제3667장 아슬아슬한 승리

위소는 황급히 몸을 옆으로 돌렸다. 온 힘을 다해 겨우 피했지만, 가슴께 옷자락에는 그래도 발톱이 일으킨 돌풍에 여러 군데가 찢겨 나갔다.

크르릉——!

위소가 이 갑작스러운 필살의 일격을 피해 낸 것은 분명 거대한 산표의 예상을 벗어난 일이었다. 녀석의 지난 경험으로 볼 때, 축기 초기의 이런 고수를 상대로 방금 그 일격은 십중팔구 확실한 것이었다. 구석에 쌓여 있는 그 몇 구의 백골이 바로 그 증거였다.

그러나 의외였다 한들 거대한 산표의 움직임은 조금도 멈추지 않았다. 한 발톱이 빗나가자 다른 발톱이 곧바로 뒤따라붙었고, 앞선 일격에 비해 속도는 더 빠르고 위력은 더 강했다!

급박한 와중에 위소는 역습할 틈을 찾지 못했고, 어쩔 수 없이 다시 물러날 수밖에 없었다. 자신의 실력에 아무리 자신이 있다 한들, 이렇게 힘이 막강한 흉물과 함부로 맞부딪칠 생각은 없었기 때문이다.

상대가 위험하다는 것을 뻔히 알면서도 상황을 제대로 파악하지 않은 채 무턱대고 덤비는 것은 용기가 아니라 어리석음이다.

그러나 이번 발톱은 첫 번째처럼 그리 쉽게 넘길 수 없었다. 위소가 물러나는 동시에 그것도 쫓아왔고, 위소가 호접미보를 밟아 속도를 극한까지 끌어올리고 심지어 방향을 이리저리 바꿔 가며 몸을 틀어도 그것은 집요하게 따라붙었다.

이것은 이미 짐승의 본능적인 공격이 아니라 실로 고급 무예였다. 아니, 그 무예는 인간 고수조차 익히지 못할 만큼 심오했다. 아무리 발이 빠르고 몸놀림이 민첩하다 한들, 일단 녀석에게 표적이 되면 벗어날 방법이 없었다!

그 전까지 위소는 민첩한 몸놀림으로 이 거대한 흉물을 농락할 생각이었지만, 상대의 두 번째 발톱이 나오는 순간 모든 것이 물거품이 되었다! 아무리 해도 벗어날 수 없는데, 몸놀림이 민첩한들 무슨 소용인가?

위소는 저도 모르게 마음속으로 탄식을 삼켰다. 축기 초기의 전투형 영수는 과연 하나도 만만한 놈이 없구나!

결국 이 일격은 위소의 왼팔에 상처가 나는 것으로 끝났다. 뼈가 드러날 만큼 깊은 세 줄의 상처가 끔찍했고, 피는 그칠 줄을 몰랐다.

이마저도 위소가 등 뒤의 동굴 벽을 엄폐물로 삼은 덕분이었다. 이 거대한 산표가 꺼리는 점이 있어 속도를 아주 잠깐 늦추지 않았더라면, 이 일격은 세 줄의 상처만으로 끝나지 않았을 터였다. 아마 위소의 왼팔을 통째로 채 가버렸을 것이다!

그러나 아찔한 순간이 지나고 나자, 방금 그 장면이 위소에게 작은 깨달음을 하나 안겨 주었다. 이 흉물은 동작 하나하나가 살상력으로 가득했지만, 자신의 힘을 조절하는 데 대단히 신경을 쓰고 있었고, 조금의 여분의 돌풍조차 내뿜으려 하지 않았다. 마치 이 나무 구멍이 망가질까 두려워하는 듯했으며, 특히 방금 동굴 벽을 하마터면 긁을 뻔했을 때 그런 태도가 유난히 뚜렷했다!

사실 이 나무 구멍의 벽이 아무리 단단하다 한들, 사람과 짐승 모두가 축기 초기의 실력이니 둘이 정말로 제대로 붙어 버린다면 이 작은 나무 구멍은커녕 거대한 나무 전체가 가루가 되어 날아가는 것도 당연한 일이었다! 앞서 이 고수들이 이곳에서 죽은 것은 대개 첫 발톱조차 견디지 못하고 그대로 일격에 당한 탓일 터였다!

이것을 깨닫자 위소는 저도 모르게 마음속으로 웃음이 났다. 이 녀석, 설마 이 나무 구멍 덫으로 계속 사람을 잡아먹을 생각인가? 참으로 궁리도 많구나!

축기 초기의 강력한 영수는 어쨌든 보통 야수와는 달랐다. 그 영지는 인간에게 조금도 뒤지지 않았고, 하는 짓도 보통 야수처럼 곧바로 돌진하는 것과는 거리가 멀어, 동작 하나하나에 저마다의 특별한 의도가 깃들어 있었다.

