제3812장 어찌 그리 쉽겠는가
당당한 관사 대사형이면서도 위소 수하의 졸개 두 명조차 정리하지 못했다는 것은, 아무리 이유를 대도 가릴 수 없는 사실이었다. 맹각명은 스스로 얼굴이 화끈거려 견딜 수 없었고, 서대소에게 변명 같은 것을 늘어놓을 엄두도 내지 못했다.
맹각명의 오랜 노련한 경험으로 볼 때, 이때 가장 좋은 대응은 진심으로 뉘우치는 듯한 태도로 꾸벅 꾸짖음을 받을 준비를 하는 것뿐이었다. 다른 어떤 말도 할 필요가 없었으니, 어떤 말이든 군더더기일 뿐이었다.
눈앞의 이 서대소는 실로 영리한 인물이었다. 그 앞에서 책임을 떠넘기려는 어떤 행동도 제 잘난 척하는 어리석은 짓일 뿐이었다. 말하면 말할수록 틀릴 테니, 차라리 좋은 태도를 보여 실속 있는 인상을 남기는 편이 조금이나마 나았다.
과연 서령충은 잠시 침묵하더니 입을 열었다. »됐다. 사정은 본소도 대강 파악했다. 이 일은 노맹 네 탓이 아니다. 어쨌든 상대의 졸개 둘이 갑자기 축기 성공을 해 버렸으니, 그런 일은 누구도 예상할 수 없었던 것이다. 게다가 맹동 하나만으로는 버텨 내기 어려운 것도 당연하지. 너무 자책할 필요 없다.«
서령충은 애초에 평범한 철부지 대소가 아니었다. 그의 속내와 도량은 보통 사람이 가히 견줄 바가 아니어서, 맹각명 같은 인물이 한번 그의 눈에 들기만 하면 충성도라는 핵심 원칙의 문제에서만 실수하지 않는다면 이런 사소한 실수쯤은 얼마든지 용인할 수 있었다.
그래야만 마음이 넓고 겸허한 이미지를 만들어 낼 수 있고, 앞으로 더 많은 인재가 그의 휘하에 투신해 기꺼이 그를 위해 목숨을 바칠 테니 말이다.
게다가 맹각명의 이번 일은 정말로 사정이 딱하기 짝이 없었다. 그가 이 일을 붙잡고 늘어진다면 도량이 너무 좁아 보일 터였다. 일에 도움은커녕 오히려 명성만 깎여 손해만 볼 뿐이었다.
»서소의 헤아림에 감사드립니다. 노맹도 겉치레 아부는 그만두겠습니다. 앞으로의 제 모습을 지켜봐 주십시오. 충심을 다해 지혜를 짜내며, 다시는 서소를 실망시키지 않겠습니다.« 맹각명이 눈물이라도 흘릴 듯 고마운 얼굴로 말했다.
서령충은 이 말이 무척 듣기 좋았던지, 모처럼 체면을 내려놓고 손을 뻗어 맹각명의 어깨를 두드리며 말했다. »됐다. 노맹 네 충심은 본소가 다 보고 있다. 앞으로 잘 해라. 본소는 결코 너를 박대하지 않을 것이다.«
이 주종이 마치 자기를 알아주는 이를 위해 죽을 각오가 된 듯한 쇼를 벌이는 꼴을 보며, 옆에 있던 상관남아는 슬쩍 입을 삐죽였다. 세상 물정에 어두운 그녀조차 이 안에 담긴 꾸밈을 느낄 수 있었으니, 과연 끼리끼리 모인다고, 이자들은 정말이지 위선이 극에 달했다. 우리 소저의 그 위소 사제와는 도무지 견줄 수가 없었다!
하지만 서령충이 일부러 맹각명을 끌어다 이런 쇼를 벌이는 데는 뜻이 있었다. 그의 안목은 결코 영신각의 위소라는 하찮은 인물에 국한되지 않았다. 그가 이렇게 하는 것은 오롯이 자신을 현명한 소주인이라는 이미지로 만들어, 그 명성을 이 자리에 있는 이들의 입을 통해 퍼뜨려, 장차 당당히 서가를 이어받을 길을 닦기 위함이었다!
주인과 종이 한참이나 연기를 펼치던 끝에, 자리 가득한 이들이 이미 저자공론을 벌이고 있는 것을 보고, 효과가 제법 나왔다 싶자 그제야 흡족하게 멈추었다.
»그건 그렇고, 지금 이 판국에 노맹 네 생각엔 어찌해야겠나? 위소의 그 졸개 몇 놈들이 저리 거만하게 굴도록 내버려 둘 수는 없지 않은가? 이대로 가다간 본소의 체면을 어디다 내놓겠나?« 서령충이 물었다.
