제3696장 이정명이 의탁하다

빌어먹을, 어찌 이렇게 어처구니없이 여기서 죽어야 한다는 말인가! 이정명은 눈빛을 이리저리 흔들며 입가에서 선혈을 멈추지 않고 흘려보내, 그 모습이 몹시 처참하고 볼썽사나웠다.

별다른 배경이 없는 초근 신인으로서, 그는 영신각에 가입한 뒤 곧바로 맹각명에게 의탁했다. 이는 어쩔 수 없는 상황에서 나온 필연적 선택이었다. 그는 맹각명의 인품을 탐탁지 않게 여겼지만, 적어도 청운각 신인들 앞에서 이는 가장 굵고도 가장 현실적인 버팀목이었다. 그 둘도 없는 하나였다.

마음속 깊이 오래도록 눌러 두었던 목적을 이루기 위해 그는 반드시 빠르게 실력을 끌어올려야 했고, 그러기 위해서는 방대한 취련 자원이 있어야만 했다. 청운각 신인으로서 맹각명이라는 막강한 관사 사형에게 의탁하는 것 외에는 다른 선택지가 없었다.

실제로도 그러했다. 맹각명에게 과감히 의탁한 뒤 이정명은 확실히 적잖은 실속을 챙겼다. 산 아래 2호 동부든, 이후 배정받은 7호 광구든, 모두 다른 청운각 신인들이 부러워 죽을 맛인 대우였다.

그러나 그와 나아가 모든 청운각 신인들의 눈을 휘둥그레지게 만든 것은, 이 아름다워 보이기만 하던 모든 것이 위소를 만나기만 하면 늘 예상 밖의 방향으로, 아니 정확히 말해 비과학적인 방향으로 흘러간다는 점이었다.

그리고 이제 이정명은 마침내 그 비과학적인 근원을 깨달았다. 영신각에 들어온 지 겨우 한 달 남짓한 신인에 불과한 위소가, 지금은 이미 축기 초기 정상급 실력자로서 맹각명 같은 노련한 관사와도 어깨를 나란히 하는 존재가 되어 있었으니, 이런 것이 어찌 과학적일 수 있겠는가. 그게 과학적이라면 차라리 백주에 귀신이라도 보이는 게 낫지!

세상에 공짜로 얻어지는 좋은 일이란 없는 법이다. 졸개에는 졸개의 이점이 있지만, 마찬가지로 졸개만의 어려움도 있었다. 맹동을 제외하고 맹각명에게 가장 먼저 의탁한 충실한 앞잡이로서, 위기가 닥칠 때마다 이정명은 자연스럽게 일순위 포탄이 될 수밖에 없었다. 이는 떼어 내려야 뗄 수 없는 것이었다.

포탄이 되기로 했으면 포탄으로서의 각오도 있어야 했다. 앞서 한두 번 얼렁뚱땅 넘어간 것은 요행이었을 뿐, 매번 이렇게 운이 좋을 수는 없는 일이었다. 지금처럼, 이정명은 자신이 단단한 벽을 걷어찼음을 똑똑히 알고 있었다. 지금이라도 결단을 내리지 않으면, 어쩌면 여기서 죽을지도 모르는 일이었다!

이번에는 정말 맹각명과 맹동 그 바보 무리에게 제대로 발목이 잡혔다!

위소는 높은 곳에서 내려다보며 볼썽사나운 이정명을 차갑게 응시했고, 무표정하게 말했다. «감히 나를 습격했다면, 그만한 각오는 되어 있겠지? 보아하니 너는 맹각명 그 바보들과 한패는 아닌 모양이군. 하지만 안타깝게도, 잘못한 일에는 대가를 치러야 하는 법이다.»

그 말을 듣는 순간 이정명은 심장이 철렁 내려앉았다. 상대에게서 풍기는 살기가 더욱 짙어졌음을 분명히 느꼈기 때문이다. 문득 스치는 생각 하나에 온몸에 소름이 끼쳤다. 위소는 진심이다, 정말로 자신을 죽일 작정이다!

위소가 곧 손을 쓰려는 것을 보며 이정명은 쾅 소리를 내며 먼저 무릎을 꿇고는 황급히 말했다. «위소 영두, 목숨만 살려 주십시오! 저는 어쩔 수 없이 이러는 겁니다. 맹각명 그들이 저를 협박해 영두를 떠보라고 한 겁니다!»

그 광경을 보며 위소는 뜻밖이라는 듯 눈썹을 치켜올렸다.

이정명은 그가 이전에 느꼈던 인물과는 달리 이렇게 물렁한 뼈대의 사내가 아니었다. 만약 맹동이 그런 짓을 했다면 오히려 수긍이 갔을 것이다. 그 녀석은 대놓고 강한 자에게 약하고 약한 자에게 강한 주제에 어울리는 놈이었으니까. 하지만 이 이정명은, 앞서 보기에는 그다지 그런 부류 같지 않았다.

