Chapitre 3696 — Li Zhengming fait allégeance

Quelle misère ! Comment pouvait-il donc périr ici, de façon aussi absurde et gratuite ? Le regard de Li Zhengming papillotait, un mince filet de sang coulait sans discontinuer au coin de ses lèvres : il offrait un spectacle d'une pitoyable détresse.

Nouveau venu sans le moindre appui, il s'était empressé de faire allégeance à Meng Jueming dès son entrée au Pavillon de l'Accueil ; c'était là un choix inéluctable, dicté par la nécessité. Il n'avait guère bonne opinion de la moralité de Meng Jueming, mais aux yeux des novices du Pavillon des Nuages Azurés, c'était la cuisse la plus grosse et la plus tangible qui fût, sans rivale.

Pour atteindre le but qu'il nourrissait depuis si longtemps au fond de son cœur, il lui fallait accroître sa force au plus vite ; et pour y parvenir, il lui fallait impérativement disposer d'immenses ressources de cultivation. En tant que novice du Pavillon des Nuages Azurés, il n'avait d'autre choix que de s'appuyer sur Meng Jueming, ce puissant frère aîné intendant.

Les faits, du reste, lui donnèrent raison : après s'être rallié avec décision à Meng Jueming, Li Zhengming avait bel et bien goûté à de nombreux avantages. Qu'il s'agît de la caverne numéro deux au pied de la montagne, ou de l'affectation ultérieure à la zone minière numéro sept, c'étaient là des traitements qui faisaient envier tous les autres novices du pavillon.

Pourtant, ce qui devait stupéfier Li Zhengming — et avec lui tous les novices du Pavillon des Nuages Azurés —, c'est que cette apparence si séduisante tournait invariablement à un développement inattendu dès qu'il était question de Wei Zhao ; ou, pour parler avec précision, à quelque chose de proprement insensé.

Et à présent, Li Zhengming en avait enfin compris la racine, cette racine insensée : Wei Zhao, simple novice entré depuis à peine un mois au Pavillon de l'Accueil, était désormais un expert au sommet du stade initial de la Fondation, déjà l'égal d'un intendant chevronné comme Meng Jueming. Si pareille chose pouvait encore passer pour raisonnable, alors autant dire que les fantômes eux-mêmes s'en iraient mourir de dépit !

Il n'est rien en ce monde qui s'obtienne sans effort ; être l'homme de main d'un autre comporte ses avantages, mais aussi ses difficultés. En sa qualité de sbire loyal rallié à Meng Jueming avant même Meng Zhou, Li Zhengming devenait tout naturellement, à chaque crise, la chair à canon de première ligne : cela, nul moyen de s'y soustraire.

Et puisque l'on est chair à canon, il faut en avoir la lucidité : s'en tirer une fois ou deux par quelque subterfuge relevait de la chance, mais on ne saurait être toujours chanceux. Ainsi, à cet instant même, Li Zhengming savait pertinemment qu'il venait de heurter un mur d'airain et que, s'il ne prenait pas une décision sans tarder, il risquait fort d'y laisser la vie !

Cette fois, c'était bel et bien ce crétin de Meng Jueming et sa clique, ce Meng Zhou compris, qui l'avaient entraîné dans sa perte !

Du haut de sa position dominante, Wei Zhao considérait froidement Li Zhengming dans son état lamentable ; le visage impassible, il déclara : — Puisque tu as osé me frapper par surprise, tu devais sans doute en mesurer les conséquences ? On voit bien que tu n'es pas de la même trempe que ce crétin de Meng Jueming et sa bande ; mais c'est grand dommage : qui commet une faute doit en payer le prix.

À ces mots, Li Zhengming frissonna intérieurement : il sentait nettement que l'intention meurtrière émanant de l'autre s'était encore intensifiée, et une pensée le glaça jusqu'à la moelle : Wei Zhao ne plaisantait pas, il avait réellement l'intention de le tuer !

Voyant que Wei Zhao allait passer à l'acte, Li Zhengming se jeta à genoux dans un bruit sourd et s'empressa de dire : — Grâce, chef Wei Zhao ! Je n'ai fait que céder à la contrainte, c'est Meng Jueming et les siens qui m'ont forcé à venir te sonder !

Devant ce spectacle, Wei Zhao haussa les sourcils, quelque peu surpris.