그 자신은 영리한 사람이었으나 관심의 초점은 언제나 상층에 있었고, 위소 같은 밑바닥 인물에게 정력을 낭비하는 법이 없었다. 모든 일을 몸소 챙긴다면 맹각명 같은 부하를 어디에 쓴단 말인가?
서대소는 주인으로서 해야 할 일은 맹각명의 든든한 뒷배가 되어 주고, 그가 해결하지 못하는 일을 대신 풀어 주는 것이라고 여겼다. 그런 다음 맹각명에게 일을 맡겨 놓으면, 위소 같은 밑바닥 인물을 상대하는 데는 맹각명 하나로 충분했다.
서령충의 이 말을 맹각명은 이미 오래전부터 기다리고 있던 참이었기에, 듣자마자 곧바로 대답했다. »서소, 지금 이 판국은 위소의 그 몇 놈이 미미하여 다스리기 어려워진 형세이긴 하나, 노맹이 보건대 그들을 상대할 방법은 실로 간단합니다. 실력에서 우위의 주도권만 되찾는다면 다른 모든 문제는 절로 풀릴 것입니다.«
»오? 노맹, 어떻게 우위의 주도권을 되찾겠다는 것인가?« 서령충이 눈썹을 살짝 찌푸리며 말했다.
그는 물론 맹각명이 말한 실력이 수하 신인들의 실력을 뜻한다는 것을 알고 있었다. 위험을 무릅쓰고 싶지 않다면 위소 무리를 상대할 길은 이 신인들뿐인데, 위소의 그 몇 놈은 지금 모두 축기 초기인 반면, 맹각명 수하의 신인들은 고작 맹동 하나뿐이니 견주어 보면 너무나 초라하기 짝이 없었다.
하나 맹각명 수하에서 맹동 말고 다른 신인들까지 모두 서둘러 축기에 도전하게 하려면, 우선 막대한 단약 자원이 소모될 것인데다, 관건은 그렇게 많은 자원을 쏟아붓는다 해도 반드시 성과가 나온다는 보장이 없다는 점이었다.
맹각명이라는 관사 대사형조차 이 많은 신인들의 충성을 장담할 수 없었고, 이 신인들 중 몇이나 축기에 성공할지도 미지수였다. 그때 가서 위소 무리와 맞붙는다 해도 반드시 우위를 점할 수 있다는 보장도 없으니, 성과가 크지 않았다.
맹각명은 이 점을 이미 오래전부터 생각해 두었기에 곧바로 말했다. »서소, 아무리 많은 자원이라도 여러 사람에게 나눈다면 즉각적인 효과를 보기 어렵습니다. 하지만 모두 맹동 한 사람에게 집중시켜 그의 실력을 한 단계 더 끌어올려 축기 초기 정점으로 만든다면, 서소께서는 어찌 보십니까?«
서령충은 이 말을 듣자 눈이 번쩍 뜨였다. »좋다, 좋다. 맹동이라는 한 점만 다시 압도적인 실력 우위를 확보하면, 위소 무리가 아무리 많은 축기 초기를 만들어 낸들 소용없겠지. 만나는 족족 죽여 버리면 그만이니, 노맹 네 이 생각 괜찮구나!«
그러나 서령충은 잠시 멈추더니 이내 고개를 저으며 말했다. »하나 말은 그럴듯하지만, 본소의 기억이 틀리지 않았다면 맹동은 지난달에야 겨우 축기에 성공한 데다 축기단과 축기액까지 복용했었다. 그를 단시간 내에 축기 초기 정점의 경지에 이르게 하려니, 어찌 그리 쉽겠는가!«
옆에 있던 맹동은 본래 뜻밖의 기쁨에 겨워, 이번에야말로 큰 이득을 챙기리라 여겼건만, 지금 서령충의 이 말을 듣자마자 마음이 곧바로 골짜기 밑으로 가라앉았다.
이제 서대소까지 이렇게 말하니, 단기간 내에 축기 초기 정점으로 올라서 위소 무리에게 복수하겠다는 자신의 원대한 소망은 부질없는 헛꿈으로 변해 버리는 것인가?
하지만 맹각명은 포기하지 않고 그를 위해 계속 변호에 나섰다. »서소, 노맹도 서소께서 우리에게 너무나 많은 자원을 쏟아 부으셨음을 압니다. 저희 같은 부하들은 그 은혜를 보답할 길이 없어 오직 서소를 위해 소와 말처럼 일할 뿐입니다. 하나, 저희로서는 위소 같은 눈치 없는 소인이 계속 거만하게 굴도록 차마 두고 볼 수 없습니다. 그리하여 서소의 위신에까지 흠이 간다면, 저희는 정말이지 편히 먹지도 편히 잠들지도 못할 것입니다.«