«네가 그들의 사주를 받아 나를 떠보러 왔다는 건 안다. 협박당했는지 아닌지는 네 목숨을 살려 줄 이유가 될 수 없다. 알겠나?» 위소는 미동도 없이 그를 바라보았고, 눈빛에는 여전히 살의가 어른거렸다.

«압니다! 위소 영두, 안심하십시오. 영두의 일은 절대 한 글자도 발설하지 않겠습니다!» 이정명은 허둥지둥 고개를 끄덕이며 대답했다.

위소가 지금 그를 죽이려는 이유는, 딱 부러지게 말해 아주 간단했다. 그가 너무 많이 알고 있었기 때문이다! 위소가 이미 축기에 성공했음을 아는 것뿐 아니라, 심지어 위소가 축기 초기 정상급이라는 것까지 알고 있었다. 조용히 처신하고 싶어 하는 위소에게 이는 명백히 엄청난 위험이었다!

더구나 그는 맹각명의 수하였다. 이 정보가 맹각명의 손에 들어가기라도 하면, 위소가 돼지인 척하며 호랑이를 잡아먹으려던 계획이 물거품이 될 뿐 아니라, 뜻밖의 골칫거리까지 잔뜩 불러들일 터였다!

어쨌든 영신각에 들어온 지 한 달도 안 된 초근 신인이 두 계단이나 뛰어넘어 축기 초기 정상급 실력자가 되었다는 사실이 세상에 퍼진다면, 그 파장은 실로 대단할 것이고, 그때 가면 판세는 위소 혼자 감당할 수 있는 것이 아니게 될 터였다.

위소는 낮게 비웃으며 알 수 없는 어조로 말했다. «네가 한마디 들었을 법한 말이 있지. 죽은 자만이 비밀을 지킨다는 말이다.»

«그, 그게……» 이정명은 심장이 곤두박질쳤다. 위소의 뜻은, 정말로 자신을 죽여 입을 막을 작정이라는 것이었다!

위소의 살기가 점점 강렬해져 어쩌면 다음 순간 손을 쓸지도 모르는 상황에서, 고작 천계 대원만에 불과한 자신이 위소 같은 축기 초기 정상급 실력자 앞에서는 반격할 힘조차 꿈에도 꿀 수 없었다.

위소가 손을 쓰는 순간, 그를 맞이할 결말은 오직 하나, 죽음과 함께 도소(道消)하는 것뿐이었다.

나는 억울하다! 십여 년을 괴롭게 버티며 천신만고 끝에 영신각에 들어왔고, 겨우 복수의 서광을 조금이나마 찾았는데, 어찌 이렇게 까닭도 없이 여기서, 자기와 본래 아무 상관도 없는 자의 손에 죽을 수 있단 말인가!

쾅! 쾅! 쾅! 이정명이 갑자기 위소를 향해 거푸 세 번 큰절을 올렸다. 이마에서 선혈이 흘러내려 차마 눈뜨고 볼 수 없을 지경이었다.

위소는 그 모습에 눈꺼풀이 절로 떨렸다. 요 며칠이 대체 무슨 날이기에, 아무나 만나는 사람마다 자기에게 큰절을 하는 건가! 앞서 교홍재가 그랬는데, 이제 이정명이 또 이러는구나!

«위소 영두, 제가 영두를 못 믿으시는 거 압니다. 하지만 저에게는 반드시 해야 할 일이 있습니다. 그래서 정말로 여기서 죽을 수는 없습니다. 아무쪼록 한 번만 저를 믿어 주십시오! 앞서 맹각명에게 의탁한 것도 정말 어쩔 수 없었던 일입니다. 저는 정말로 그들의 앞잡이가 되고 싶지 않았습니다!» 이정명이 이마에 피를 묻힌 채 간절하게 말했다.

«반드시 해야 할 일?» 위소는 흐릿한 눈으로 이정명을 훑어보았다. 말투가 간절했고, 그 말이 거짓으로 들리지는 않았다.

그리고 그가 이정명과 앞서 몇 차례 접촉한 바로 미루어 보면, 이 녀석은 확실히 뭔가 이상한 구석이 있었다. 심지어 자신을 골탕 먹이러 파견되었을 때에도 일부러 적잖은 암시를 흘려 주었다. 이는 적어도 그의 본심에는 진심으로 자신을 해칠 뜻이 없었음을 보여 주는 것이었다. 그가 이렇게 한 것은 다만 맹각명 휘하에 의탁해 몸 둘 곳을 잃었기 때문일 뿐이었다.

그러나 위소는 그렇게 쉽게 사람을 믿는 사람이 아니었다. 이정명에게 아무리 많은 사정과 어쩔 수 없음이 있다 한들, 이번에 맹각명의 명을 받아 자신을 습격한 것은 사실이었다. 적에 대해서 위소는 결코 진심으로 믿어 본 적이 없었다.