제3802장 유일한 방법

원래도 위소 하나만으로도 골머리를 앓을 판이었는데, 이제는 형세가 갑자기 급전직하하여 맹동이 위소는커녕 위소 수하의 하찮은 졸개 하나조차 이겨내지 못할지도 모른다는 사실을 깨닫게 되었으니, 이걸 도대체 어떻게 해야 한단 말인가?

맹각명 휘하의 신인은 수가 많기는 하지만, 열두 명의 신인 가운데 축기 초기에 이른 자는 맹동 하나뿐이었다. 반면 위소 일당은 고작 세 명이지만 그들 모두가 이미 축기 성공을 이룩한 터라, 누가 강하고 누가 약한지는 보나마나였다.

이처럼 현격한 실력 차이 앞에서는 맹각명이 아무리 꾀가 많고 계산이 깊다 한들 소용이 없었다. 절대적인 실력 앞에서 이른바 음모와 계략이란 그야말로 뜬구름에 지나지 않았다.

이 지경에 이르자, 심기가 깊고 평소에는 희로를 얼굴에 드러내지 않던 관사 대사형 맹각명조차도 문득 초조함을 느끼기 시작하고 말았다.

이대로 계속 가다가는, 설령 서 대공자의 후원으로 무사히 영신각 제3각주 자리에 오른다 한들 앞으로 위소 일당을 어찌할 도리가 없으리라는 것을 깨달았기 때문이다.

위소 일행 세 사람의 활약이 너무나 눈부신 나머지, 일단 청운각 고위층의 주목을 끌고 나면 그 뒤에 손을 쓰기란 난이도가 확 올라갈 터였다. 자칫하다가는 오히려 화를 자초하고, 심지어 배가 뒤집히는 꼴을 면치 못할 수도 있었다!

맹각명은 이리저리 궁리한 끝에 마침내 유일하게 효과적인 해결책을 떠올렸으니, 바로 되도록 빨리 맹동을 한 단계 더 끌어올려 소철과 교굉재는 물론 위소까지 아우르는 압도적인 실력 우위를 다시 손에 넣는 것이었다. 그렇게 해야만 다시 국면을 자신의 손아귀에 쥘 수 있었다.

위소 세 사람이 자신을 아무리 업신여긴다 한들, 그들은 겹겹의 보호를 받는 청운각 신인들이었다. 모험을 무릅쓰고 외부인의 손을 빌리지 않으려면, 그들을 상대할 유일한 방법은 더 강력한 청운각 신인을 키워 그들을 짓누르게 하는 것뿐이었다.

그리고 그 인선은 오직 맹동뿐일 수 있었다.

이정명 같은 다른 신인들은 어차피 아직 천계 대원만에 머물러 있어, 위소 일행을 짓누를 수 있는 경지까지 끌어올리기란 명백히 현실성이 없었거니와, 충성도 면에서도 맹동만 못해 믿을 수 없었다.

그러나 맹동은 축기 초기에 오른 지도 얼마 되지 않았고, 그것도 축기단과 축기액을 복용한 덕에 겨우 축기 성공을 이룬 터라, 단기간에 다시 한 단계 더 올려놓으려는 것은 그 어려움을 짐작하고도 남음이 있었다.

정상적인 방법으로는 도저히 생각할 수 없었으니, 유일한 길은 단약을 복용하는 것뿐이었다. 그것도 평범한 수행 보조용 단약이 아니라, 억지로 경지를 끌어올려 한 방에 판을 뒤집을 수 있는 희귀 단약이어야 했다. 축기기의 호수들이 앞다투어 찾는 축기파장단 같은 단약조차 소용이 없었다.

안타깝게도, 맹각명의 손에 그런 단약이 있었다면 진작 자신이 복용했을 터이니, 어찌 오늘날까지 남겨두었겠는가?

그러나 맹각명 자신의 손에 없다고 해서 그가 반드시 구할 수 없다는 뜻은 아니었다. 잊지 말아야 할 것은, 지금 그의 뒤에는 서령충이라는 든든한 뒤배가 버티고 있다는 점이었다. 서 대공자의 헤아릴 수 없는 배경과 세력을 감안하면, 진정 마음을 먹고 이런 종류의 단약을 구하려 한다면 그리 어렵지 않으리라.

어쨌든 따지고 보면 맹동의 실력을 끌어올리는 것은 위소를 상대하기 위해서였고, 맹동이 비록 서 대공자의 눈에 차지 않는다 한들 어쨌든 그의 휘하 졸개의 졸개에 해당하는 만큼, 맹동의 실력을 끌어올리는 방안은 서 대공자로서도 일거양득인 셈이었다.

