Chapitre 3635 — Journée de conseils publics

« Je vous remercie donc, frère Kubi », dit Wei Zhao, le cœur réjoui.

Selon ses calculs, s’il voulait acquérir sans encombre la pierre d’encre stellaire, il lui faudrait devancer les autres prétendants, à commencer par ce disciple de la secte Chongtian qu’il avait aperçu l’autre fois à la chambre de commerce Hong.

Sans doute l’autre n’aurait-il pas de sitôt réuni mille jades spirituels, mais par prudence, Wei Zhao jugeait préférable d’acheter la pierre avant l’ouverture mensuelle du marché intérieur ; sinon, il lui faudrait attendre un mois de plus, et les nuits sont longues, les rêves nombreux. Il était donc à court de jades usés, et l’arrivée providentielle du frère Kubi tombait à point nommé.

« Allons, qu’y a-t-il là à remercier ? Ce ne sont jamais que trois ou quatre cents jades usés, entassés là à ne servir à rien ; si cela peut t’être utile, prends-les tous », dit le frère Kubi avec un sourire.

S’il les avait amassés, c’était pour les échanger contre de bonnes jades au pavillon Lingyu ; mais comme leur valeur restait médiocre, cela revenait, dans le monde profane, à garder de vieux journaux pour les vendre à la ferraille. Pouvoir rendre service à Wei Zhao le comblait de joie.

Voyez Meng Jueming : il ne cessait d’offrir des ressources de cultivation à Meng Zhou, et lui aussi était frère intendant ; qu’étaient donc quelques jades usés ? Cela ne valait même pas une seule bonne jade de l’autre ! Aussi, en voyant Wei Zhao content, le frère Kubi se disait qu’il n’était pas non plus tout à fait inutile !

« Il y en a tant que cela ? C’est parfait alors », dit Wei Zhao, soudain soulagé.

Posséder l’espace du pendentif de jade, ce trésor de triche, ne changeait rien : mille jades spirituels n’étaient après tout pas une bagatelle ; aux yeux de la plupart des cultivateurs, c’était un nombre astronomique hors d’atteinte pour toute une vie, et même pour Wei Zhao, réunir tant de jades usés en un mois relevait du défi.

Or le frère Kubi venait d’en résoudre d’un coup un tiers ; la pression sur les épaules de Wei Zhao en fut aussitôt allégée. Il ne restait plus qu’à bien réfléchir à la façon d’échanger ses bonnes jades contre celles des autres. À ce compte, réunir mille jades spirituels en un mois ne semblait plus une tâche impossible.

Ce n’en demeurait pas moins un défi de taille : à défaut d’un prétexte convenable, proposer de soi-même d’échanger ses bonnes jades contre des jades usés paraîtrait trop louche, attirerait aisément l’attention des esprits malins, et alors les ennuis commenceraient.

Ce que Wei Zhao ignorait en cet instant, c’est que tandis qu’il se cassait encore la tête sur la manière de trouver des gens pour l’échange, son adversaire Meng Zhou, sans le savoir, avait déjà résolu la difficulté à sa place ; si bien que par la suite, il n’aurait même plus à se fatiguer, l’autre viendrait de lui-même lui apporter ses jades usés sur un plateau.

Lorsqu’il s’en rendit compte, Wei Zhao dut soupirer avec une sincère admiration : la réputation de parfaits bienfaiteurs de Meng Jueming et de Meng Zhou n’était décidément pas usurpée !

Le frère Kubi accompagna Wei Zhao et les autres jusqu’à leur grotte-demeure ; au moment de partir, il se frappa soudain le front : « Ah, j’oubliais presque de vous le dire : demain, c’est la journée annuelle de conseils publics. Les trois pavillons de Sandie enverront chacun un ancien au pavillon Yingxin pour guider spécialement votre cultivation de novices. Selon la coutume des années passées, chacun peut poser trois questions. Réfléchissez-y bien ce soir ; l’occasion est extrêmement rare, ne la gaspillez pas. »

S’il était venu exprès aujourd’hui, c’était, outre l’envie de voir s’il pouvait aider Wei Zhao en quoi que ce soit, précisément pour cette affaire. En principe, ces annonces revenaient chaque année à Meng Jueming en personne, mais le frère Kubi se méfiait trop de sa moralité pour ne pas venir lui-même prévenir Wei Zhao et les autres.

