제3776장 물러서서 나아가기?

실력 차이가 명백한 상황에서 정면으로 맹동과 맞붙는 것은 분명 현명하지 못한 일이었다. 하지만 많은 이들이 보는 앞에서 스스로 항복한다는 것은 엄청난 배짱을 필요로 하는 일이었다. 잠깐이라도 망설이다가는 그 자리에서 피를 흘릴 수도 있었다.

소철이 말을 마치자 경기장의 모든 사람이 한동안 얼어붙었고, 현기각에서 온 심판들조차 한참 동안 어리둥절하다가 이내 정신을 차리고 선포했다. »산하 십사호 동부 소철, 기권! 이 승부는 산하 십오호 동부 맹동의 승리다!«

»흥, 알아서 다행이군. 그렇지 않았으면 이 몸이 벌써 네놈을 고기 다짐으로 만들어 놓았을 테니!« 맹동이 소철을 독하게 노려보며 냉소를 지었다.

소철은 표정 없이 그를 바라보기만 할 뿐 아무 말도 하지 않고 몸을 돌려 무대를 내려왔다. 그를 맞이한 것은 무대 아래 다른 신인들이 쏟아 내는 야유 소리였다.

그러나 그 순간, 그가 감추고 있던 투지가 오히려 더욱 강렬해졌다.

»축기한 다음에 이 녀석을 제대로 정리해 주게나.« 위소가 어깨를 두드리며 웃으며 말했다.

»응.« 소철이 힘껏 고개를 끄덕였고, 다시 무대 위의 맹동을 바라볼 때에는 투지가 이미 거두어져 다시금 평범하기 그지없는 모습으로 돌아가 있었다.

그러나 그를 잘 아는 위소는 알고 있었다. 맹동이라는 이 바보가 이제 무시무시하기 그지없는 무언가에게 찍혔다는 것을. 그가 직접 나설 필요도 없이, 어쩌면 얼마 지나지 않아 완전히 새로워진 소철이 그를 향해 도전장을 던질지도 모르는 일이었다.

소철의 저력으로 보건대, 맹동이 며칠 앞서 축기했다 해도 그때 누가 이기고 누가 질지는 아직도 알 수 없는 노릇이었다.

그 시각 무대 위에서 맹동은 곧바로 내려오지 않았다. 도전 규칙에 따르면 산하 십사호 동부 주인이라는 그의 현재 지위에서는 순위가 더 낮은 소철을 제외하고는 그 누구도 신인으로서 그에게 도전할 수 없었지만, 그는 곧바로 내려가지 않고 손가락 하나를 들어 멀리 위소 곁의 교굉재를 가리켰다.

»다음 라운드가 바로 네 차례야. 그때 너 이 교 폐물도 남들처럼 목을 움츠린 거북이가 될 셈이냐? 이 몸이 두고 보겠다!« 맹동이 경멸하듯 껄껄대며 웃고서야 몸을 돌려 내려갔다.

»세상에, 이 등신이 뭐가 그리 잘났다고 날뛰는 거야. 축기 초반이 정말 무적이라도 되는 줄 아나, 두고 보자고!« 교굉재가 주먹을 꽉 쥐었다.

그는 소철이 아니었다. 물러서서 나아가는 것이 더 현명하다는 것을 알아도 이 분을 참을 수가 없었다. 질 줄 뻔히 알면서도 맹동과 목숨 걸고 맞붙는 한이 있어도 결코 스스로 포기하지 않을 것이었다.

위소와 고비 사형 및 몇 사람이 서로 눈을 마주 보고 어쩔 수 없다는 듯 고개를 저었다. 교굉재의 그 강직한 성격을 잘 알기에 그들이 말리고 싶어도 말릴 수가 없었다.

그래도 좋았다. 그를 맹동 같은 축기 초반의 고수와 한판 붙게 하는 것은 이런 격차를 뛰어넘는 실전이 앞으로의 축기 돌파에 지극히 큰 도움이 될 테니, 그때 맹동이 틈을 타 그를 죽이지만 않도록 주의하면 되는 일이었다.

청운각 신인 도전 대회, 제1라운드 제1경기는 맹동의 부전승으로 끝났지만 적어도 한 가지는 의심할 여지가 없었다. 그는 확실히 서로 눈치만 보며 꼼짝하지 않던 어색한 국면을 깨뜨려, 다른 신인들이 서로를 꺼려 나머지 이제부터는 감히 먼저 도전을 걸지 못하는 일이 없도록 만들었다.

과연, 맹동이 무대를 내려간 지 얼마 지나지 않아 곧바로 어떤 신인이 도전을 걸어 나섰다. 십이호 동부의 주인이었다.

