해도 청운각 같은 폐물 수용소에 처박혀 지내야 할 판입니다. 서 대공자, 이거 재미있지 않습니까?« 누천우가 공을 세운 듯 헤헤 웃으며 득의양양하게 말했다.

뜻밖에도 서영충은 오리무중이라는 얼굴로 말했다. »모용진? 그게 누구지?«