제3592장 한 걸음 물러서면 바다가 넓고 하늘이 트인다?

고비 사형이 어찌할 바를 모르는 모습을 보자, 대무상은 계속 얼굴을 굳힌 채 말했다. »어느 신입과 좀 친하다고 해서 그를 좋은 광구에 배치해 주려는 겁니까? 이 영옥당이 당신네 집안에서 연 곳이라도 됩니까?«

»이……« 고비 사형은 되받아치는 말에 입을 다물 수밖에 없었다.

그러나 대무상은 계속 말을 이었다. »고비 사제, 내가 청운각 출신이라고 해서 청운각 사람들에게 마음 놓고 편을 들어 줄 수 있다고 생각하지 마시오. 오히려 반대요. 다른 두 각 사람들에게 약점을 잡히지 않으려면 나는 오히려 우리 쪽 사람들에게 더 엄격해야 하오. 청운각 전체의 평판과 이미지가 걸린 문제이니, 사형이 체면을 봐주지 않는다고 원망하지 마시오!«

그 말은 의연하고 당당했으며, 심지어 청운각의 평판과 이미지까지 끌어다 대었다. 고비 사형은 순간 아무 말도 할 수 없었다. 그는 본래 말솜씨가 능한 사람이 아니었고, 이번에 반대 의견을 낸 것만 해도 큰 용기를 낸 것이었는데, 대무상에게 이렇게 갑작스레 꾸짖음을 당하자 어찌해야 할지 모르게 되었다.

맹각명은 그 광경을 바라보며 경멸과 득의에 찬 얼굴을 지었다. 못난 놈은 역시 못난 놈, 짠밥 한 그릇이라면 영원히 뒤집힐 생각은 꿈도 꾸지 말아야지!

»대 사형이 이미 말을 그렇게까지 하셨으니, 우리 같은 사람으로서 사사로운 이익 때문에 그를 곤란하게 할 수는 없지 않겠습니까?« 맹각명은 대인 배려하는 척하며 말하다가, 곧 냉소를 지으며 위소를 바라보았다. »위소, 내 말은 여기다. 십 번 광구의 계약서는 네 것이다. 네가 이때 물러나 목을 움츠린 거북이가 되겠다면 나도 탓하지 않겠다. 뭐, 한 걸음 물러서면 바다가 넓고 하늘이 트인다고 하지 않나. 이건 고비 사제의 입버릇이니, 너도 그를 며칠 따라다녔으니 아마 그 정수를 좀 배웠겠지, 하하하!«

사람들 모두 이에 맞장구치며 깔깔대고 웃어 댔다. 어쨌든 십 번 죽은 광구로 내던져지는 것은 위소였고, 자기와 상관없는 일이니 이런 구경거리쯤이야 반갑지 않을 리 없었다. 실은 신입생들 모두 자신들이 더 좋은 칠 번 광구가 아니라 팔 번 광구에 배정된 데 대해 꽤나 불만이 있었지만, 맹각명에게 대들 용기는 없었기에 더 비참한 위소에게서 정신적 위안을 찾을 수밖에 없었다.

사람들 앞에서 이렇게 조롱과 비아냥을 당하자 고비 사형의 얼굴은 순식간에 새빨갛게 달아올랐다. 그러나 방금 그 몇 마디로 이미 모든 용기를 다 써 버린 터라 이때는 감히 입을 열지 못하고, 그저 위소를 애처롭게 바라보며 위소가 당장의 손해를 피해 얼른 자기와 함께 가 주기를 바랄 뿐이었다.

그러나 위소는 오히려 웃으며, 득의양양하고 광기 어린 맹각명을 차분한 얼굴로 바라보고는 담담하게 말했다. »고 사형을 따라다니면 적어도 뭔가를 배울 수 있지만, 맹 사형을 따라다니면 뭔가를 배우지 못할 뿐 아니라, 자칫 닭 잡으려다 쌀까지 잃을 것 같으니, 역시 고 사형을 따르는 편이 낫겠습니다.«

닭 잡으려다 쌀까지 잃는다! 맹각명의 얼굴빛이 순간 변했다. 위소의 이 말은 그의 아픈 곳을 정확히 찔렀다. 그는 이때도 어제 내놓은 그 두 알의 영옥 때문에 속이 쓰린 참이었다. 위소를 바라보는 눈빛에 절로 의심이 어렸다. 위소가 이 말을 한 것이 무심코 우연히 나온 것인지, 아니면 일부러 자기 흉터를 긁은 것인지 종잡을 수 없었다!

물론, 설령 위소가 일부러 자기 흉터를 긁은 것임을 알았다 한들, 맹각명은 기껏해야 위소가 어제 그 누명 씌우기 판을 꿰뚫어 보았을 뿐이라고 여겼을 터였다. 그 두 알의 영옥이 위소의 옥패 공간 속에 몰래 감춰졌으리라고는 꿈에도 생각하지 못했다.