D'après ce qu'il avait perçu auparavant, Li Zhengming n'était pas de ces êtres à l'échine souple ; si Meng Zhou avait agi de la sorte, il l'aurait trouvé plus compréhensible, car celui-là était manifestement du genre à tyranniser les faibles et à craindre les forts. Mais ce Li Zhengming, jusqu'ici, n'en avait guère eu l'apparence.

— Je sais que ce sont eux qui t'ont envoyé me sonder ; quant à savoir si tu y as été contraint, ce n'est pas là un motif qui puisse te valoir la vie sauve. Tu comprends ? dit Wei Zhao en l'observant sans trahir la moindre émotion, le regard toujours traversé d'éclairs meurtriers.

— Je comprends ! Sois tranquille, chef Wei Zhao : de tes affaires, je ne laisserai pas échapper un seul mot ! s'empressa d'acquiescer Li Zhengming en hochant la tête.

La raison pour laquelle Wei Zhao voulait le tuer à cet instant était, au fond, fort simple : il en savait trop ! Non seulement il savait que Wei Zhao avait réussi à fonder sa base, mais il savait encore que celui-ci avait atteint le sommet du stade initial de la Fondation — pour Wei Zhao, qui tenait par-dessus tout à agir dans la plus grande discrétion, c'était à l'évidence un danger considérable !

Qui plus est, ce Li Zhengming était un subordonné de Meng Jueming ; or, si ce renseignement tombait entre les mains de ce dernier, non seulement le stratagème de Wei Zhao, qui consistait à se faire passer pour un idiot afin de dévorer le tigre, tomberait à l'eau, mais cela susciterait en outre mille ennuis imprévus !

Après tout, qu'un nouveau venu de modeste origine, entré depuis moins d'un mois au Pavillon de l'Accueil, franchît deux échelons d'un coup pour devenir un expert au sommet du stade initial de la Fondation — si pareille nouvelle se répandait, le retentissement serait absolument extraordinaire, et la situation échapperait alors au contrôle de Wei Zhao lui-même.

Wei Zhao esquissa un sourire froid et, d'un ton impénétrable, lança : — Tu as sans doute entendu dire qu'il n'y a que les morts pour ne point trahir de secrets.

— Ce… Le cœur de Li Zhengming sombra d'un coup : ce que disait Wei Zhao signifiait qu'il avait bel et bien résolu de le tuer pour le faire taire !

À voir l'intention meurtrière de Wei Zhao s'intensifier de plus en plus, au point qu'il passerait à l'acte au prochain instant peut-être, lui, simple cultivateur au grand accomplissement du rang céleste, n'avait pas le moindre moyen de riposter face à un expert au sommet du stade initial de la Fondation.

Pour peu que Wei Zhao frappât, l'issue qui l'attendait était inévitablement la même : la mort du corps et l'anéantissement de la voie.

Je ne puis l'accepter ! Après plus de dix ans de souffrances endurées, après avoir rejoint le Pavillon de l'Accueil au prix de mille peines, après avoir enfin entrevu un timide rayon d'espoir de vengeance, comment pourrais-je donc périr ici, sans rime ni raison, de la main d'un homme qui ne m'était au fond absolument étranger !

Pan ! Pan ! Pan ! Li Zhengming se frappa soudain trois fois la tête contre le sol devant Wei Zhao, avec une telle force que son front ruisselait de sang, un spectacle lamentable entre tous.

Wei Zhao en eut un tressaillement de la paupière : quels jours étranges que ces deux derniers ! Pourquoi fallait-il que le premier venu se mît à lui cogner le front contre le sol ? Qiao Hongcai avait déjà fait de même auparavant, et voilà que Li Zhengming remettait cela !

— Chef Wei Zhao, je sais que tu ne peux me faire confiance, mais il est des choses que je dois accomplir, aussi ne puis-je vraiment pas mourir ici. Quoi qu'il en soit, je t'en prie, crois-moi cette fois ! Si je me suis rallié à Meng Jueming, c'était vraiment par contrainte ; je n'ai nul désir de prêter main-forte aux tigres ! dit Li Zhengming avec sincérité, le visage couvert de sang.

— Des choses que tu dois accomplir ? Wei Zhao dévisagea Li Zhengming d'un regard mi-clos ; ses paroles étaient sincères, et cela ne semblait point sonner faux.