제3734장 인기 품목

이른바 ‘입고’란, 적지 않은 이들이 온갖 경로를 통해 손에 넣은 천재지보를 시장가보다 약간 낮은 가격으로 외곽 거리와 중간 거리의 상인들에게 팔아넘기고, 그 상인들은 이어지는 방시 거래에서 이를 다른 이들에게 되팔아 차익을 챙기는 것을 말한다.

그런데 이들이 방시에 직접 나와 좌판을 펴고 더 높은 가격에 손님에게 직접 팔지 않는 데에는 나름의 꺼림칙한 사정이 있었다.

첫째로, 이들은 전통적인 상인이 아니라서 이 방시에서 인지도도 없고 신용도 없었다. 온갖 우여곡절 끝에 좌판을 폈더라도 단기간에 물건을 다 팔아치울 수 있을지 장담할 수 없었다.

둘째로, 이들이 천재지보를 손에 넣는 수단과 경로가 대개 그리 떳떳하지 못했다. 대낮에 물건을 늘어놓았다가는 탈이 날 가능성이 높았고, 방시에서 한번 눈에 띄기라도 하면 그때는 빠져나가기가 정말 곤란해졌다.

그래서 이들에게는 애써 좌판을 펴 봤자 얻는 것도 없이 고생만 하는 것보다, 차라리 이곳 상인들에게 직접 파는 편이 훨씬 편했다. 가격은 조금 낮아도 돈과 물건을 맞바꿔 곧바로 영옥을 손에 쥘 수 있었고, 쓸데없는 골칫거리도 한꺼번에 덜 수 있었다.

그리하여 방시에는 제법 독특한 풍경이 자리 잡았다. 대다수 상인은 아주 이른 시각에 좌판을 펴지만, 날이 훤히 밝기 전까지는 물건을 내놓지 않고 오직 입고만 했다.

시간을 새벽처럼 인적이 드문 시점으로 정한 까닭은 물론 은밀함을 위해서였다. 물건을 내놓는 자는 남의 눈에 최대한 띄지 않아야 했고, 상인 역시 입고하는 모습을 구경거리로 내보이길 원치 않았다. 그렇게 되면 자기 매입 가격이 새어 나가 장사를 이어 가기 어려워지니까.

바쁘게 오가는 이들의 모습을 바라보던 위소의 머릿속에 문득 한 가지 생각이 스쳤다. 실은 무언가를 사고 싶다면 이 시간대를 골라, 이들이 상인에게 물건을 넘기기 전에 천재지보를 먼저 가로채면 되지 않은가. 그렇게 하면 가격이 분명 방시에서 정상적으로 사는 것보다 훨씬 쌀 터였다.

그러나 곰곰이 생각해 보니 그 발상도 그리 믿을 만한 것이 못 됐다. 입고든 출고든 저들 나름의 인맥망이 있는 법이니, 덜컥 여기에 서 봤자 손에 영옥을 잔뜩 쥐고 있어도 상대가 선뜻 천재지보를 당신에게 팔지는 않을 것이다. 당신이 믿을 만한 사람인지 누가 알겠는가?

장물을 처분할 때 가장 중요한 것은 믿음직함이다. 상대가 우선 고르는 것은 당연히 낯익은 얼굴이지, 모르는 사람이 아니다.

다만 이런 자리는 물건을 사기에는 맞지 않아도 팔기에는 제격이었다. 그때 위소는 문득, 자신의 옥패 공간 안에 영옥으로 바꿀 만한 좋은 물건이 하나 쌓여 있다는 사실이 떠올랐다!

그 물건은 바로 지난번 뒷산 외곽 시련에서 사냥한 구미천운표의 사체였다. 희귀한 천재지보라 할 수는 없어도, 좀처럼 보기 힘든 축기 초기의 영수인 만큼 그 사체의 가치는 천재지보에 조금도 뒤지지 않아, 제법 좋은 값에 팔릴 터였다.

다만 사체 가운데 가장 값나가는 내단 부분은 이미 위소가 미리 파내 둔 상태였다. 자신이 쓰려는 것이 아니라, 귀물건이 달라고 해서였다.

자신의 옥패 공간에 얹혀사는 선배 요람인 만큼, 위소로서는 귀물건의 그까짓 부탁쯤은 당연히 들어줄 수밖에 없었다. 그는 곧 아낌없이 내단을 꺼냈다. 다만 귀물건은 그 영수 내단을 어디에 쓸 것인지 말하지 않고, 그저 위소에게 꺼내서 대신 보관해 달라고 했을 뿐이었다.

