제3770장 놀라움 그지없어

그는 위소가 이런 말을 하는 것이 그저 자신의 체면을 세워 주려는 것임을 알고 있었다. 분명히 자기를 돕는 처지이면서도 오히려 자기가 이 산하 일호 동부를 필요로 한다고 우겨대는 것이었다.

이처럼 수하 동생들을 챙기는 두목은 이 세상에 다시없을 것이다!

»그럼…… 면목 없지만 받아들이겠습니다.« 소철은 마침내 힘주어 고개를 끄덕이며 더 이상 말을 잇지 않았다.

그의 내성적이고 조용한 성미로 보아, 위소가 아무리 큰 은혜를 베풀어도 입 밖에 내지 않을 터였지만, 훗날 위소에게 조금이라도 필요한 일이 생긴다면 그는 틀림없이 가장 앞장서는 사람이 되어 물불을 가리지 않을 것이었다.

사실 소철도 알고 있었다. 그것은 다만 속세에 있을 때 천계 시련에서 그가 호의로 위소에게 누태혜(婁太鞋)에 관해 한마디 일러 준 것 때문이었는데, 실상 위소의 실력이라면 그의 일러 줌이 전혀 필요하지 않았다.

그러나 그저 그런 선의의 행동 하나가 그에게 위소의 우정을 얻게 해 주었고, 지금까지 이어져 온 것이었다! 그는 알고 있었다. 이후 시련에서도 위소가 별다른 배려를 보이지 않았고 운계도에 와서도 여전히 담담했지만, 위소가 끝내 자신을 받아들인 것은 십중팔구 이 때문이리라는 것을!

마찬가지로 교홍재에 대해서도 위소는 나름 챙겼지만 자신에게 베푼 실질적인 혜택만큼은 아니었다! 이 점만은 소철도 분명히 알고 있었다.

»이래야 좋은 형제지!« 위소가 웃으며 그의 어깨를 두드렸다. 잠시 멈췄다가 이어 말했다. »자네와 홍재 두 사람은 당분간 다른 이들처럼 영약 종자 걱정을 할 필요가 없네. 내 생각에 자네들은 이 기회를 틈타 축기 돌파를 준비하는 게 좋겠어. 어차피 두 사람 손에 축기단이 있으니 이 일을 너무 오래 끌 이유가 없지 않나.«

옆에서 고생만 하는 사형이 고개를 끄덕이며 찬동했다. »임 사제 말이 맞네. 우리 취련자에게는 무슨 규칙이든 결국 가장 중요한 것은 실력일세. 실력만 강하다면 모든 게 통하는 법이지. 설령 잠시 뒤처진다 해도 훗날 만회할 수 있지만, 실력이 안 되면 위치가 아무리 유리해도 소용없네. 그러니 실력이야말로 왕도일세.«

»축기 돌파라고? 나도 마침 그럴 생각이었어!« 교홍재가 그 말을 듣자 단번에 흥분하여 말했다.

솔직히 그는 몇 사람 중에서 맹동을 가장 꼴 보기 싫어하는 사람이었다. 맹동 같은 쓰레기 같은 놈이 축기를 성공시키는 꼴을 눈뜨고 보면서 정작 자신은 축기단을 쥐고도 감히 복용하지 못하는 이 기분은 이루 말할 수 없이 답답했다.

이런 상태가 계속된다면 맹동이 자신에게 도전해 올 때, 축기 초기의 실력자를 상대로 이 천계 대원만인 자신은 거의 반격할 힘이 없어 그 자리에서 맹동에게 패배하고 말 터이니, 그 기분은 더 말할 것도 없이 답답하고 미칠 노릇이었다!

그래서 그는 진작부터 이런 생각을 품고 있었는데, 이제 위소와 고생만 하는 사형의 권고를 듣고 나서는 더욱 마음을 굳혔다. 되든 안 되든 조만간 반드시 기회를 잡아 한 번 돌파를 시도하리라.

그때 성공한다면 맹동을 상대할 때 한 번쯤 맞설 힘이 생기리라!

그러나 그에 비해 실력의 저변과 두터움이 그보다 더 강한 소철은 다소 망설이는 기색이었다. »그…… 말은 그렇습니다만, 완전한 확신이 없다면 이 귀중한 축기단을 낭비할까 봐 두렵습니다……«

그는 이미 천계 대원만과 축기 초기 사이를 가로막는 벽을 느끼고 있었다. 하지만 축기란 일은 축기단의 도움을 받는다 해도 결국 실패할 가능성이 있었고, 그 가능성마저 적지 않았다.

소철의 신중하고 온전함을 꾀하는 성품으로는 정말로 준비가 극에 달하지 않는 한 쉽사리 이 한 걸음을 내디디지 않을 터였다.