남몰래 마음을 굳히고 나서야 맹각명의 마음은 그제야 조금 놓이는 듯했다. 다만 위소 일행을 바라보는 눈빛은 이전보다도 자신도 모르게 한층 더 음침하고 독해져 있었다.

당장은 잠시 너희들을 기세등등하게 놔두어 주마. 내가 서 대공자를 설득하고 나면, 그때 가서 너희들을 정리해 주리라!

맹각명의 음랭한 시선을 느낀 위소가 살짝 눈살을 찌푸리며 말했다. »맹각명 이 녀석, 설마 또 무슨 못된 꿍꿍이를 꾸미고 있는 건 아니겠지?«

고생한 사형이 이미 앞서 교굉재를 호송해 동부로 돌아가 부상 요양에 들어간 터라, 이 순간 위소 곁에는 소철 한 사람만이 남아 있었다.

어쨌든 교굉재가 이제 드러낸 강력한 실력에다 뒤에서는 소철이 그를 호위하고 있으니, 사무 같은 신인은 감히 그의 범수을 건드리지 못할 터였다. 따라서 이번 라운드에 아직 도전을 받지 않았다 해도 아무도 찾아와 도전하지 않으리라 단정할 수 있었기에, 아예 동부로 돌아가 상처를 치료하기로 한 것이었다.

물론 맹동이라는 녀석이 단기간에 회복한다면 곧바로 교굉재에게 복수전을 걸어올 가능성도 있었지만, 안타깝게도 그것은 현실성이 없는 일이었다. 지금의 부상으로는 사품 대환단을 복용한다 해도 완전히 회복하려면 하루는 족히 걸릴 터였다.

위소의 의심을 듣고 소철이 웃으며 말했다. »두목, 너무 걱정하시는 것 아니에요? 지금 같은 형세에서 우리에겐 축기 초기 호수가 셋이나 있는데, 저쪽엔 맹동 하나뿐이니 이 차이가 너무 커서, 저 녀석이 아무리 셈을 굴린들 소용이 없을 겁니다!«

이는 사실이었다. 맹각명 본인의 실력으로는 얼마든지 위소 일행을 상대할 수 있었지만, 그가 직접 나설 수는 없는 노릇이었고, 휘하에는 맹동이라는 강력한 말 한 개뿐이니 위소 세 사람을 상대하기란 도저히 현실성이 없었다. 어쨌든 교부인이 쌀 없이 밥을 지을 수는 없는 법이지 않은가.

»이 녀석이 얌전히 있으면 좋겠군.« 위소가 고개를 끄덕였다. 맹각명이 현실을 직시하고 북을 거두어 군을 멈춘다면, 그처럼 자질구레한 말썽은 더 이상 생기지 않을 터였고, 앞으로 수행에 전념해 실력을 끌어올리기에도 편할 터였다.

잠시 말을 멈췄다가 위소가 화제를 돌려 물었다. »넌 어떻게 할 생각이지? 이번 라운드는 그냥 한 라운드 때우고 넘어갈 건가, 아니면 곧바로 위로 도전해 점수를 따겠나?«

그동안 소철은 줄곧 후위를 지키며 일부러 동부 순위를 맹동의 뒤로 묶어두었는데, 이는 이중 안전장치를 확보하기 위해서였다. 그렇게 해두면 설령 교굉재가 맹동을 상대하지 못한다 해도 그가 순조롭게 뒤를 메워, 동부 순위가 앞선 교굉재를 호위하는 동시에 맹동을 효과적으로 견제할 수 있었다.

그러나 앞뒤로 이어진 두 라운드의 상호 파국을 거치면서, 교굉재가 맹동과 정면으로 맞설 실력과 배짱을 충분히 갖추었음이 입증된 이상, 소철이라는 이중 안전장치는 쓸데없는 군더더기가 되어 별다를 필요가 없게 되었다.

이 자리에서 맹동이라는 찌질이와 계속 어슬렁거리느니, 차라리 곧바로 위로 도전해 점수를 따는 편이 훨씬 믿음직스러웠다.

지금 동부 순위는 맹동이 산하 13호 동부, 소철이 산하 14호 동부로 마침 맹동의 바로 뒤에 있었다. 서로 적대하는 입장인 만큼, 이런 절호의 기회를 소철처럼 후한 사람조차 그냥 흘려보낼 수 없었다.

게다가 이는 단지 교굉재의 한을 풀어주기 위해서만이 아니라, 소철 자신의 한을 풀기 위해서이기도 했다. 잊지 말아야 할 것은 첫 라운드에서 맹동이 직접 소철을 지목해 도전했고, 그때 그는 아직 축기 성공을 이루지 못해 어쩔 수 없이 여러 사람 앞에서 항복을 선언해야 했으니, 그 치욕을 아직까지도 속에 쌓아둔 채 풀어내지 못하고 있었던 것이다.