심지어 전하는 말에 따르면 일부 영수는 천도에 발을 들이면 사람의 형상으로 변할 수 있다고도 했다. 하지만 그 천도의 범위는 너무나 넓어서, 축기 초기에도 가능한 일인지는 알 수 없었다.

그러나 싸움 도중에 생각이 많아지는 것은 결코 좋은 일이 아닐 수 있었다.

그런데 위소가 이 점을 어떻게 이용해 볼까 궁리하고 있는 사이, 거대한 산표는 두 번의 발톱질이 허탕을 쳤으니 보통이라면 이미 초식이 다해 파훼할 틈새를 드러냈을 터였는데, 그렇지 않았다. 힘이 빠진 것은커녕 공세가 오히려 더 사나워졌다!

두 발톱이 허공을 갈랐으나 거대한 산표는 곧바로 몸을 돌렸다. 위소가 잠깐 의아해하는 사이, 이내 그 엉덩이에 달린 가늘고 긴, 그러나 힘찬 꼬리가 휘파람 같은 소리를 내며 자신을 향해 옆으로 쓸어왔다.

그것도 보통 꼬리치기가 아니었다. 표범의 꼬리는 순식간에 육안으로 분간하기 어려울 만큼 빨라졌고, 하나가 셋으로, 셋이 아홉으로 갈라져 겹겹의 꼬리 그림자가 얼굴을 덮치듯 밀려들었다!

이 녀석, 과연 사납구나! 위소가 가늠해 보니, 이 환영 편미 일격의 위력은 이미 자신의 광화팔괘장 이십일 식에 필적할 만했다!

이것에 또 휩쓸린다면, 방금처럼 조금 스치기만 해도 죽지 못해 살아나기는 어려울 터였다.

거대한 산표는 자신만만했다. 이것은 녀석의 필살기였고, 축기 초기의 고수는 이 한 수 아래에서 목숨을 부지할 가능성이 전혀 없었다. 조금 더 강한 축기 초기 정점의 고수라 해도 이 필살기를 맞으면 죽지 않으면 중상을 입을 터였다!

그러나 알지 못하는 것이 있었다. 살초가 강력할수록 어떤 순간에는 예상치 못한 치명적인 허점을 드러내기 마련이라는 것을. 이 거대한 산표는 이미 인간에 못지않은 영지를 갖고 있었지만, 사고방식은 여전히 보통 사람처럼 치명적인 사각지대를 지니고 있었다.

겹겹의 꼬리 그림자를 앞에 두고 위소는 방금처럼 회피만을 택하지 않고 이번에는 곧바로 허공으로 몸을 날렸다.

거대한 산표의 눈빛에는 순간 경멸이 흘러나왔다. 자신의 필살기를 앞에 두고 허공으로 뛰어오르다니, 이 녀석은 정말 죽음이 너무 느리다고 여기는 모양이다!

그러나 다음 순간 그것은 문득 뭔가 이상하다는 것을 느꼈다. 위소는 허공으로 뛰어올랐지만 몸 전체를 등 뒤의 동굴 벽에 바짝 붙이고 있었다. 만약 자신이 이 편미 필살기를 쓸어 버린다면 위소를 죽일 수는 있겠지만, 동시에 반드시 나무 구멍을 파괴하게 될 터였다.

그래서 거대한 산표는 무의식적으로 잠시 주저했고, 그것이 위소에게 역습의 기회를 주었다.

호접미보로 등 뒤의 동굴 벽을 한 번 밟아 딛자 몸놀림과 속도가 순식간에 극한으로 치솟았다. 눈 깜짝할 사이에 위소는 겹겹의 꼬리 그림자를 뛰어넘어 곧바로 상대의 머리 위로 파고들었다.

그리고 광화팔괘장 이십일 식, 그것도 정원 목걸이의 공격 가산을 받은 화력 전개!

쾅! 거대한 나무 전체가 한 차례 흔들리더니, 그 여파로 바깥에서 수많은 가지와 잎이 우수수 떨어졌고, 철렁거리는 소리에 사람과 짐승 모두에게 해롭지 않은 약한 새들이 잔뜩 놀라 날아올랐다.

»후우——!« 땅에 쓰러져 꼼짝도 못 하는 거대한 산표를 보고서야 위소는 겨우 안도의 숨을 내쉬었다. 방금 상대가 동굴 입구를 막았을 때부터 그는 줄곧 극도의 위험 속에 놓여 있었고, 방금 그 아슬아슬한 일장은 그야말로 죽음 속에서 살아남은 것이었다!

그 과정에서 상대의 이 지극히 미세한 허점을察觉지 못했더라면, 위소는 설령 결국 이 거대한 산표를 죽일 수 있었다 해도 반드시 상호 파멸이 되어 한동안 제대로 회복해야 했을 터였다.

그러나 그럼에도 방금 그 광화팔괘장 이십일 식 한 방은 여전히 그의 몸속 진기를 전부 소진해 버렸다!RS