»자네, 그 신중한 성미가 물론 좋은 일이지만 어떤 때는 스스로 위험을 무릅써야 하는 법일세. 취련이란 일이 어찌 줄곧 무풍무험할 수 있겠나? 설령 이번 돌파에 실패한다 해도 다음이 있지 않은가, 그렇지 않나?« 위소가 웃으며 타일렀다.

그가 보기에 소철이라는 사람은 성품이 매우 믿음직하고 타고난 재능도 좋아 훗날 틀림없이 큰 인물이 될 재목이었다. 다만 이런 것이 지나치게 온전함만을 꾀하다 보면 어떤 때는 오히려 발목을 잡는 짐이 될 수 있었다.

반대로 교홍재는 사실 축기 돌파의 확신이 그만 못하면서도 이 한 걸음을 내딛는 데는 더 용감했다. 이것이 많은 이 눈에는 무모해 보일지 몰라도, 어떤 때는 실은 저돌적인 기개가 드러난 것이었다!

어쨌든 취련이란 일은 예나 지금이나 물을 거슬러 배를 젓는 격이라, 이 한 걸음을 미적거리다가는 영영 남들 뒤에 처져 다시는 역전할 기회를 얻지 못할 수도 있었다.

소철은 그 말을 듣고 마음속으로 부끄러움을 금치 못했다.

이 도리는 사실 위소가 말하지 않아도 그 자신이 이미 진작 알고 있었다. 실은 그는 자기 자신에 대해 위소 같은 방관자보다도 오히려 더 잘 파악하고 있었다. 온화하고 신중하며 조용한 것은 장점이지만 어떤 때는 지나치게 꽁무니를 빼는 꼴이 되어 도리어 성격의 약점이 되곤 했다.

지금의 실력 저변에다 뒷산 시련에서 얻은 축기단까지 더하면 축기 돌파의 확신은 사실 작지 않아 족히 칠 할 정도였다.

만약 교홍재라면 위소와 고생만 하는 사형의 일러 줌도 필요 없이 진작부터 손이 근질거려 축기 돌파를 시작했겠지만, 그는 끝내 여전히 준비만 하고 있었다. 칠 할의 확신은 그가 보기에 아직 부족했고, 반드시 팔 할 심지어 구 할 이상의 확신이 들 때라야 한 번 겨뤄 볼 작정이었다.

그를 겁이 많다고 할 수는 없었다. 이는 전적으로 성품 탓이었으니, 움직이지 않을 때는 그만이지만 한번 움직이면 반드시 만전의 확신을 갖추어야 하는 것이었다.

다른 때라면 이것이 나쁜 일만은 아니었겠지만, 지금처럼 신인들 사이의 경쟁이 이토록 치열한 영신각에서는 그리 적합하지 않았다. 한사코 이렇게 망설이기만 한다면 본래 실력에 우위가 있더라도 점차 남들에게 따라잡히고 심지어 역전당하고 말 터였다.

»좋습니다, 알겠습니다.« 위소 일행의 격려하는 눈빛 속에 소철은 마침내 깊게 숨을 들이쉬고는 고개를 끄덕이며 낮은 목소리로 말했다.

어쩔 수 없이 맹동 같은 쓰레기 같은 놈에게 계속 머리 위에 올라앉아 있게 할 수는 없는 노릇이었다. 예상대로라면 곧 도전 대회에서 그와 맞붙게 될 터이니, 그때 위소의 얼굴에 먹칠을 해서는 결코 안 되었다. 칠 할의 확신이라면 이미 적지 않았으니, 이제 한번 겨뤄 볼 때였다!

어쨌든 위소의 적은 서령충, 맹각명 같은 자들이었다. 맹동 같은 졸개 하나 상대하는 데에도 위소가 친히 나서야 한다면, 그야말로 소철과 교홍재 같은 동생들의 직무 태만인 셈이었다!

위소와 고생만 하는 사형이 서로 눈을 마주 보더니, 흐뭇하게 고개를 끄덕였다.

작은 집단으로서 위소 한 사람만 강한 것으로는 분명 부족했다. 모든 사람이 강해져 각자 한몫을 해내야 했다. 그래야 훗날 더 큰 발언권을 얻고 길을 가로막는 온갖 장애물을 짓밟아 없앨 수 있었다.

몇 사람이 계책을 정하고 나서 곧바로 맹각명을 찾아갔다. 어쨌든 축기 돌파 문제는 제쳐 두고라도, 신인들 사이의 동부 교환 문제는 이 관리하는 대사형의 허락을 받아야 성립되는 일이었다.

»뭐라고? 소철과 동부를 교환한다고?« 위소의 말을 다 듣고 나자 맹각명 일행은 단번에 얼어붙었다. (《교화의 근접 경호원》 모바일 게임이 이미 출시되었습니다. 휴대폰 브라우저에서 ‘교화의 근접 경호원’을 검색하면 바로 다운로드! 어인은 동해 서버에 있습니다!) RS