위소는 그를 더 이상 상대하지 않고 고개를 돌려 고비 사형에게 말했다. »고 사형, 저 걱정 마십시오. 이 일은 제가 알아서 할 테니.«

말을 마치고 위소는 성큼성큼 걸어가 대무상의 손에서 그 십 번 광구 계약서를 받아 들고는, 붓을 달리는 듯 유려하게 자기 이름을 서명했다.

»아이고!« 고비 사형은 그 광경을 바라보며 어쩔 수 없다는 듯 고개를 저었다. 그러나 일이 이미 이렇게 된 이상 그가 다시 막으려 해도 이미 늦은 터였다. 그저 앞으로 다른 방법을 생각해 위소가 광구에서 손해를 덜 보도록 해 주는 수밖에 없었다.

»흥. 과연 최강 신입답군, 역시 배포가 있어!« 맹각명은 입으로는 칭찬했지만 눈에는 온통 남의 불행을 기뻐하는 빛이 가득했고, 안도하는 기색이 역력했다.

만약 위소가 이때 목을 움츠린 거북이가 되었다면, 그가 관사 대사형이라 한들 기껏 입으로만 이득을 볼 뿐, 위소를 실제로 곤란하게 만들 수는 없었을 터였다. 그런데 지금 위소가 말 한마디 없이 계약서에 서명해 버렸으니, 앞으로는 고생할 일이 얼마든지 있을 터였다!

위소처럼 십 번 죽은 광구에 배정된 불운한 놈조차 감히 계약서에 서명하는데, 이 자리에 있는 다른 신입생들이야 더더욱 물러설 리 없었다. 석 달이면 석 달이지, 어쨌든 앞으로 열심히만 하면 그래도 얼마간은 벌이가 있을 터였다.

모든 사람이 계약서 서명을 마치자 각자 옥패 한 개씩을 나눠 받았다. 재질로 보아 가장 조악한 폐옥으로 만든 듯했고, 위에는 번호가 적혀 있었다. 다른 사람들은 모두 칠 번과 팔 번이었지만, 위소의 손에 든 것은 십 번이었다.

»여러분 손에 든 것은 통행령패입니다. 위에 적힌 번호가 몇 번이면 그 번호의 광구로 들어갈 수 있고, 그 밖의 다른 광구에는 들어갈 수 없습니다.« 대무상이 사람들에게 한마디 일러 주고는 곧 자리로 돌아가 앉았다. 무슨 장치를 눌렀는지, 사람들 앞의 거대한 철문이 저절로 천천히 열리기 시작했다……

»좋아, 통행령패도 있으니 나를 따라 들어가자.« 맹각명이 한마디 하고는 앞장서서 문 안으로 걸어갔고, 사람들은 서로 얼굴을 마주 보다가 곧 뒤따랐다.

대문 너머는 상상했던 광구가 아니라 거대한 격실이었다. 격실 안에는 제복을 입은 수위 호수 네 명 외에도, 드나드는 제자들의 몸을 수색하는 일을 전담하는 직원 네 명이 더 있었다.

이 직원들은 모두 전문 훈련을 받은 자들이라 위에서 아래로, 빠뜨릴 수 있는 구석 하나하나까지 놓치지 않았고, 그 태도가 지극히 전문적이었다. 이토록 엄격한 수색 절차 앞에서 영옥을 몰래 감추려는 행위는 그야말로 죽으려는 짓이었고, 감쪽같이 넘어갈 수 있는 가능성은 전혀 없었다.

다만 위소는 이 직원들이 맹각명과 꽤나 친한 듯하다는 점을 눈치챘다. 자기 같은 신입생들의 몸을 수색할 때는 하나하나 꼼꼼하게 뒤졌지만, 맹각명의 몸은 그저 겉으로만 보는 척 지나가는 형식에 불과했다. 게다가 방금 그 대무상도 맹각명을 도와 고비를 압박하는 데 아주 분명하게 편을 들었으니, 보아하니 이 관사 대사형은 이곳에서 꽤 잘 나가는 모양이었다!

수색이 끝나고 격실을 지나자 비로소 사람들은 정식으로 영옥 광산에 들어섰다. 눈에 들어오는 것은 깊고도 넓고 텅 빈 공간이었다. 발밑에서 머리 위 광정까지 무려 사오 장은 되어 보였고, 상상 속의 허술한 작은 광굴이 아니라, 분명히 정성껏 보강 설계된 거대한 광부였다. 크고 작은 밝은 형석들이 머리 위와 사방 곳곳에 박혀 있어, 얼핏 보면 광굴이라기보다는 신비로운 지하 세계 같아 보는 이의 눈을 즐겁게 했다.

그리고 이 깊고 넓은 광부 안에서, 지금 사람들 앞에 놓여 있는 것은 각지로 통하는 열 개의 광도였다!RP