제3635장 공개 지도일

»그럼 고 사형께 감사드리겠습니다.« 위소는 속으로 기뻐하며 말했다.

그의 계획대로라면 성묵석을 순조롭게 사들여 오려면 다른 경쟁자들, 예컨대 앞서 홍씨 상회에서 마주쳤던 그 충천각 내문 제자보다 앞서야만 했다.

그자가 당장 천 영옥을 내놓을 수 있을지는 장담할 수 없었지만, 만전을 기하기 위해 위소는 되도록 다음 달 방시 내가 개방일 전에 성묵석을 사들이는 게 낫다고 여겼다. 그렇지 않으면 한 달을 더 기다려야 하는 데다 밤이 길면 꿈도 많아지는 법이었다. 그래서 지금 그의 손에는 폐옥이 몹시 모자랐으니, 이때 고비 사형은 그야말로 눈 속에 땔나무를 갖다 준 셈이었다.

»에이, 무슨 감사까지. 겨우 서너백 개 폐옥일 뿐인데, 어차피 쌓아 둬 봤자 쓸모도 없는 물건이네. 네게 쓸 데가 있다니 그냥 다 가져가게.« 고비 사형이 싱글벙글 웃으며 말했다.

그는 폐옥을 모아 두었다가 영옥당에서 좋은 옥으로 바꿀 생각이었지만, 어차피 그 가치는 높지 않아서 속세에서 헌 신문을 모아 폐품으로 파는 것과 다를 바 없었다. 위소에게 도움이 될 수 있다니 그는 기쁘기 그지없었다.

저 맹각명은 끊임없이 맹동에게 취련 자원을 대 주는데, 자신도 관리 사형인데 폐옥 몇 개쯤이야 무슨 대수인가? 저자의 좋은 옥 한 알에도 못 미치는 것을! 그래서 고비는 위소가 기뻐하는 모습을 보며 자신도 그렇게 쓸모없는 인간이 아니라는 생각이 들었다!

»이렇게나 많이? 그렇다면 더할 나위 없지.« 위소는 그제야 안도의 한숨을 내쉬었다.

옥패 공간 같은 치트급 신기를 지니고 있다지만, 천 영옥은 어쨌든 적은 액수가 아니었다. 대다수 취련자의 눈에는 평생 닿기 어려운 천문학적인 숫자였고, 위소에게조차 한 달 안에 그만큼의 폐옥을 모으는 일은 대단히 도전적인 과제였다.

이제 고비 사형 덕에 삼분의 일이 단숨에 해결되었으니 위소의 부담은 한결 가벼워졌다. 남은 일은 자신의 좋은 옥으로 다른 이들의 손에 있는 폐옥을 어떻게 바꿀지 잘 궁리하는 것뿐이었다. 이렇게 보니 한 달에 천 영옥을 모으는 일도 그리 불가능한 임무는 아닌 듯했다.

다만 그렇다 해도 여전히 만만치 않은 도전이었다. 그럴듯한 명분도 없이 스스로 좋은 옥을 내놓고 남이 쓴 폐옥을 바꾸겠다면 너무나 수상쩍어서 누군가의 의심을 사기 쉬울 터였고, 그렇게 되면 골치가 아파질 게 뻔했다.

이 순간 위소는 아직 알지 못했다. 자신이 어떻게 사람들을 찾아 폐옥을 바꿀까 머리를 앓고 있을 때, 그의 대적 맹동이 이미 자신도 모르는 사이에 그 문제를 해결해 주었으니, 훗날에는 그가 궁리할 것도 없이 상대가 먼저 앞다투어 폐옥을 갖다 바치게 될 줄은 말이다.

그 사실을 깨달았을 때 위소는 진심으로 감탄하지 않을 수 없었다. 맹각명과 맹동 이 둘의 최고의 대인배라는 명성은 과연 헛된 것이 아니구나!

고비 사형은 위소 일행과 함께 동부까지 따라와 주었다. 떠나기 직전에야 문득 생각이 난 듯 이마를 치며 말했다. »아 참, 하마터면 말하는 걸 잊을 뻔했네. 내일은 일 년에 한 번뿐인 공개 지도일이야. 삼첩각에서 각각 장로 한 분씩을 영신각으로 보내서 너희 신입들의 취련을 지도해 주실 거야. 예년 규칙대로라면 사람마다 세 가지 질문을 할 수 있어. 너희 오늘 밤에 돌아가서 다들 잘 생각해 봐. 정말 귀한 기회이니 헛되이 날리지 마.«

그가 오늘 일부러 들른 것도 위소에게 무슨 도움이 될 수 있을지 살펴보려는 것 외에 바로 이 일 때문이었다. 이론상 이런 일은 예년에 맹각명이 직접 알렸지만, 고비 사형은 도저히 맹각명의 인품을 믿을 수 없어서 일부러 와서 위소 일행에게 귀띔해 준 것이었다.