아직 시간이 이르다 싶어, 위소는 몸을 돌려 인적 드문 한적한 곳으로 가서 옥패 공간 속의 구미천운표 사체를 꺼냈다. 그리고 한 손으로 그것을 끌면서 골목 모퉁이에서 걸어 나왔다.

구미천운표의 사체는 죽은 뒤에도 무거워 족히 1톤이 넘었지만, 축기 초기 정점의 실력자인 위소에게는 별로 어려울 것이 없었다. 다만 질질 끌고 나오는 소리가 제법 요란해서, 방시 사람들의 이목을 금세 끌었다.

»이건 구미천운표 아닌가?« 눈썰미 있는 이가 곧 알아보았고, 이어 낮은 탄성과 말문이 막힌 듯한 술렁임이 일었다.

물론 방시의 이 취련자들에게 구미천운표는 고작 축기 초기일 뿐이라 그 실력이 그다지 강한 편은 아니었다. 하지만 이 녀석은 악명 높고 지극히 교활한 밀림의 흉수였다!

이 영수는 교활하고 흉포하기로 이름난 데다, 뒷산 같은 깊은 산속에서 그것을 사냥하려면 같은 급의 축기 초기 실력자로는 물론, 축기 초기 정점의 실력자라 해도 해내기 어려웠다. 한 번 방심했다가는 오히려 역습을 당해 목숨을 잃기 일쑤였다.

이론상 이토록 교활한 흉수를 사냥하려면 적어도 축기 중기의 실력자 두 명 이상이 나서야 했고, 그마저도 위기가 도사리는 깊은 산속에서 엄청난 인내와 정력을 쏟아야 겨우 성공할 수 있었다.

과장 없이 말하자면, 축기 초기 급의 모든 영수를 통틀어 구미천운표는 실력이 손꼽히게 강할 뿐 아니라, 그중에서도 단연 가장 다루기 까다로운 흉물이었다. 여러모로 축기 중기의 실력자조차 굳이 건드리려 하지 않을 정도였다.

방시에서 영수 거래를 하는 상인이 적지 않아, 날마다 온갖 종류의 영수 사체가 끌려와 팔렸다. 그러나 구미천운표는 극히 드물어 일 년 내내 한 마리도 못 볼 때가 많았다.

방시 상인들의 눈에는 구미천운표의 실력은 그리 높지 않아도, 그 희귀함만큼은 충분히 다섯 손가락 안에 들었다!

귀한 것은 드물수록 값이 나가는 법이고, 게다가 구미천운표는 온몸이 보물이라 뼈대든 내장이든 부위마다 알짜배기였다. 이는 좀처럼 보기 힘든 인기 품목이었다!

순식간에 위소는 모든 영수 거래 상인의 시선을 한몸에 받았고, 어떤 이는 다른 동료가 먼저 손을 쓰지 않을까 조바심하며 벌써 몰려들기 시작했다.

그도 그럴 것이 구미천운표는 간판을 세울 수 있는 희소한 자원이었다. 만나려야 만날 수 없는 물건이니, 이 기회를 놓치면 다시는 붙잡을 수 없었다.

»이 형제, 이 구미천운표는 어떻게 파시려는 겁니까? 통째로 파시렵니까, 아니면 따로따로 파시렵니까?« 다른 상인들이 모두 이쪽으로 몰려오는 것을 보고, 위소와 가장 가까이 있던 중년의 수염 난 사내가 다급히 물었다.

»오? 통째로 파는 건 어떻게 말하는 거고, 따로 파는 건 또 어떻게 말하는 거지?« 위소가 눈썹을 치켜올리며 태연하게 되물었다.

»통째로 파신다면 사체 하나에 값을 한 번에 정해 전부 넘기시는 거고, 따로 파신다면 사체의 부위를 모두 구분해 각각의 값어치에 따라 하나씩 따로 파시는 겁니다.« 중년의 수염 난 사내는 말을 잠시 멈추었다가 다시 물었다. »보아하니 이 형제는 낯이 선데, 이 방시에 자주 오시는 편은 아니시죠?«

»그렇습니다.« 위소가 고개를 끄덕였다.

(다음 화에 계속……)