À voir l’expression de Wei Zhao, de Xiao Che et de Qiao Hongcai, il avait eu raison de venir.

La journée de conseils publics ?

Wei Zhao, Xiao Che et Qiao Hongcai restèrent un instant saisis ; au ton du frère Kubi, c’était affaire de la plus haute importance, et pourtant Meng Jueming, le grand frère intendant, n’en avait pas soufflé mot. Sans doute espérait-il qu’ils la laisseraient passer ainsi, par pure ignorance : quelle noirceur de dessein !

Certes, chacun était limité à trois questions, mais l’autre n’était rien moins qu’un ancien du pavillon de Sandie, un personnage dont le niveau de cultivation dépassait de loin, cela va sans dire, celui du commun ; pouvoir recevoir les conseils personnels d’un si grand maître était une chance extrêmement rare, et l’on pouvait sans exagérer la dire introuvable même en la cherchant.

Pour des novices comme Wei Zhao, si l’on savait saisir cette occasion, les bienfaits pouvaient dépasser de loin les pilules et les jades spirituels tant convoités au quotidien ; peut-être un mot, une simple phrase de guidance leur épargnerait-elle plus tard des décennies, voire des siècles de détours. Quelle occasion précieuse !

« Merci de nous prévenir, frère Kubi. » Xiao Che et Qiao Hongcai avaient visiblement compris la rareté de la chance ; après leurs remerciements, ils regagnèrent leurs grottes respectives, leurs jades spirituels à la main, brûlant d’impatience — à en juger par leurs mines, ils allaient passer la nuit entière à ruminer les questions à poser.

Voyant leur dos tout frétillants, le frère Kubi ne put retenir un sourire ; puis, se tournant vers Wei Zhao, il dit d’un ton pénétré : « Frère Lin, je sais que ta force, ton talent et ton caractère dépassent de loin la moyenne ; mais une occasion comme celle d’interroger un ancien du pavillon de Sandie, si tu la laisses échapper, tu pourrais bien ne plus jamais la retrouver de ta vie. Alors demain, tâche de bien en profiter. »

« Rassurez-vous, frère Kubi, je sais ce qui est important », dit Wei Zhao en hochant la tête.

En fait, Wei Zhao avait déjà compris en un éclair que, plus que les autres, il devait saisir cette chance. Seulement, ce qu’il comptait demander n’avait rien à voir avec la cultivation qui préoccupait tout le monde : c’était une question plus cruciale et plus essentielle à ses yeux.

Lorsqu’il vit apparaître Wei Zhao et les siens, Meng Jueming eut un net tressaillement de la paupière et cracha, fort dépité.

Il savait bien que, grâce à la présence du frère Kubi, l’idée de faire manquer la journée de conseils publics aux trois compères était un rien naïve ; mais il n’avait pu s’empêcher de vouloir leur nuire. Les quinze jades spirituels lâchées la veille lui faisaient encore saigner le cœur ; s’il ne trouvait pas vite l’occasion de les récupérer, il en étoufferait de rage !

Des seconds couteaux comme Xiao Che et Qiao Hongcai importaient peu ; mais s’il pouvait imaginer un moyen de faire échouer Wei Zhao, son ennemi juré, en cette journée de conseils, de préférence en lui laissant des regrets pour toute sa vie, voilà qui serait vraiment délectable !

Seulement, ce n’étaient là que rêveries dont Meng Jueming pouvait se repaître l’esprit : pour piéger Wei Zhao à l’occasion de cette journée, il lui faudrait au minimum avoir accès aux anciens du pavillon de Sandie, ce qui, pour un modeste intendant du pavillon Yingxin, tenait purement et simplement de la fable.