지금 보니 위소와 소철, 교굉재 세 사람의 표정을 보건대, 정말 잘 온 것이었다.

공개 지도일?

위소와 소철, 교굉재 세 사람은 동시에 얼떨떨해졌다. 고비 사형의 말투로 보아 대단히 중요한 일인 듯한데, 맹각명이라는 관리 대사형은 자기들 세 사람에게 한마디도 언급하지 않았다. 아마도 자신들이 그냥 이 기회를 놓치길 바랐을 터, 속셈이 참으로 흉악했다.

사람마다 세 가지만 물을 수 있다 했지만, 상대는 삼첩각 장로급의 대인물이었다. 그 취련 경지가 보통 사람들을 아득히 능가한다는 것은 말할 것도 없었고, 이런 최정상급 고수에게 직접 지도를 받을 기회는 무척 귀한 것으로, 만나기 어렵다고 해도 결코 과언이 아니었다!

위소 같은 신입들에게 이 기회를 잘 붙잡기만 한다면, 거기서 얻을 수 있는 이득은 평소 꿈에도 그리던 단약과 영옥을 훨씬 뛰어넘을 터였다. 어쩌면 상대의 한마디 한 마디의 깨우침 하나로 이들이 앞으로 수십 년, 나아가 백 년의 우회로를 줄일 수도 있으니, 이 얼마나 귀중한 기회인가!

»고 사형, 알려 주셔서 감사합니다.« 소철과 교굉재도 분명 이 기회의 귀중함을 깨달은 듯, 감사 인사를 하고는 영옥을 들고 의욕 충만하게 각자의 동부로 돌아갔다. 두 사람의 표정을 보건대, 아마 오늘 밤 꼬박 무슨 질문을 할지 궁리할 모양이었다.

들뜬 두 사람의 뒷모습을 보며 고비 사형은 저도 모르게 실소를 터뜨렸다. 이내 고개를 돌려 위소를 보며 마음 깊은 곳에서 우러나오는 어조로 말했다. »임 사제, 네 실력이며 재능이며 심성이며 모두 보통 사람을 아득히 초월한다는 건 나도 잘 알고 있네. 하지만 삼첩각 장로에게 질문할 이런 기회는 한 번 놓치면 앞으로 평생 다시 만나기 어려울지도 모르니, 내일은 꼭 잘 붙잡아야 하네.«

»고 사형, 염려 마십시오. 경중을 잘 알고 있습니다.« 위소가 고개를 끄덕이며 말했다.

사실 위소도 방금 그 순간 이미 깨달은 바가 있었다. 다른 이들에 비해 자신이야말로 이 기회를 잘 붙잡아야 했다. 다만 위소가 묻고자 준비한 것은 모든 이가 관심을 갖는 취련이 아니라, 그에게 더욱 결정적이고 더욱 중요한 문제였다.

위소 세 사람이 나타나는 것을 보고 맹각명은 눈꺼풀이 눈에 띄게 경련했다. 꽤나 실망한 듯 혀를 차며 뱉었다.

고비 사형이 있으니 위소 세 사람이 공개 지도일을 놓치게 하겠다는 생각은 좀 어리석다는 것도 그는 알고 있었지만, 그래도 참지 못하고 못된 짓을 하고 싶은 마음이 들었다. 어제 영옥 열다섯 개를 잃은 지금까지도 속이 쓰라린데, 빨리 되갚아 줄 기회를 찾지 않는다면 도저히 분이 풀리지 않았다!

소철이나 교굉재 같은 하찮은 인물들은 그다지 중요하지 않았다. 어떻게든 꾀를 내어 원수인 위소가 이 지도일에서 망신을 당하게 하고, 되도록 평생 한을 품고 후회하게 만들 수 있다면 그야말로 통쾌한 일이었다!

하지만 이런 생각은 맹각명이 머릿속에서나 잠깐 즐겨 볼 수 있을 뿐이었다. 이 지도일을 빌려 위소를 함정에 빠뜨리려면 적어도 삼첩각 장로와 연줄을 대야 하는데, 영신각의 하찮은 관리인 그로서는 꿈같은 이야기였다. RS