원래 방금 그 장면이 벌어지지 않았더라면, 맹동에게 공개적으로 다음 라운드 도전을 예약받은 교굉재가 틀림없이 가장 먼저 나섰을 터였다. 하지만 이렇게 된 이상 그는 이번 라운드에서는 확실히 나서지 않을 생각이었다.

아무리 성격이 강직하다 한들 다음 라운드에 격차를 뛰어넘는 강적에게 도전해야 할 줄 뻔히 알면서도 이번 라운드에서 멍청하게 진기를 낭비할 만큼 어리석지는 않았다. 그것은 용맹이 아니라 머리가 빈 것이었다.

그러나 이 십이호 동부 주인이 먼저 무대에 오른 것은 제법 모두의 예상을 벗어난 일이었다. 이 녀석의 이름은 사무였는데, 실력이 그럭저럭 천계 대원만에 이르기는 했어도 실로 철저한 약골 신인이었기 때문이었다.

앞선 두 라운드에서의 성적을 보면, 제1라운드에서는 가장 먼저 퇴장해 일 점을 얻었고, 제2라운드에서는 천계 후기 정점에 도전해 십 점을 얻었으니, 두 라운드를 합쳐 총 십일 점으로 청운각 전체에서 꼴찌였다.

이 사무라는 자가 약골이라 불리는 것은 절대 부당하지 않았다. 그런 그가 감히 맹동의 뒤를 이어 먼저 뛰어나와 도전을 걸다니, 그 영문 모를 자신감에는 참으로 놀라지 않을 수 없었다.

그러나 그가 도전할 상대를 밝히자 경기장이 순식간에 웅성거리기 시작했다.

»산하 십이호 동부 사무, 산하 일호 동부 위소에게 도전하겠다!« 사무가 무대 아래의 위소를 보며 기개 넘치는 목소리로 도전장을 던졌다.

허, 참으로 괴상한 일은 해마다 있는데 올해는 유독 많구나!

많은 이들이 보는 앞에서 지목당해 도전을 받게 되자 위소는 뜻밖이라는 듯 눈썹을 치켜올렸다. 고작 천계 대원만 수준에서도 약한 축에 속하는 녀석이 감히 자신을 지목해 도전하다니, 이 녀석은 대체 어디서 그런 용기와 배짱을 얻은 것인가?

그의 판단대로라면 이런 일대일 도전 대회에서는 그런 자신감으로 자신에게 도전할 자는 아마 맹동 한 사람 정도일 터였다. 다른 이들은 머리가 조금이라도 굴러간다면 멍청하게 스스로 총구 앞으로 걸어 나오지 않을 것이 분명했다. 그런데 뜻밖에도 이제 겨우 첫 라운드에서 이런 의외의 일이 벌어지다니!

모든 이의 주목을 받는 가운데 위소가 발을 떼어 무대에 오르려 했으나, 막 무대에 오르기 직전 고비 사형에게 붙잡혀 몇 마디 말을 들었다.

»임 사제, 이건 물러서서 나아갈 수 있는 절호의 기회일세. 자네가 이번 라운드에서 스스로 포기한다면 곧바로 산하 십이호 동부를 얻을 수 있어. 이 자리는 이후 적분을 모으기에도 편할 뿐 아니라 겸사겸사 맹동을 견제할 수도 있으니 일석이조야!« 고비 사형이 잔뜩 들뜬 얼굴로 말했다.

규칙이 저러하니, 위소가 이 약골에게 스스로 항복한다면 듣기에 다소 우스꽝스러울지라도 눈치 있는 사람이라면 그 속내를 금세 알아차릴 수 있었다.

잠시 한 번 참으면 십오 점의 도전 적분을 잃기는 하지만, 그로써 전환의 여지를 얻게 되었다. 위소의 막강한 실력이라면 그가 마음만 먹으면 동부를 하나하나 쳐 올라갈 수 있었으니, 그때 가서는 고작 십오 점은커녕 백 점을 벌어들인다 해도 말할 나위조차 없었다!

산하 일호 동부에 깊이 묶여 헤어나지 못하는 위소에게 이 청운각 최하위 약골은 그야말로 고난을 구제하는 살아 있는 보살이었다. 이런 기회는 다른 때라면 아무리 애써도 만나기 어렵고 구하려 해도 구할 수 없는 것이었다.

고비 사형의 이 제안에 위소는 미소로 답할 뿐 별말 없이 무대로 곧장 올라갔다.

위소가 무대에 오르는 것을 보니 그 기색에는 조금도 분노가 없어 보였고, 어떤 투지도, 어떤 살기도 드러내지 않았다. 사무는 속으로 저도 모르게 은근히 웃었다. 과연 내 예상대로로구나!

청운각의 당당한 일호 신인으로서 위소가 지금 어떤 처지에 놓여 있는지는 사무 같은 청운각 신인들이라면 모두가 잘 알고 있었다.